– Тпру-у-у, – громко остановил лошадь извозчик.
Спрыгнув с подводы, Иван медленно пошёл к высокому и почти не заросшему кустарником берегу, откуда хорошо было видно, как быстро несла свои воды река.
Высокий противоположный берег и возвышающиеся за ним горы эффектно опрокидывались в синие омуты Дона, отчего река казалась бездонно-глубокой.
Отражение глубины и высокие горы над стремниною реки невольно заставили Ивана воскликнуть:
– Синий Дон! Красота какая!
Отдыхали недолго, извозчик пояснил, что надо спешить успеть к перевозчикам, которые в тёмное время отказываются паромом перевозить людей на противоположную сторону реки.
Проехали ещё с несколько километров. Иван заметил, что берег реки, вдоль которого они ехали, стал намного ниже и почти переходил в болото. Противоположный же берег, наоборот, возвышался могучей пирамидой.
– Что за гора на той стороне? – спросил он.
– А то ж и есть самое Шатрище! Дивы Большие! Там много святостей, пещеры там нарыты аж под самый Дон, сказывают. И уж икон в тех пещерах видимо-невидимо! Старина, одно слово!
Постепенно стало темнеть, и извозчик сказал:
– Жаль, не успели, паромщики в темноте не работают. Придётся ждать до утра.
– До утра, так до утра, – сказал Иван.
На переправе извозчик выпряг лошадь и привязал её к ближайшему дереву.
– Вам постель на сене, телега нам дом родной, – сказал извозчик и указал на неё.
Иван забрался на сено, лёг на спину и долго смотрел в небо.
Извозчик тоже лёг рядом, видно было, что ему было привычно оставаться здесь, потому что он быстро уснул.
Ивану же спать совсем не хотелось, к тому же его тревожил свирепый шум воды, исходивший от реки.
Толкнув рукой дремавшего извозчика, спросил:
– Откуда такой шум раздаётся?
Тот нехотя ответил:
– Здесь впереди Дон делает поворот, быстрая вода шумит. Опасное место.
Всю ночь Иван провёл в полусне: он с открытыми глазами в тёмном небе пытался считать звёзды.
Когда рассвело, извозчик отправился на поиски паромщика:
– Братцы, перевозчики, где вы? Перевезите хороших людей! – кричал он.
Но перевозчикам по раннему утру, должно быть, хорошо спалось. Некоторое время никто не откликался. Наконец, огромный заспанный мужик со всклокоченною головою вышел из домика:
– Чего вам? На тот берег? Сейчас, – промычал он.
Минут через десять вышли уже двое мужчин. Один из них, тот, который выходил к ним, отправился к парому, а второй, потребовав от них денег, подошёл к лошади, и, взяв под уздцы, со всей силы втянул её вместе с телегой на паром.
Перевозчик тут же отцепил паром от берега и потянул за верёвку. Ветер внизу сильно гнал волны, и тяжёлый неуклюжий паром стало относить течением, но немалыми усилиями паромщиков он выпрямился и потянулся на противоположную сторону.
Паром вскоре причалил к берегу. Тот же мужик вновь подошёл к лошади, вытащил её вместе с телегой на берег и, сказав нам «С богом!», вернулся на паром.
– Дон-батюшка покорился нам. Вам куда, прямо до Дивов? – произнёс извозчик.
– Хорошо бы в гостиницу, если она здесь есть? – спросил Иван.
– Да где же её здесь взять? Вот если только к бабе-старухе на пожитки.
– Можно и там пожить.
Подвода подъехала к самому подножию горы, где находился маленький хуторок, спрятанный в лесистых пригорках. Узкая тропинка привела к уютному домику.
Извозчик лихо подкатил прямо к избе, сошёл с телеги, зашёл в дом. Через несколько минут он вышел вместе с хозяйкой дома, но задерживаться не стал, а, получив полагавшиеся ему деньги, отправился обратно.
7 Тихая сосна
Хозяйка, назвавшись Зинаидой Кирилловной, встретила Ивана приветливо, сказав:
– Милости просим пожить у нас. Для вас, приезжих, комнатку имеем. Хороший человек Арнольд уже живёт в ней, и для вас тоже широкая кровать найдётся. Хотите посмотреть?
– Да, покажите мою кровать.
Тогда скажите, милый человек, кто вы и откуда? – спросила женщина.
Иван назвал себя, сказав, что он, геолог из Ленинграда, что здесь в Лисках находится его геологическая экспедиция, а ему очень захотелось побывать в Дивах.
Хозяйка отвела его в комнату с двумя кроватями и большим столом. Она была, хотя не богато обставленная, но чистая и просторная.
– Давно ли Арнольд живёт у вас и где он теперь находится? – спросил он.
– Да уже с неделю будет, он всё путешествует где-то.
Иван не стал продолжать разговор, сказав, что очень хочет спать после такой долгой прогулки по сырым лугам Дона.
Хозяйка, пожелав ему хорошего сна, вскоре ушла.
Иван лёг на кровать и сразу уснул.
Его разбудил чей-то отдалённо послышавшийся разговор:
– Не будем ему мешать, я подожду. Пойду лучше полюбуюсь на белые башни, – говорил мужской голос.
В ответ ему прозвучал молодой девичий голос: