Последняя звезда

– Пожалуй, проводите, у нас срочный груз! Будет даже, лучше, если вы нас подвезёте.

– Садитесь! – пилот патрульного катера включил габаритные огни. Второй катер последовал его примеру и «подставил спину» Дроздову. Разведчики устремились к кораблям, обрадованные возможности сократить путь, воспользовавшись помощью катеров: двигатели Колибри, хотя и обладали массой полезных качеств для глубинной разведки, но на высокие скорости не были рассчитаны.

– А, черт! – вдруг выругался Алексей!

– Что такое? – забеспокоился Филби.

– Да что-то меня тряхнуло как-то не по-детски! Я бы сказал, что это была турбулентность, если бы не то обстоятельство, что мы находимся в космическом в вакууме.

– А это, наверное, крэглинги, когда драпали, пускали газы, вот и получились турбулентности, – пошутил пилот патрульной машины, который уже мог слышать их переговоры по открытому каналу. Гогот десяти глоток был ему ответом.

Филби дождался, пока пилоты авангарда проржутся и, как бы, между прочим, заметил:

– Вы знаете, мы тут недавно видели крэглингов ближе, чем видим сейчас вас, так вот, что я вам доложу, братья-пилоты: я что-то не припоминаю, как выглядят драпающие крэглинги. Наоборот, они тщательно готовятся к обороне и настроены весьма решительно.

– Так ведь и мы, сложа руки, не сидим, вот, сейчас нащупаем проход в астероидном поле и сами проверим, насколько храбры эти ребята крэглинги, – парировал шутник. Пилоты опять гоготнули, но уже менее уверенно.

– Славные парни! Ну, тогда я за вас спокоен! – Филби сиял. – Только когда полезете в астероидное облако, не забудьте выпустить вперёд побольше саперных ботов. Они вам пригодятся, там крэглинги миллионами разбрасывают мины, причём большинство мин – замаскированные или с секретом.

В эфире повисла пауза, вдруг кто-то из пилотов вскрикнул диким голосом: «Громов!» И тотчас эфир взорвался. Сначала прогромыхал командир: «Срочно отозвать Громова из астероидного облака». Затем этот приказ подхватили и дальше пошло-поехало: «Гром, как слышишь меня, Гром, Возвращайся, немедленно возвращайся, это приказ! Гром, доложите, где Вы находитесь! Гром, – срочно пришлите код подтверждения!»

– Ну вот, теперь им не до смеха, – передал по внутренней связи Алексей.

– Никогда не понимал людей, так стремящихся воевать, – ответил командир.

– Молодые еще, – подтвердил Алекс.

Так, за разговором, быстро пролетели пять часов, которые понадобились быстроходным катерам, чтобы доставить их к базе. Командир патрульной группы отправил часть людей на поиски Громова, а сам принял решение вернуться с основными силами. Огромный исполинский крейсер ждал разведчиков с нетерпением. Слишком важна была та информация, которую они принесли. Катера не покидали периметр охранения ни на секунду, пока «Колибри» швартовались. Начальство дало зелёный свет.

– Проклятая колымага! – чертыхался Дроздов в эфире.

– Чего опять ругаешься? – Миролюбиво поинтересовался капитан. Хотя они и были в открытом эфире, Филби был снисходителен к раздражительности своего боевого товарища. Миссия уже закончилась, в памяти корабля – бесценная информация, под брюхом «Колибри» в герметичной капсуле спит ещё более ценный «пассажир», все бойцы разведгруппы выбрались живыми, – можно немного выпустить пар.

– Черт! Эта проклятая колымага не слушается рулей!

– А ну-ка, порули! – Филби решил помочь. – Хм… Рули движутся. Просто как-то не одновременно. Поговори с виртуатором!

– Уже поговорил!

– И что?

– Да, ничего, он поёт песни. О! Вот сейчас начал ещё и стихи читать. Мне бы его чувство юмора…

– Погоди-погоди, Дроздов. Тут не до шуток. Виртуатор понимает важность момента. Немедленно пошли ему приказ!

– Послал.

– И?

– Рассказывает мне про солёную морскую воду.

– Стоп, Лёша! Сдаётся мне, это вирус!

– О, чёрт! А как же я не подумал… У крэглингов ведь наверняка были защитные боты, вот я и подцепил заразу. Нашёл чего цеплять! Лучше бы красивую девушку, хотя у крэглов даже и девушек-то симпатичных нет…

– Лейтенант Дроздов! – Вдруг на полном серьёзе заговорил Филби. – Немедленно выключить виртуатор!

