Кольцо счастья

–Ты что, рехнулся? – ответил мне прохожий. Драконы и волшебники бывают только в сказках. Впрочем, в местах, где я родился, есть легенда, что когда-то через деревню проходил странствующий рыцарь, который тоже разыскивал дракона. Но было это тысячу лет назад.

Так я понял, что черный волшебник заколдовал меня, и я проспал тысячу лет.

Я поехал дальше. Проехал много тысяч миль, много деревень и городов, но никто из их жителей никогда не видел драконов и даже не верил в них. А меня стали считать умалишенным. Поэтому мне приходится прятаться в лесах, чтобы люди не выследили меня и не препроводили в дом для сумасшедших. Я очень устал. У меня больше нет цели, я больше не хочу никуда идти. Поэтому я остаюсь здесь.

–Но что же все-таки случилось с драконом?

–Не знаю, должно быть, подох от старости. А может спит где-нибудь в глухом лесу. Ведь драконы могут спать многие века. О нем никто ничего не слышал уже тысячу лет. – ответил рыцарь и заплакал.

–Но почему ты плачешь? Ведь это хорошо, что дракона больше нет. Он больше не приносит людям горя.

–Ты не понимаешь. Я так и остался не отомщенным. Я самый несчастный человек на земле.

Маше стало очень жаль одинокого рыцаря.

–Мне кажется, я смогу вам помочь. У меня есть волшебное колечко – кольцо счастья. Если наденешь его на пальчик, сразу станешь счастливым. – И Маша протянула рыцарю кольцо.

–Спасибо, девочка. Я охотно приму у тебя твой дар. Уверен, что как только я надену это кольцо, я сразу же услышу вести о появлении дракона. И тогда уж я выслежу его. И если когда-нибудь ты попадешь в беду, я охотно приду тебе на помощь. Разумеется, как только убью дракона.

С этими словами рыцарь вскочил на лошадь и поскакал. Он хотел уехать как можно дальше, потому что был уверен, что как только наденет кольцо, дракон тут же прилетит, и боялся, как бы тот не раздавил добрую девочку. Наконец, он ускакал достаточно далеко. Рыцарь слез с коня, присел на упавшее дерево, достал из кармана кольцо и положил его на ладонь. Половина колечка была покрыта ржавчиной, зато другая ярко блестела в лучах солнца. Рыцарю вдруг припомнилось, что также блестела чешуя на брюхе дракона в тот момент, когда он собирался проткнуть его мечом.

Рыцарь надел кольцо на палец и стал ждать дракона. Он даже заранее достал меч из ножен. Но дракон не появился. Природа вокруг по-прежнему была тиха и безмятежна. Тогда рыцарь поднялся и начал описывать круги вокруг того места, где от только что сидел. Но дракона не было ни за деревьями, ни в ближайшем овражке. Тогда рыцарь вскочил на коня и понесся галопом по лесу. Вскоре он выскочил на опушку. Невдалеке, через поле виднелась небольшая деревушка. Рыцарь поскакал и вскоре оказался возле крайнего дома. Деревня была безлюдна. Ни одного человека на улице. Все двери в домах закрыты, все окна наглухо загорожены ставнями. Рыцарь спешился и постучал в один из домов. Вскоре где-то внутри щелкнул замок и из двери высунулось испуганное лицо.

–Послушай, друг, не пролетал ли где-нибудь поблизости огромный дракон? – спросил рыцарь у хозяина дома.

Тот даже не улыбнулся.

–Нет, дракона не видал. У нас тут проблемы настоящие, а не сказочные. В лесу завелся огромный медведь-людоед. Говорят, иногда он подходит к самой деревне, чтобы высмотреть свою добычу. Теперь мы даже детей на улицу не выпускаем. Несколько дней назад мы послали нашего лучшего охотника, чтобы тот уничтожил зверя, но до сих пор охотник так и не вернулся. Скорее всего его тоже одолел медведь.

