Империя. Часть пятая

– Посол Хайделл? Вот уж не ожидала увидеть вас здесь.

Дипломат развел руками.

– Я и сам не ожидал, что придется лететь до Тельвена. Но таков был приказ. Признаюсь, космические путешествия никогда меня не прельщали, тем более, на курьерских звездолетах. Эти корабли не отличаются комфортом.

– Всем нам приходится чем-то жертвовать, посол, – парировала Джалайна. – Я бы с радостью обменялась с вами последними новостями, но ведь вы здесь не за этим?

– Действительно, – не стал возражать мужчина. – Итак, контр-адмирал Наэли, вы уверены, что наша встреча останется тайной для тельвенцев и астренцев?

Джалайна пожала плечами.

– Настолько, насколько можно быть в чем-то уверенным. В любом случае, вы уже здесь, Хайделл. Говорите, в чем дело.

На самом деле адмирал Наэли вовсе не жаждала это услышать. У нее были предположения на сей счет, и подтвердись они, это создало бы проблему, решать которую придется прямо здесь и сейчас. И решать самым радикальным образом.

– У меня поручение от Военного Совета, адмирал, – Хайделл извлек на свет небольшую блестящую сферу. – Я должен передать вам из рук в руки этот инфокристалл. Здесь приказы для вас. Извольте убедиться, что печать нетронута, и подтвердить получение.

Вздохнув, Джалайна приняла из руки мужчины блестящий шарик. Она не была удивлена – собственно, ничего другого она и не ожидала. Джалайна знала, что в тот момент, когда ее пальцы коснулись серебристого металла, на браслет Хайделла поступил соответствующий сигнал. Сообщение от Военного Совета доставлено адресату. Увы, не так-то просто сослаться на пресловутые «проблемы со связью». И, разумеется, приказы Военного Совета абсолютны и непререкаемы.

– Подтверждаю, посол, – произнесла женщина. Что еще она могла сказать? – Я получила сообщение. Вы свою работу сделали. Мне следует ознакомиться с приказом немедленно?

Хайделл молча кивнул, но, когда Джалайна вскрыла защитную оболочку, обнажив заключенный внутри нее темно-зеленый инфокристалл, вскинул руку, остановив ее.

– Вы это уже знаете, но я повторю еще раз, контр-адмирал. Приказ абсолютно секретен. Никто, включая высших офицеров вашего флота, не должен знать даже о самом его существовании до указанного момента. Никто не должен также знать и о факте нашей встречи.

– Ну, разумеется. Иначе и быть не могло, – Джалайна развернулась к пульту, вставила кристалл в гнездо считывающего устройства и ввела личный код.

На световом экране появился текст. Приказ Военного Совета был вполне лаконичен и не допускал превратного толкования. Женщина ядовито улыбнулась: тот, кто его составлял, знал свое дело. Никакой скрытой лазейки, никакого простора для маневра. Коротко и ясно, и не оставляло Джалайне ни малейшего выбора. Погано, очень погано…

– Значит, Военный Совет пошел на попятный, – констатировала она. – Вижу, герцог Кан не терял времени даром.

– Адмирал Наэли, вы получили приказ, – холодно ответил Риз Хайделл. – Обсуждению он не подлежит, а моя миссия на этом исполнена. С вашего позволения… или же без такового, я возвращаюсь на свой…

– Я понимаю, что движет Советом, – заметила Джалайна, не дав послу договорить. – Но они поступают неразумно. Сделки с Дарешем Каном могут закончиться очень скверно. Вы знаете, Хайделл, что прямо здесь, на Тельвене-4, сейчас находятся выжившие члены Гильдии Странников?

– Вот как? – Хайделл слегка приподнял бровь. – Об этом мне не было известно.

– Как и Военному Совету, иначе едва ли они так легко приняли бы столь ответственное решение. К вашему сведению, резиденция Странников в Атрейском Лабиринте была уничтожена Звездной Гвардией. Яркий пример того, как династия Канов вознаграждает своих приверженцев за службу. Вам не кажется, что это весомый повод задуматься о том, что мы делаем?

Хайделл вздохнул с раздражением.

– Я понимаю ваше беспокойство, контр-адмирал Наэли. В частном разговоре я могу даже разделить его, но, как представитель Маллурии… Вне зависимости от мотивов Совета, решение уже принято. Я не могу его отменить, и вы тоже.

– У меня на этот счет иное мнение, посол, – сказала женщина.

Что бы ни хотел сказать Риз Хайделл, он осекся и поперхнулся воздухом. Его глаза расширились, когда посол увидел оружие в руке Джалайны. Небольшой пистолет поблескивал в ярком свете люменов.

Глядя на растерянное лицо Хайделла, Джалайна подумала, что сейчас ей, наверное, следует что-то сказать. Что-нибудь вроде «Я сожалею» или «Ничего личного». Но любая фраза прозвучала бы фальшиво и неуместно, и она просто надавила на спусковой крючок. Разряд ужалил мужчину в грудь, и тот без единого звука повалился на пол.      Маллурианка встала, держа оружие наготове, но в этом уже не было необходимости. Риз Хайделл не двигался; его немигающий, стеклянный взгляд был направлен на люмены на потолке. Слабый дымок еще поднимался над обугленной дырой в сером комбинезоне, точно напротив сердца.

«Дерьмо! Все-таки я хотела верить, что до этого не дойдет!» – впрочем, она не питала особых надежд. Рассудок с самого начала подсказывал, что иначе все это не могло закончиться.

