Кольцо счастья

–Разве ты не знаешь, что такое деньги? На них можно купить все. Хочешь колечко? Пожалуйста. Золотое, серебряное, с разноцветными камушками, какое пожелаешь. И всего-то нужно, отдать мне это старое ржавое кольцо.

–Нет. Это особенное кольцо. И я отдам его несчастной женщине.

–Тогда поступим так. Я забираю кольцо, отдаю тебе деньги, много денег. И ты относишь их той самой женщине. Уверен, она очень обрадуется. Вернется к себе домой и будет жить там счастливо.

–Нет. Она потеряла сына, и никакие деньги не сделают ее счастливой.

–Конечно сделают. Ты просто еще очень маленькая и ничего не понимаешь.

–Я не отдам вам колечко.

Хорошо одетый господин побагровел от злости. Он сжал кулаки и собрался было броситься на девочку и отобрать у нее кольцо силой, но тут из-за его спины послышались крики и на улицу из циркового навеса выбежали два человека: конферансье и клоун.

При свете дня клоун выглядел еще страшнее, чем на арене. Увидев его, хорошо одетый господин так испугался, что тут же вскочил и стремглав бросился наутек.

–Убирайся отсюда, и чтобы я больше тебя не видел – кричал конферансье клоуну.

–Но мне некуда бежать, цирк – мой дом, моя жизнь – жалобно причитал клоун.

–Проваливай, ты больше нам не нужен – продолжал кричать конферансье и попытался дать клоуну пинка.

Клоун увернулся, отбежав на несколько метров. Остановившись он обернулся в надежде, что суровый конферансье сжалится. Но тот лишь пригрозил ему кулаком. Бедняга поплелся было прочь, но вскоре остановился, присел на валявшееся возле бревно и горько заплакал.

Маша, преодолевая страх, подсела рядом.

Клоун поднял голову и посмотрел на девочку грустными глазами.

–Ты, должно быть, потеряла родителей?

–Нет, мои родители на работе, и я путешествую одна. А ты выглядишь таким несчастным. Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо – ответила Маша.

–Ничего не будет хорошо. Но так мне и надо. Я сам во всем виноват – ответил он – сейчас я тебе все расскажу.

Все началось с самого раннего детства, с того дня, когда я научился жонглировать яблоками. Младшая сестренка была в восторге от увиденного. Она смеялась и хлопала в ладоши. Тогда я понял, что ничего нет лучше, чем доставлять людям радость.

Прошли годы, и я стал настоящим клоуном. У меня был замечательный номер. Я выходил на сцену со своим другом – пуделем Гильермо, и начинал играть вальс на барабане и трубе, и вдобавок к этому, жонглировать разноцветными шариками. Гильермо в это время вставал на задние лапы и начинал танцевать. Публика была в восторге. В конце номера зрители дружно вставали и кричали браво. Особенно радовались дети. И я тоже был тогда счастлив. Однажды подошел ко мне директор цирка и сказал: «Арлекин, зрители тебя очень любят, многие ходят к нам в цирк только ради твоего номера. И вот, что я придумал: ты будешь участвовать во всех цирковых номерах, помогать, а заодно и смешить публику». Идея показалась мне хорошей. Вместе с остальными цирковыми артистами мы придумали и тщательно отрепетировали новую программу. В финале номера с эквилибристами, я выходил на арену, забирался наверх, делал несколько неуверенных шагов по канату, а потом срывался и, уцепившись руками за страховочный трос, начинал смешно дрыгать ногами, отчего у меня сваливались штаны. В номере с хищными львами, я входил в клетку, а после того, как один из львов начинал на меня рычать, в страхе уносил ноги. Когда выступал фокусник, я всячески мешал ему: тряс за рукава, задирал полы фрака, пытался снять с него цилиндр. Через некоторое время фокусник терял терпение, и запихивал меня в шкаф, после чего, взмахивал несколько раз волшебной палочкой и оттуда вместо меня выходила его очаровательная ассистентка. Новая программа имела оглушительный успех, причем не только благодаря мне. Остальные артисты тоже словно ожили, стали играть воодушевленнее, чего не могла не заметить публика. Так продолжалось несколько месяцев.

Но однажды случилась неприятность – заболел наш фокусник.

–С таким страшным насморком я не смогу выступать – сказал он, вытерев при этом нос краем бесконечной ленты, торчащей у него из кармана.

–Но дети так любят твои чудеса – ответил ему директор цирка – Придется отменить представление и вернуть билеты.

И тут, как по волшебству из-за его спины появился странный господин в черном фраке и блестящем высоком цилиндре.