– Есть, выключить виртуатор! – Насторожился Дроздов.

– Отключить все системы и лечь в дрейф. Управление на ручное, связь на аналоговую передачу!

– Есть «связь на аналоговую»!

Когда лейтенант выполнил приказы, и лёг в дрейф, к ним уже приближалось санитарное судно. Филби сразу вызвал помощь с целью взять напарника на карантин.

– Ну, надо же, – не мог успокоиться Дроздов, ведя разговор на аварийном, нецифровом канале, – видимо, заразилась-таки наша пташка! А это ведь не так просто, капитан! Каналы все зашифрованы, птичка вся напичканная защитным оборудованием, даже простая попытка взлома вскрылась бы немедленно…А-а-а, – перебил сам себя Алексей, – Вероятно, бот был на мне, поэтому его и не засекла охранная система! Это, наверное, когда мы упаковывали пленного крэгла, он ведь охранник, наверняка, на нём были ловушки – продолжал размышлять вслух Дроздов.

Тем временем Филби совершал медленный облет дрейфующего корабля напарника. Он решил его осмотреть. Происшествие с вирусом ставило всю операцию под удар: что если вирус уже успел вскрыть защитную систему корабля? Или даже если по минимуму, – он «просто понял», какого рода информацию везут домой разведчики, – очень плохо! Конечно, перестроить оборону Цитадели они не успеют. Но всё равно, – знающий враг – опасный враг!

Филби продолжал облёт. Откуда-то снизу приближался карантинный катер. В этот момент капитан заметил подозрительно знакомую выпуклость под брюхом «Колибри».

– Замри! – Рявкнул он, – Всем кораблям, находящимся в зоне оцепления, повторяю, всем кораблям зоны оцепления, у нас гость! Повторяю, у нас гость!

Карантинный корабль заметно оживился и прибавил ход:

– Дайте изображение гостя!

Филби приказал кораблю и тот навёл на «выпуклость» голографический сканер, а в следующую секунду, продолжающий по инерции дрейфовать корабль Дроздова развернулся ещё на несколько градусов и Филби похолодел: на визирах красовался, помигивая инфракрасным маяком, коварный и безжалостный убийца космических кораблей – таргонский ёж!

Вмиг стало понятно странное поведение корабля Дроздова. Филби медленно и четко произнес:

– Посмотри на меня, Алекс!

Алекс повиновался. Филби что-то сказал Кораблю, и подошёл вплотную, так, чтобы они с Дроздовым могли смотреть друг другу в глаза. А тем временем, Корабль, проинструктированный Филби, вывел крупными буквами на лобовом стекле, словно женской помадой так, чтобы видел только Дроздов: «Алекс, у тебя под брюхом таргонский ёж»!

Позеленев, Алекс стал медленно натягивать скафандр. Медленно, так, чтобы ёж, который наверняка уже контролировал весь корабль, включая связь, не заподозрил что-нибудь неладное.

А Филби продолжал печатать буквы на лобовом стекле:

– Правильно, Алекс, тебе нужно немедленно, но очень спокойно, повторяю «очень спокойно» уходить. Когда будешь готов – дай мне знать и прыгай! Никаких катапульт, иначе ёж догадается! Просто прожги лобовое и прыгай на мой «Колибри»! Бластер у тебя? – Алекс кивнул. – Отлично! Зацепишься за мою пташку, и я живо оттяну тебя на безопасное расстояние. Понял меня? – Алекс моргнул.

Карантинные корабли замерли неподалёку, не решаясь приблизиться к опасному гостю. На крейсере тоже засуетились, стали поднимать щиты.

– Нет, нет, нет, только не щиты! – Заорал Филби по внутренней связи, так, чтобы слышали все, кроме Алекса. – Что они делают, придурки, они же его убьют! Начальника разведуправления, вызывает капитан глубинной разведки Филби! Виртуатор, срочно связь! Передать секретный код, я приказываю! Не поднимать щиты! Слышите, не поднимать щиты! Ёж наверняка видит и анализирует наши действия, если вы поднимите щит, лейтенант Дроздов – трупп!

А тем временем Дроздов уже взялся за рычаг шлюза.

«Давай Алекс, если слышишь меня, кивни!» – написал Филби на стекле. Алекс кивнул.