ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Что за «новости»? – проворчал Дегрель. – Говорите короче, префект, у нас не так много времени до начала церемонии.

Теллор не подал вида, что заметил его раздражение.

– У меня есть надежные люди в окружении Императрицы, – пояснил он. – Они сообщают о том, что в последние дни Теодора чем-то обеспокоена.

– Ну, это никак не новость, – сухо усмехнулся Танг. – Императрица всегда из-за чего-то беспокоится. И, проклятье, у нее есть к тому достаточно оснований, – генерал скривился, словно раскусил нечто очень кислое. – Если бы не ее приспешники-маллурианцы, она не протянула бы на троне так долго.

– Но маллурианцы поддерживают ее и будут поддерживать, – заметил Роланд Корвин. – Пока Теодора занимает трон, противостояние Астрены и Ассамблеи не сдвинется с мертвой точки, а для наемников нынешнее положение дел наиболее выгодно. Они хорошо зарабатывают, не прилагая особенных усилий.

– Ублюдки! – не сдержался Дегрель. – Они присосались к нам, как паразиты, и будут тянуть соки из Астрены, пока Теодора у власти.

– Все верно, – кивнул префект гвардии, – но, господа, вы говорите не о том. Маллурианцы – не главное препятствие на нашем пути. Они опасны, но добраться до Императрицы мы смогли бы, даже охраняй ее половина наемников Обжитого Космоса. Вопрос в другом: что будет дальше? Если Теодоры не станет, кто займет ее место?

– Наследный принц… – произнес адмирал Дегрель, но Вордис Танг пренебрежительно взмахнул рукой.

– Бросьте, адмирал, вы сами понимаете, что это нелепо. Принца Келиона никто не признает. Всем известно, какие сплетни ходят в столице.

Дегрель кивнул и ухмыльнулся. Действительно, в столице – да и не только в столице – поговаривали, что покойному Трейнору Второму, при его-то здоровье, едва ли удалось бы зачать наследника, по крайней мере, естественным образом. Еще говорили, что к безвременной кончине супруга приложила руку сама Теодора, хотя в это Дегрель не верил. По правде, было удивительно, что несчастный Трейнор почти дожил до тридцати лет.

– И даже если бы он удержался на троне, – добавил Танг, – нет оснований думать, что как правитель он превзошел бы собственную мать. Все, что нам известно о принце Келионе, говорит о том, что от него не следует ожидать радикальных изменений в политике Империи. Нет, господа! – генерал энергично рубанул воздух ребром ладони. – Этот сорняк должен быть вырван с корнем. Раз и навсегда!

– С корнем и с побегами, – усмехнулся Роланд Корвин. На лице капитана терминианцев сохранялось прежнее пренебрежительно-бесстрастное выражение. Могло показаться, что ему вовсе нет дела до того, о чем говорят остальные.

– Но тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали, – заметил он. – Кто займет место Императрицы Теодоры на троне? Не меньше десяти влиятельных династий формально могут заявить о правах на трон, но нет никого, кому можно отдать явное предпочтение. В лучшем случае, мы получим вторую Ассамблею прямо в имперской метрополии. И это действительно будет лучший случай. У мятежников, по крайней мере, нашелся Дареш Кан, который смог вовремя прижать к ногтю это стадо. Едва ли нам так повезет.

– Справедливо, капитан Корвин, – согласился Вордис Танг. – Но мне кажется, у префекта Теллора есть, что сказать по этому поводу.

Ланс Теллор кивнул. Его тонкие губы сложились в сухую, невыразительную улыбку.

– Как я уже сказал, Императрица сильно обеспокоена кое-какими сведениями, поступившими к ней от шпионов. А мои люди в ее свите смогли выяснить, что это за сведения, – префект выдержал краткую паузу для большего эффекта. – Господа, есть вероятность, что существует законный претендент на трон. Тот, чьи права, с точки зрения закона о наследовании, выше, чем право Теодоры. Человек, который может вышвырнуть эту гадину из Аметистового Дворца, и никто даже не назовет это узурпацией.

– Неужели? – Дегрель подался вперед. – И кто он?

– Не «он», а «она», – поправил Теллор. – Позвольте мне начать с начала, господа. Последней фавориткой Императора Гайтона Третьего была графиня Селана Леонис. И за полтора года до смерти Императора у нее родилась дочь.

– Да, я помню об этом, – кивнул Вордис Танг. – Кажется, девочку назвали Дамирой. Но также я помню, что она погибла вместе с матерью вскоре после того, как Теодора Аргенис заняла трон. Трагический несчастный случай, – мрачно улыбнулся генерал.