–Здравствуйте! – сказал он – я случайно услышал о вашем несчастье. Думаю, я смогу вам помочь. Дело в том, что я – великий маг и волшебник, случайно оказавшийся в этом городе. Мне печально от того, что дети не увидят представления, поэтому я готов сегодняшним вечером заменить вашего заболевшего артиста.

–А что вы умеете делать? – спросил директор.

–О, я могу очень многое – летающие красавицы, исчезающие бегемоты, огнедышащие драконы – все это я умею в совершенстве.

Директор цирка только пожал плечами.

–Что ж, дерзайте. В конце концов даже если вы выступите плохо, это будет лучше, чем если вообще никто не выступит.

И вот представление началось. Первые номера прошли как всегда, блестяще, до того момента, когда на арене не появился новый фокусник. Замена была такой стремительной, что его не успели предупредить о моем участии в номере, а мне ничего не сказали о нем. Итак, я как обычно вышел на арену. В тот момент как раз шел фокус с исчезающим тузом. Я, не зная, что произошла подмена, тихонько подошел сзади, и потрепал его по руке, как я обычно делал это со старым фокусником. В этот момент из рукава высыпалось две спрятанных там карты (старый фокусник всегда прятал карты в другом рукаве, а из этого по сценарию, должен был вылететь голубь). Публика залилась смехом. Фокусник побагровел от стыда и гнева. Он обернулся, посмотрел на меня, и произнес: «Ты испортил мой номер, и за это я испорчу твою жизнь. Пусть этот день будет последним днем, когда ты слышишь смех». И с этими словами ушел с арены. Больше никто и никогда его не видел.

Несмотря на это недоразумение, представление закончилось бурными овациями. Я как всегда безупречно отыграл свой номер. Когда я поздно вечером пришел к себе в каморку и лег спать, я уже совсем позабыл о страшном заклятии.

Наутро, я проснулся и пошел умываться. В ванной комнате я как обычно посмотрел на себя в зеркало, и попытался улыбнуться. И, о ужас! Мне это не удалось. Вместо веселой озорной улыбки в отражении я увидел страшную гримасу! В ужасе, поднес я руки к лицу и попытался натянуть рот пальцами. Кончики губ поднялись таки вверх, но от этого лицо стало еще страшнее. Я ринулся в гримерку. «Ничего – успокаивал я себя – это еще не конец. Сейчас я возьму побольше краски, нарисую на лице широкий улыбающийся рот, и зрители ничего не заметят». Так я и поступил, но снова взглянув в зеркало, я тут же отпрянул от него. Никаким гримом было не скрыть того ужасного выражения лица, которое теперь было у меня. «Ничего – снова попытался успокоить я себя – сейчас я буду репетировать свой номер, и веселое настроение вернется ко мне».

Я вышел на арену. Стояло еще раннее утро, поэтому я был один. Я заиграл на трубе. Но из-за того, что на лице моем больше не было улыбки, музыка получилась, резкой и грубой. Мой барабан, очень интеллигентный и воспитанный инструмент, попытался играть громче, чтобы заглушить ужасные звуки, но из-за этого заработал себе дыру в брюхе. Гильермо удивленно взглянул на меня и, увидев мое лицо, взвизгнул от страха, убежал и забился в дальний угол клетки со львом, с которым у него давно завязались дружеские отношения. Разноцветные шарики, которыми я жонглировал, тоже не выдержали. Как только я начал играть, они вдруг попадали и разбились на мелкие кусочки. «Ничего – снова сказал я себе – когда я увижу зрителей, все сразу переменится». Вместо Гильермо, который так и не вылез из клетки со львом, я прихватил на сцену другого своего питомца – черепаху Гэри, а вместо шариков для жонглирования, подобрал на дороге несколько серых булыжников. Но во время представления Гэри так и не вылез из своего панциря, а серые камни оказались настолько серыми, что зрители их не заметили.

Остальное ты видела сама – закончил свой рассказ клоун и снова заплакал.

–Да, твоя история очень грустная. Должно быть, ты – самый несчастный человек в мире. Знаешь, у меня есть кольцо счастья. Возьми его, и все станет хорошо.

Маша протянула клоуну колечко. Клоун взял колечко, и сделал попытку улыбнуться. От этого его физиономия стала еще отвратительнее.

–Спасибо, добрая девочка – ответил он – мы, взрослые, не верим в чудеса. Тем не менее, твое колечко будет согревать мне душу. Оно будет говорить мне о том, что есть в мире люди, которые понимают мое горе.