–Да, ваши беды велики. – ответил рыцарь – как жаль, что я не смогу вам помочь. Ведь мне нужно разыскать и убить моего дракона.

И рыцарь поскакал дальше. Ему вдруг припомнились деревни и города, где он бывал когда-то, до того, как уснул на тысячу лет. Он вспомнил бедных людей, которых донимали разбойники, и тех, с кого взимал непомерные поборы местный герцог. И стало ему очень грустно от того, что он не стал им помогать. Я тысячу лет гоняюсь за этим драконом – подумал рыцарь – Думаю он сможет подождать еще пару дней, пока я буду спасать местных жителей от терзающего их чудовища. Он развернул коня и поскакал в лес.

Много часов бродил рыцарь по чаше, выслеживая и вынюхивая страшное животное. Он нашел на дереве, на высоте в два человеческих роста, глубокие борозды – это зверь точил свои когти. Он нашел на коре куски косматой шерсти – это медведь тер спину о дерево. Наконец, он нашел в болоте следы здоровенной медвежьей лапы. Следы были совсем свежими. Неожиданно где-то за спиной рыцаря раздался страшный рев. Из чащи на него мчался огромный медведь. Такой огромный, что вначале рыцарю даже показалось, что на него нападает дракон. Медведь подбежал совсем близко и встал на задние лапы. Он был настолько велик, что человек едва мог достать ему до живота. Но рыцарь не испугался, ведь он был очень смелым. Он выхватил меч и ударил медведя в брюхо. Зверь закричал от боли, и от его страшного крика посыпались листья с деревьев. Медведь опустился на четыре лапы и убежал, не разбирая дороги, стукаясь о деревья и спотыкаясь о коряги. Больше он никогда не появлялся в этих краях.

Рыцарь еще долго стоял и смотрел ему вслед. Наконец он вскочил на коня и вернулся в деревню.

–Жители! Выходите из домов. Вам больше нечего бояться. Чудовище, больше не причинит вам вреда. – прокричал он и с чистым сердцем поскакал дальше.

Рыцарь был счастлив. Пусть он так и не нашел своего дракона, но он помог людям, а значит, прожил свою жизнь не зря.

И вдруг он резко остановил коня и повернул назад. Он скакал туда, где расстался с маленькой доброй девочкой. Вскоре он увидел перед собой Машу. Рыцарь подошел к ней, снял с пальца кольцо и протянул ей.

–Спасибо тебе, девочка. Не знаю, кольцо ли помогло мне, или сама судьба, но теперь оно больше мне не нужно, потому что я счастлив. Отдай кольцо несчастной женщине, о которой ты рассказывала. И еще я подвезу тебя.

Маша взяла кольцо и надела его на свой пальчик. Рыцарь посадил ее на лошадь позади себя, и они поскакали.

Вскоре из-за деревьев показались дома следующей деревни.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал рыцарь – спасибо тебе большое.

–До свидания – ответила девочка.

Рыцарь двинулся своей дорогой, а Маша пошла своей. Вскоре она оказалась на окраине деревни. Возле одного из домов стояла женщина средних лет.

–Я ищу одну несчастную странницу – сказала Маша, поздоровавшись – Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и заглядывает в окна домов: нет ли там ее ребенка.

Женщина призадумалась.

–Да, я видела ее. Это была пожилая женщина.. Я была еще совсем маленькой девочкой, когда однажды ночью она заглянула в окно комнаты, где я спала. Сначала я испугалась, но потом увидела, что глаза ее были совсем не злые, а очень печальные. Потом она ушла. Говорят, той дорогой – женщина показала путь – и больше я никогда ее не видела.

–Большое спасибо – сказала Маша. – Именно туда я и пойду.

–Иди, только сначала зайди на поляну возле нашей деревни. Туда приехал бродячий цирк. Будет веселое представление.

–Вообще-то мне нужно идти, но я очень люблю цирк. Думаю, ничего не случится, если я немного посмотрю.