– Так думали. Новоиспеченная Императрица тщательно избавлялась от всех, кто мог угрожать ее власти. Но если верить информации от моих осведомителей, принцесса Дамира тогда уцелела. Селана Леонис понимала, что Теодора не оставит в живых дочь Императора, и втайне отослала девочку прочь из метрополии. Дамире было тогда два года – значит, теперь ей двадцать семь. И, будучи дочерью Гайтона Третьего и сестрой Трейнора Второго, она имеет больше прав на императорский титул, нежели Теодора и ее сын.

Роланд Корвин откинулся на спинку кресла, забросил ногу на ногу. Теперь он казался скорее заинтригованным, чем равнодушным.

– Прошу простить, префект Теллор. То, что вы говорите, звучит интересно, но слова «если верить информации…» смущают. Я не раз имел возможность убедиться, что никакой информации, даже из самого надежного источника, не следует чрезмерно доверять. И потом, даже если все это окажется правдой, Дамира Леонис – всего лишь дочь Императора Гайтона от одной из любовниц, коих у него было немало. Иначе говоря, она – бастард. Даже называть ее принцессой неверно, что уж говорить о правах на трон!

– В обычных обстоятельствах так и было бы, – согласился Теллор. – Но Гайтон Третий осознавал, что его сын Трейнор не может стать новым Императором. Есть основания думать, что незадолго до смерти он издал рескрипт, в котором официально даровал своей дочери Дамире все права принцессы Империи и наследницы трона. К несчастью, Император умер прежде, чем об этом было объявлено во всеуслышание, и затем, в воцарившемся хаосе, документ был утерян. Но, допустим, – префект сделал ударение на последнем слове, – рескрипт, как и сама Дамира, уцелел. Допустим, я знаю, где он хранится, и имею возможность его заполучить в нужный момент.

– Вот как? – Вордис Танг впился в Теллора горящим взглядом. – Коль скоро мы говорим с полной откровенностью: документ подлинный?

– Это так важно? – парировал гвардеец. – Я могу поклясться, что его подлинность никто не сможет опровергнуть. Что еще имеет значение?

– К дьяволу бумаги! – отрезал Артур Дегрель. – Подлинный или нет, ваш рескрипт ничего не стоит без девушки, Теллор. Любой документ можно подделать, но невозможно обмануть генетический тест на родство. Так она – эта девица, которую вы называете принцессой – действительно дочь Императора Гайтона, или очередная самозванка?

– Она – дочь Императора, Дегрель, – отчеканил префект. – Я в этом уверен.

– Что ж, – задумчиво протянул генерал Танг. – Все это звучит многообещающе. Теодору ненавидят очень многие, но боятся действовать. Однако если с нами будет законная наследница Гайтона Третьего, наши позиции станут намного сильнее. Большинство из тех, кто сейчас колеблется, последуют за нами.

– Значит, все, что осталось: найти Дамиру Леонис и убедить ее присоединиться к нам, – подвел итог Роланд Корвин. – Префект Теллор, известно, где она сейчас?

– У меня было не так много времени на поиски, но мне удалось отследить, куда графиня Селана отправила дочь. И это место… – префект неловко кашлянул, прежде чем договорить. – Это была Офелия.

Брови Дегреля полезли на лоб.

– Что?! Офелия? Рассадник мятежников? Графиня Леонис, не иначе, обезумела, если отправила ребенка в такое место!

– Вы забываете, что двадцать пять лет назад Офелия казалась вполне безопасной планетой. Да, астренцев там недолюбливали всегда, но в то время эта неприязнь не выходила за рамки разумного. Фактически, это только затруднило бы шпионам Теодоры поиски, догадайся та, что дочь Селаны Леонис выжила. Выбор казался удачным, ведь никто не мог ожидать, что начнется Война Серебряных Звезд, Астрена будет расколота, и Офелия окажется на стыке интересов Ассамблеи и лоялистов.

– Иронично было бы, если последняя надежда Империи погибла от рук имперских же легионеров, замирявших Офелию, – едким тоном прокомментировал Корвин. – Генерал Раглан и его вояки были не слишком обходительны с местными. Вам известна дальнейшая судьба девушки?

– Только в общих чертах, но я знаю доподлинно, что она не погибла. Она росла в приемной семье, вероятно, даже не догадываясь о том, кто ее настоящие родители. Окончила Академию Звездоплавания и сделалась офицером на корабле дальней разведки. И – да, господа, она участвовала в мятеже, – опередив напрашивающийся вопрос, сказал префект гвардии. – Она командовала одним из офелианских вооруженных кораблей, примкнувших к флоту Ассамблеи. К счастью, сражение она пережила и, вместе с другими уцелевшими, бежала с Офелии. Однако в пределах Ассамблеи девушка не появлялась. Судя по тому, что мне удалось узнать, скорее всего, она предпочла искать укрытие в Нейтральной зоне, и здесь ее след теряется.