И клоун ушел. Убедившись, что грубого конферансье нет поблизости, он тихонько пробрался в гримерку и сел за свой столик. Взгляд его упал на зеркало. Оттуда на него по прежнему смотрело страшное размалеванное лицо. Клоун накинул на зеркало полотенце. Теперь, когда никто, даже собственное отражение, не видели его, он разжал ладонь, и рассмотрел круглое железное колечко с заржавевшей кромкой. Он снова сделал попытку улыбнуться. «А вдруг…» – возникла в его голове мысль. И он надел кольцо на свой мизинец, потому что, больше оно никуда не налезало. Клоун сдернул полотенце с зеркала. Ничего не изменилось – по-прежнему на него смотрела страшная рожа. Он всмотрелся в нее. Огромный рот жирной красной полосой проходил через все лицо. Парик рыжей копной закрывал большую часть лба. Красный шарик на носу в этот момент как никогда мало походил на настоящий нос. В этом облике не было ничего человеческого. И тут он посмотрел в глаза своему отражению. Это были печальные глаза уставшего от навалившихся невзгод человека. Клоун снял с себя парик, обнажив короткие темные волосы, снял накладной нос, намочил полотенце и стер нарисованный рот. Теперь из зеркала на него смотрел обычный грустный человек. Но клоун был артистом, и увиденное показалось ему неубедительным. Он взял белила и вымазал ими лицо, затем черной тушью пририсовал себе брови и ресницы. В довершение образа под глазами он подрисовал несколько слезинок. Теперь всем будет видна его печаль, даже на задних рядах. В этот момент клоун кое-что вспомнил. Он открыл старый сундук, который всегда таскал с собой, и долго в нем рылся. Наконец, он нашел то, что искал. Это был белый костюм Пьеро, который ему подарили когда-то на гастролях в Италии. Он надел его. Образ был завершен.

Теперь нужно было подобрать музыкальный инструмент. Клоун подошел к стене, где лежала его труба и барабан с пробитым боком. Нет, теперь это не для него. Клоун снова вернулся к своему заветному сундуку и достал оттуда потертый футляр. Через мгновение по цирку разнеслись нежные и печальные звуки скрипки. Вдруг дверь приоткрылась и в щель просунулась маленькая волосатая мордочка. Это был пудель Гильермо. Некоторое время он наблюдал, а потом подошел к клоуну, сел рядом и стал подвывать под музыку. Черепаха Гэри тоже не остался равнодушным. Он выполз из своего угла, встал на задние лапы и начал медленно крутиться, размахивая руками в такт мелодии. Дверь раскрылась совсем широко. Теперь за клоуном наблюдал весь цирковой персонал во главе с грубым конферансье.

–Черт возьми – сказал тот – это великолепно. Будешь выступать на вечернем представлении. Только еще добавим балансировочную доску с катушками. Ты ведь умеешь балансировать?

–Конечно – ответил клоун.

Представление прошло великолепно. Во время выступления клоуна никто не смеялся. Напротив, в зале установилась полнейшая тишина. Зрители с открытыми ртами смотрели, как клоун, играя на скрипке, балансировал на шаткой доске, установленной на три катушки. Когда номер закончился, зал разразился аплодисментами. Дети даже кричали от восторга. Они были счастливы. Клоун раскланялся, но тут же убежал за кулисы. У него были важные дела. Он вскочил на старинный велосипед с огромным передним колесом, и помчался по деревенской дороге. Клоун ехал несколько часов, прежде, чем увидел вдалеке маленькую фигурку. Приблизившись к ней, он соскочил с велосипеда.

–Спасибо тебе, Машенька – сказал он – кольцо твое мне очень помогло. Теперь я нашел себя, и оно мне больше не нужно. Я хочу вернуть его тебе. А сейчас залезай ко мне, я тебя подвезу.

Клоун подсадил Машу на высокое сиденье, залез сам, и они вместе помчались по лесной дороге. Вскоре вдали показалась следующая деревня.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал клоун, спустил девочку на землю и умчался обратно в цирк.

Маша направилась к деревенским домам. На окраине играли маленькие дети.

–Здравствуйте – сказала Маша. Не проходила ли через вашу деревню одна женщина? Она обычно заглядывает в окна домов в поисках своего пропавшего сына.

–Да я видел ее – ответил один из детей, маленький мальчик – Я проснулся ночью от того, что на меня кто-то смотрит. В окне я увидел дряхлую старуху. Но я не испугался, потому что она была не страшная. Напротив, она была очень грустная. И было это несколько дней назад. Потом я слышал от взрослых, что она обошла всю деревню, и ушла той дорогой, через болото.

И мальчик показал направление.

–Спасибо большое – ответила Маша – туда я и пойду.

–Стой – ответил мальчик – не ходи туда. На том болоте живет страшное чудовище. Все очень его боятся. Оно может тебя съесть.