«Ну, что же… Жребий брошен – так, кажется, говорили в подобных случаях на старой доброй Земле? Или я выйду победительницей, или еще позавидую Хайделлу. Как бы там ни было, назад пути нет».

– Компьютер, ослабить вдвое искусственную гравитацию, – приказала она.

– Выполняю, – прошелестел искусственный голос. Бортовому компьютеру было, разумеется, безразлично все, что происходило на корабле, а записывающие устройства Джалайна отключила заблаговременно. Хотя еще придется покопаться в памяти – а лучше всего, просто извлечь и уничтожить кристалл. Скрыть то, что она сделала, будет нелегко, но Военный Совет и Хайделл желали максимальной секретности, и это сыграло ей на руку.

Нагнувшись, Джалайна подхватила под мышки тело посла. Несмотря на то, что она уменьшила силу тяготения, приподнять его оказалось не так-то легко. Полуторакратная гравитация родного мира сделала маллурианцев сильнее и выносливее жителей большинства планет, и все-таки Хайделл был крупным мужчиной, а Джалайна Наэли не отличалась богатырским сложением. Не без труда она проволокла тело по коридору до стыковочного тоннеля, соединившего два катера, и оставила его в воздушном шлюзе посольского кораблика. Тут же она бросила инфокристалл с приказом, а затем пробралась в машинное отделение катера, чтобы подключить к энергоблоку небольшое плоское устройство. Наемница набрала код на пульте, и аппарат зловеще мигнул алым индикатором.

Джалайна вернулась на собственный корабль и отдала приказ автопилоту. Катер отделился и, работая маневровыми дюзами, развернулся прочь. Джалайна задала компьютеру курс обратно к «Интре», и главный ускоритель заработал на половине мощности. Космолет не имел компенсаторов перегрузки, и маллурианку довольно ощутимо вжало в спинку кресла. Не двигаясь, она следила за экранами, и через некоторое время заметила пятно света, блеснувшее далеко за кормой – «адская машинка» исправно выполнила свое предназначение.

Теперь-то на орбите тельвенской луны, конечно, поднимется тревога. Спасателей немедленно отправят на место аварии, но спасать будет уже нечего. Взрыв энергоблока немногое оставляет после себя.

Обратный путь до «Интры» Джалайна проделала без затруднений. Никто не попытался ее остановить – вряд ли кто-то мог связать ее катер с погибшим кораблем – и через восемьдесят минут монотонного полета она пристыковалась в ангаре своего флагманского корабля. Сверившись с хронометром, наемница убедилась, что отсутствовала чуть больше четырех часов. Скрыть это никак не получится, но, если дело обернется скверно, одного лишь факта ее отлучки будет недостаточно для обвинения.

Члены экипажа салютовали адмиралу. Если они и были удивлены, увидев собственную командующую в ангаре, то, конечно, не собирались задавать вопросы. Джалайна старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя внутри была напряжена до последнего предела.

«Н-да, это будет стоить мне седых волос. Если, конечно, повезет дожить до седин!» – за едкой иронией женщина пыталась спрятать собственный страх. Нельзя сказать, что это получалось у нее блестяще. Джалайна едва не вздрогнула, когда возле собственных апартаментов неожиданно наткнулась на Гарта Сингера.

– Контр-адмирал! – командор щелкнул каблуками и отсалютовал.

Джалайна, как могла безмятежно, ответила на салют.

– Сингер. Что-то случилось?

– Все в порядке, командующая. Никаких неожиданностей.

– Вот и прекрасно. Я вполне на вас полагаюсь, командор. Я буду у себя. Если Корвин или Тирс выйдут на связь, дайте знать.

– Да, адмирал Наэли. Кхм… – кашлянул начальник штаба.

– Что-то еще?

– Могу я спросить, вы встретились… с тем, кого искали?

– Не можете, Сингер, – сухо ответила Джалайна Наэли. – Вам это знать не нужно.

*      *      *

Тельвен-4 появился на экранах, когда «Гайтон» вынырнул из переходного тоннеля. Сияющий водоворот схлопнулся за кормой. Один за другим корабли Восьмой флотилии покидали Бездну.

– Здесь все спокойно, – констатировал Ледерс. – Переход завершен без происшествий.

«В последнее время в Нейтральной зоне стало даже слишком спокойно, – подумал Корвин. – И вряд ли это предвещает что-то хорошее».

Захват Верданской системы прошел без единого выстрела. Ленг Дауэн отступил к Стивее без драки, и, хоть Роланд ожидал чего-то подобного, отчасти он был разочарован. Он чувствовал бы себя увереннее, если бы астренцам удалось разгромить Вольный Флот. Перехватить у врага контроль над Верданой было важно, но не обеспечило Тельвену полной безопасности. В крайнем случае, Изгои могли и обойти Верданскую систему. Окольные пути к Тельвену были долгими и много более опасными, но кто сказал, что Дауэн не решится на такой маневр? Сам Корвин на его месте, пожалуй, рискнул бы, знай он наверняка, что Тельвен оставлен без защиты.

Чтобы скрыть это, Роланд предпринял все мыслимые меры предосторожности. Вердана осталась в кольце блокады – ни один корабль не может подойти к планете или уйти в Бездну. Все тахионные станции взяты под контроль; корабли из связных дивизионов с их мощными передатчиками прослушивают эфир в готовности мгновенно забить помехами любой недозволенный сигнал. Пиратам трудно будет установить истинную численность астренцев в Верданской системе.