– Значит, Нейтральная зона, – проговорил Танг. – Бывший Верданский доминион…

– Да, всего-то, – ядовито усмехнулся Артур Дегрель. – Вердана, пока не стала ничейной территорией, была крупнейшим доминионом Империи. Сорок миллионов кубических парсеков пустоты, двадцать девять звездных систем с заселенными планетами терра-класса и тысячи отдельных колоний под куполами и орбитальных станций!

– Не говоря о том великолепном хаосе, что воцарился в Вердане после того, как ее бросили на произвол судьбы и мы, и Ассамблея, – добавил капитан Корвин. – Можете поверить моему слову, господа – благо, последние пять лет я провел на границах Нейтральной зоны.

– Именно поэтому мы вас и пригласили, капитан, – сказал Вордис Танг. – Вы – один из лучших офицеров нашего флота, и, кроме того, прекрасно знаете Нейтральную зону. Если есть кто-то, способный справиться с такой задачей, то только вы.

– Найти Дамиру Леонис, вы имеете в виду? – Корвин сухо рассмеялся. – Ваше доверие мне льстит, господа. Отыскать одного человека там, где, случалось, пропадали без следа целые поселения. Право же, вы действительно высоко оцениваете мои таланты.

– Иначе мы не связались бы с вами, капитан. И, чтобы вы имели полное представление о сложности поставленной задачи, добавлю: Теодора нас опережает. Она тоже знает, что девушка жива. И, возможно, имеет представление о том, где она может скрываться. И если Императрица первая найдет принцессу, вы понимаете, что будет. Для нее Дамира Леонис слишком опасная соперница, чтобы позволить ей жить. Даже если та не подозревает о собственном происхождении и не ищет власти, Теодора не будет церемониться. А вместе с принцессой погибнут все наши надежды избавить Астрену от этой твари и ее прихлебателей-наемников!

– Вас наделят особыми полномочиями, – добавил Ланс Теллор. – Я уверен, что адмирал Дегрель найдет для вас поручение, которое позволит вам отправиться на поиски, не привлекая внимание Императрицы.

– Несомненно, – сухо ответил Артур Дегрель. – Вы получите новое назначение в Преторианский флот, капитан Корвин. Это в моих силах. И я дам вам новый корабль с самыми надежными людьми.

То, что Теллор и Танг приняли решение, не дожидаясь его согласия, злило адмирала, но Роланда Корвина он уважал. Тот – достойный офицер. И весьма многообещающий, не говоря о его высокопоставленной родне. Дегрель никогда не считал себя искушенным интриганом, но звание адмирала преторианцев не заслужишь, только размахивая мечом. Одно из правил, которые Артур Дегрель запомнил еще в молодости: в любом деле, если хочешь добиться успеха, всегда ставь на правильных людей. Капитан Корвин, безусловно, из таких.

Дегрель не знал, насколько можно верить истории о спасшейся принцессе. Быть может, Теллор прав, но не менее вероятно, что это очередная хитрая многоходовая комбинация, которые так любят дворцовые стратеги в метрополии. Как бы там ни было, не составит особого труда перевести Корвина в Преторианский флот и дать ему корабль. Дегрель подумал о «Венаторе». Новейший, едва вступивший в состав флота линейный крейсер можно будет отправить в испытательный полет по границам Империи. Это будет смотреться достаточно правдоподобно. Подобрать надежную команду тоже не займет много времени: среди преторианцев достаточно преданных людей, которые без колебаний выполнят любой приказ и не сболтнут лишнего.

– Я рад буду видеть вас в Преторианском флоте, капитан, – сказал, не лукавя, адмирал.

– Благодарю, адмирал Дегрель, – ответил тот. – Благодарю и вас, господа, и с радостью принимаю на себя эту почетную миссию. Признаюсь откровенно, я еще в детстве мечтал о роли благородного рыцаря, спасающего из беды прекрасных принцесс.

ГЛАВА 2

– Тогда я взял мелкого крысенка за глотку и встряхнул, как следует! – здоровяк Тейн Карро громыхнул по столу пудовым кулаком. – И говорю папаше: если не покажешь, где припрятал деньги, они как раз пригодятся на похороны. Ублюдок ползал передо мной на четвереньках! Отыскал у себя в заначке даже то, о чем сам не помнил!

Старшина космодесантников оглушительно захохотал. Он находил свою историю донельзя веселой и увлекательной и не смущался тем, что никто из дружков его не слушал. Старшина рассказывал ее не в первый раз и успел всех достать. Правда, никто не решился сказать ему об этом вслух. Карро никогда не требовалось особенного повода для того, чтобы пустить в ход кулаки, даже в те редкие моменты, когда он бывал трезв.