Адресованное послание

Хаара с недоумением держал в руках кусок паутинной сети. При лёгком подёргивании она издавала звук натянутой струны.

– Что это?

– Скорее всего, твой лесовик хочет продолжить знакомство. Вряд ли наша погоня способна на такое.

Следующая сеть, висящая поперёк тропы, была значительно толще, и Хаара порвал её уже с некоторым усилием, с отвращением содрав с пальцев липкую паутину.

– Ну и что? Следующую будем мечом рубить?..

Умлат огляделся и, свернув со светящейся тропы в чащу, подошёл к настоящему лесному исполину – с засохшими обломками сучьев до середины высоты дерева и мощной тёмной шапкой кроны, возвышавшейся, как остров, над более светлым зелёным океаном. Ладони сухопарого заскользили по шершавой коре, то ли читая что-то, скрытое в её бороздках, то ли, наоборот, пытаясь всеми десятью пальцами написать какое-то послание. Затем он застыл, обхватив дерево и припав к нему лбом.

Люди Хаары, лёгкими тенями угадываясь в сумраке леса, терпеливо ждали. Довольно долго ничего не происходило. Наконец из-под корней старого дерева побежали жёлтые огоньки. Они слились с зелёными огнями светящейся тропы – и та набухла, запульсировала более тёмным цветом, на мгновение погасла и, вспыхнув, разделилась на десятки слабо светящихся дорожек, разбежавшихся во все стороны.

Отряд по сигналу своего предводителя поднялся и двинулся в прежнем направлении. Умлат удовлетворённо ухмыльнулся:

– Пусть поищет.

– Мне показалось, что ты с ним разговаривал, – рыжий кивнул в сторону дерева, от которого отлепился сухопарый.

– Скорее, уговаривал…

– А почему именно это дерево? Оно же одно из многих?

– Для леса оно – или, скорее, «он» – то же самое, что ты для своих людей. Тем более что за помощь нам может поплатиться.

– Срубят?

– Очень может быть…

– Почему же он согласился?

– Я же тебе говорил: лес не принял пришлого! Чужой он здесь. Что там впереди за прогалина?

– Поляна.

– Обычная поляна?

– Вроде бы обычная…

– Не нравится она мне. Другого пути нет?

– Нет. Справа и слева трясина. С шестом рискнуть можно, но днём и без сундука.

Стало светлее.

Поляна представляла собой неправильной формы круг с холмом посредине, поросшим невысокими кустами. Напротив, левее холма, чаща была разорвана дорогой – выходом из поляны.

Умлат, казалось, растворился в полоске тростника, окаймляющей опушку леса, и пил тишину…

– Рукотворный холмик…

– И?

– Встречать нас будут…

– Зачем мы ему?

– Мы-то ему не нужны. Сундук нужен!..

– А-а-а, значит, ценный сундучок, – глаза Хаары заблестели. – Почему ты думаешь, что именно здесь он нас ждёт?

Сухопарый вздохнул:

– Холмик этот из костей, и умирали тут все не по своей воле и не просто. Как-то он связан с этим местом, сильнее он здесь…

– Делать-то что?

– Давай мне шестерых лучших лучников, а мы с тобой сундук понесём.

– Нас четырнадцать. Шестеро – лучников; четверо… нет, пусть для скорости шестеро несут сундук; ещё двое остаются. Зачем нам носильщиками быть?

– Вот этих двоих он и будет считать старшими, на них сначала и обрушится. Поставь самых недалёких, которые, кроме своего меча, вообще больше ни во что не верят: таким легче будет.

Умлат тихо (в основном знаками) поставил задачу лучникам. Отряд выдвинулся из тростниковых зарослей под свет луны и начал пересекать поляну.

Умлат и Хаара присоединились к носильщикам. До холма добрались без происшествий. Хаара уже стал думать, что всё может и обойтись, как вдруг на поляне потемнело.

Гигантская тёмная фигура старика с коршуном на левом плече поднялась за холмом. Идущие первыми два человека из отряда Хаары застонали, схватились за голову и ничком упали в траву. Сундук неимоверно потяжелел. Единственно правильным напрашивалось решение: бросить сундук и бежать вперёд, пока открыт выход из поляны.

Шестеро лучников перестроились в линию – и воздух наполнился глухими ударами от множества бичей: стрелы частоколом уходили в сторону холма и проламывали кусты невысоко над его поверхностью. Фигура задёргалась, сломалась и распалась на части, с поверхности холма послышался хрип.

– Быстрее! – голос Умлата звенел металлом.

Носильщики бегом помчались вперёд с полегчавшим сундуком. Лучники продолжали поливать стрелами холм, ещё немного снизив прицел.

Остановились, когда поляна скрылась позади за крутым поворотом. Поставили сундук и попадали прямо посреди дороги. Скоро к ним присоединились лучники. Трое.

– Никогда бы не поверил, что смогу столько пробежать, да ещё с грузом, – слова вырывались из горла Хаары рваными клочьями. – Как ты узнал, что это мираж, а на самом деле он на холме в кустах будет сидеть?

– Никак. Просто догадка.

– То есть, если бы не угадал…

– Если бы не угадал, мы бы возле холмика сейчас лежали.

– Что там, Инат? – Хаара перевёл взгляд на старшего из лучников.

– Оставил двоих на выходе из поляны.