Империя. Часть пятая

*      *      *

Запищал видеоком, и Рэймин Тирс выключил дисплей. Прощальное послание от Теанаре было лаконичным и, прямо сказать, не исполненным сентиментальности. Девушка просто сообщала, что покидает Тельвен с важным заданием и не вдавалась в подробности. Все же Рэймин иногда позволял себе перечитать краткое письмо.

«Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, Странница, – не в первый раз подумал он. – И пусть твои Вечные Звезды, или кого там призывают в Гильдии, когда становится жарко, не оставят тебя».

Вызов был от Крея Бельтона, и Рэймин без особого желания проворчал:

– Принять.

Через секунду призрачная фигура заместителя возникла в мерцании стереоизлучателя.

– Рэймин.

– Крей. Новости с Верданы? – другой причины, по которой Бельтон мог вызвать его на связь в такой час, командующий КСО не видел.

Тот утвердительно кивнул.

– Да. Курьер от адмирала Корвина только что прибыл к Тельвену-4. Все прошло без затруднений. Вольные не пытались сопротивляться. Имперцы заняли Верданскую систему без боя.

– И правда, все прошло легко. Слишком легко, – протянул Рэймин.

– Значит, Корвин был прав. Дауэн усвоил урок, который маллурианцы преподали ему возле Дейры, и не горит желанием снова броситься в драку! Это проклятое отребье способно только…

Командор не довершил фразу, и на его худом лице появилось выражение одновременно неловкости и злости. Рэймин догадывался, о чем он думает. Имперцы и их наемники одержали верх над врагом, который в свое время наголову разбил Силы Обороны. Никому из тельвенцев эта мысль не доставляла радости, но глупо было отрицать очевидное. Игры в независимость закончились. Если Тельвенская Республика уцелеет, то только под имперским протекторатом. Рэймину это нравилось не больше, чем его заместителю, но другого выбора он не видел. Так или иначе, будущее Тельвена зависит от Астрены и Императрицы.

– От Верданы открывается прямой путь к самой Стивее! – добавил Бельтон и хищно оскалился. – Эх, теперь бы ударить по Вольным прямо в их логове! Но имперцы на такое не пойдут, – тут же осадил сам себя командор.

Рэймин кивнул. Да, едва ли Роланд Корвин или Джалайна Наэли отважатся атаковать Вольный Флот в самой столице пиратской империи Дауэна. Возможно, они и победили бы, но цена такой победы оказалась бы высокой, а сейчас они не могут терять корабли. Для астренцев и маллурианцев Нейтральная зона – только второстепенный театр военных действий. Корвин не станет приносить в жертву свой флот, штурмуя Стивею. Астренец сделал то, что считал нужным сделать для защиты союзников, не пренебрегая интересами собственной Империи. Рэймин и не ожидал от него большего. Защищать Нейтральную зону придется самим тельвенцам.

Рэймин и Крей Бельтон, насколько могли, увеличили Силы Обороны. Теперь в них состояло больше ста кораблей из числа трофейных или предоставленных союзниками. Команды, однако, были полностью укомплектованы тельвенцами, для чего пришлось призвать на службу резервистов и мобилизовать пилотов гражданского космосфлота. Далеко не у всех был хоть какой-то боевой опыт. Лучшие уже погибли в сражениях с Вольными, а энтузиазм добровольцев, увы, был слабой заменой навыкам. Словом, рассчитывать на Силы Обороны нельзя – с неохотой признавался себе Рэймин. Тельвенцы готовы сражаться, но в одиночку им не остановить Изгоев.

«Впрочем, как и всегда!» – подумалось Тирсу. С самого начала, когда Ленг Дауэн объединил пиратские кланы в Вольный Флот и посягнул на главенство над Нейтральной зоной, тельвенцы оказались в меньшинстве. Инициатива в разгоревшейся войне сразу перешла к врагу. Силы Обороны могли только сдерживать натиск Вольных и защищать родную планету. Единственная попытка переломить ситуацию окончилась бойней у Акерона-4, которая стоила тельвенцам и военно-космических сил, и свободы. Да, как ни унизительно думать об этом, без сильного союзника вроде Астрены тельвенцы – не соперники Дауэну и его пиратам…

Оборона Тельвена была усилена орбитальными платформами, также «позаимствованными» у астренцев и маллурианцев. Корвин обещал оставить в распоряжении Тирса часть своих кораблей из числа Терминианского Флота. Даже Странники готовы были сражаться.

«Мы должны всего лишь продержаться, пока имперцы не вышибут Дареша Кана прочь из метрополии! – напомнил Рэймин сам себе. – Только после этого Тельвен будет в безопасности. Проклятье, не слишком-то приятно так думать, но… Дамира, сейчас от тебя зависят не только судьбы твоей Империи! Еще один раз будущее Тельвена – в твоих руках».

*      *      *

– Мы приближаемся к точке рандеву, господа, – сказал пилот. – Будем на месте через две минуты.

Навалилась перегрузка – планетарный челнок не был оснащен антигравами-компенсаторами – и Ланс Теллор сжал зубы, когда неожиданно возросший вес собственного тела с ощутимой силой втиснул его в спинку амортизационного кресла. Планета на экране сместилась вниз, когда корабль сделал разворот. Это окончательно лишило Теллора чувства ориентации. Он не имел представления о том, каким курсом идет катер. Космическая навигация никогда не была его сильной стороной.