Маша направилась туда, куда указала женщина. Там уже был раскинут огромный шатер. Едва Маша заняла свое место, началось представление.

Сначала выступали гимнасты. Под гул духового оркестра они ходили по канату под самым куполом, делали головокружительные прыжки и перевороты такие, что кровь стыла в жилах. Зрители, особенно дети, затаив дыхание следили за выступлением артистов, а в конце номера дружно зааплодировали.

Затем был номер с животными. Огромный слон ходил на задних ногах, дрессировщик засовывал свою голову в пасть льву, медведи катались на велосипедах, обезьянки танцевали вальс. Зрители были в восторге.

Третьим номером вышел фокусник. Под тихую музыку из его цилиндра вылетали голуби, из карманов вырывались километры разноцветной ленты, помощница парила по залу, удерживаемая неведомыми силами. Зрители смотрели выступление, раскрыв от удивления рты.

Последним номером конферансье объявил клоуна. Дети захлопали в ладоши от предвкушения веселого зрелища.

Заиграла музыка и клоун вышел на сцену. Все в его облике было таким, как у обычного клоуна: огромные штаны-шаровары на подтяжках, огненно-рыжий парик, красный шарик-нос. Но зрители не видели всего этого, потому что неотрывно смотрели на клоунскую физиономию. Даже через сильный грим на ней проступало грустное лицо страдающего человека. Несмотря на улыбку до ушей, намалеванную густой красной помадой, всем было видно, что настоящие губы клоуна плотно сжаты словно на них давит тяжкий груз навалившихся проблем и несчастий. Это несоответствие придало артисту жуткий вид, и даже у взрослых зрителей волосы на голове встали дыбом.

Оркестр замолчал. В полной тишине клоун положил на арену перед собой круглый булыжник, достал что-то из кармана и принялся размахивать руками, то ли пытаясь дирижировать, то ли тянуть какую-то невидимую веревку. Но зрителям было все равно. Их взгляды были прикованы к печальному лицу клоуна, такому не похожему на нарисованную на нем маску. Дети в первых рядах заплакали. Несколько особенно расторопных зрителей отправилось на улицу. Вскоре за ними толпой потянулись остальные. К концу номера зрительный зал опустел.

Маша оставалась на своем месте до последнего. Несмотря на пугающий вид клоуна, ей было жаль его. Выглядел он отталкивающе и в то же время печально.

Выйдя из цирка, Маша решила обойти круглый шатер вокруг, надеясь еще раз увидеть огромного слона, который ей так понравился, но дорогу ей преградил непонятно откуда появившийся человек. Она уже видела его раньше. Это был хорошо одетый господин. С того момента, когда ему пришло в голову заполучить кольцо счастья, он неумолимо шел по следам девочки, подбираясь все ближе и ближе. Он уже почти настиг ее на краю леса, но неожиданно обнаружил, что его извечный конкурент, плохо одетый господин, опередил его. Из-за кустов он смотрел, как тот разговаривает с девочкой, а потом уносит ноги, испугавшись разбойника, оказавшегося совсем не разбойником, а рыцарем. Из-за того, что Маша ускакала на лошади, хорошо одетый господин сильно отстал, и только теперь ему удалось снова ее догнать.

–Здравствуй, Маша, не потеряла ли ты еще свое волшебное колечко? – спросил он как можно приветливее.

–Здравствуйте! Нет, не потеряла – ответила Маша.

–Давай меняться. Смотри, что у меня есть – и хорошо одетый господин протянул Маше маленькую блестящую монетку.

–Спасибо. У меня уже есть такая. Точно такую же мне подарил папа и я положила ее в копилку.

Хорошо одетый господин присел на корточки, оказавшись на одном уровне с девочкой.

–Я вижу, ты умная. Хочешь поторговаться со мной. Хорошо. Я дам тебе в обмен на твое кольцо столько денег, сколько ты захочешь.

–Нет. Я не отдам вам его ни за какие деньги.