– Не самый комфортабельный способ путешествовать! – фыркнул Вордис Танг. – Признаюсь вам, префект, я всегда предпочитал оставаться наземной крысой. Космофлот – не мое призвание.

Ланс Теллор не ответил, хотя, по правде, был солидарен с генералом. Он тоже не любил космос. Пребывание в металлической коробке, ползущей сквозь ледяную пустоту, где нечем даже дышать, никогда не доставляло ему удовольствия.

Двигатели умолкли, и одновременно пропала перегрузка. Их небольшой корабль продолжал движение вперед по инерции, и, разумеется, по-прежнему невозможно было понять, в каком направлении вообще они движутся. Префект мог видеть экраны на пульте управления, но был не в силах разобраться в показаниях приборов. Кажется, они приближались к планете, но даже в этом он не был уверен на все сто процентов. Впрочем, это и не имело значения. Управление кораблем – дело астролетчиков.

Покинуть Эквилибриум оказалось не так уж и сложно. Еще важнее – им удалось связаться с планетой. Префект Теллор разослал несколько сообщений, которые смогли бы понять только люди, которым они адресованы. Вскоре пришли ответы, и они обнадеживали. Эверилу Кану и его сторонникам удалось выявить часть агентов секретной службы во дворце, но другие скрылись и готовы были действовать. Убедившись в этом, префект счел, что их вынужденное ожидание закончилось. Пора было начинать собственную игру, и первый шаг представлялся очевидным: вернуться на планету.

К счастью, враг не мог удержать под контролем космическое пространство вокруг Эквилибриума. Для этого у Кана просто было недостаточно кораблей. Большая часть его флота окружила саму планету. Стартовав, катер взял курс к Астрене, и вот здесь начинались сложности. Если Эквилибриум оставался относительно свободен от Звездной Гвардии, то за Астреной альдезианцы присматривали тщательно. Больше сотни боевых кораблей окружило планету, держа под прицелом и поверхность, и окружающее пространство. Ланс Теллор не сомневался, что Янг взял под контроль сеть спутников-наблюдателей, и за любым космолетом возле Астрены бдительно следят астренские же радары. Проскользнуть будет непросто.

– Грузовой космолет скоро прибудет за нами, господа, – пояснил майор. – Капитан надежен и имеет разрешение на приземление. Но прежде, чем посадить корабль в Инерине, он катапультирует нас в спускаемой капсуле в назначенном месте. Там нас уже ждут.

– Капсула? – повторил Вордис Танг и нервно ухмыльнулся. – Почему-то мне кажется, что такой способ путешествовать понравится мне еще меньше.

Теллор воздержался от ответа. Майор Долан тоже не был склонен поддерживать разговор, и некоторое время в рубке царило молчание, прерываемое лишь попискиванием индикаторов на панели управления. Наконец, на объемной схеме перед пилотским креслом появилась еще одна отметка. Долан бросил взгляд на худого, бледнокожего человека, восседавшего в кресле, и тот кивнул.

– Это «Матушка», – сообщил майор.

– Забавные позывные. Рад убедиться, что ваши друзья из секретной службы наконец-то явились, префект. Кажется, они не слишком-то пунктуальны, – от Теллора не укрылось, что за нарочито язвительными нотками Танг прячет собственное облегчение.

– Думаю, им было не так-то легко нас отыскать, – холодно заметил он.

– Начинаем стыковку через четыре минуты, – сказал пилот. – Подтверждение получено. Принимаем наводящий сигнал и… – он осекся и вздрогнул.

– Что такое, Рэлло? – подстегнул Долан.

– Еще один корабль приближается, – пилот куснул губу, заметно нервничая. – Быстро. Крупный. Это крейсер Ассамблеи!

– Черт! Они знают, что мы здесь?

– Думаю, да. Это не может быть случайным совпадением, майор. Не знаю, как, но они нас нашли!

– Похоже, что-то пошло не по плану, префект, – заметил Вордис Танг. Генерал по-прежнему говорил подчеркнуто бравурным тоном, но его смуглое лицо заметно побледнело. Кажется, Танг сам не замечал, как его пальцы нервно подергивают бороду.

– С крейсера пришел сигнал, – пилот не глядя ткнул пальцев в одну из клавиш, и в рубке зазвучал холодный, лишенный эмоций голос:

– Неопознанные корабли, мы держим вам на прицеле. Приказываем немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф. В случае неподчинения откроем огонь без дальнейших предупреждений! Повторяю…

– Выключи это, Рэлло, – проворчал Долан.

– Действительно, – хмыкнул Теллор. – Они не сказали ничего, что мы не ожидали бы услышать.

– Рад, что вы еще сохранили способность шутить, префект, – огрызнулся Танг. – Я уже признал, что я совершенный профан во всем, что касается космоса, господа. Посему полагаюсь на ваше суждение. Что мы можем сделать?

– Идея вернуться в «Ящик Пандоры» вас, видимо, не прельщает, генерал? – в тон откликнулся Теллор.

– Нисколько. Тем более что во второй раз вряд ли нам так повезет. Пел Янг не станет рисковать и прикончит нас на месте.

– В таком случае мы оказались перед простым выбором: или смертельная опасность, или неизбежная смерть. Решение очевидно. У вас, полагаю, остались кое-какие козыри в рукаве, майор?

Долан криво улыбнулся.

– Немного, префект Теллор. Но остались.

– Пришло время выложить их все на стол.