Авантюрист. Железный Ронин

– Его имя Алекс Новак. Три дня назад парня приговорили к расщеплению за нападение на начальника транзитной станции. Так образец его ДНК и попал в базу. Дальше началась какая-то чертовщина. Служба безопасности станции слишком поздно заметила подлог в электронной базе данных. Новак сумел избежать расщепления и покинул станцию вместе с партией заключённых, направлявшихся на исправительные работы во внешний пояс астероидов. В тот момент, когда обман вскрылся, корабль уже был в гиперпространстве, и поэтому выйти на связь с экипажем не было никакой возможности.

Чем дольше император слушал, тем сильнее ему не нравилась эта история. Какой-то сопливый мальчишка сумел спланировать покушение на чем-то насолившего ему начальника станции и лишь чудом не довёл задуманное до конца. Одно лишь то, что он так ловко обманул главный искин станции, говорило о незаурядном уме и настоящем таланте. Хотя не исключено, что парню кто-то помогал.

Спустя несколько долгих минут император немного расслабился и положил ладонь на рукоять меча. Оружие всегда придавало Ханзо уверенности, вот и сейчас кинъёми вернул ему трезвость мышления.

Если кланы империи узнают о бастарде брата, они могут попытаться его разыскать. Сам по себе парнишка не опасен. К тому же он ничего не знает о своём происхождении. Без наставника и должной инициации он не сможет предъявить свои права на престол. Вот только если кто-то из древних родов поддержит мальчишку, то беды не миновать.

Нет, Ханзо не дурак и больше такого не допустит. Трон империи принадлежит ему по праву. Произошедшее восемнадцать лет назад во дворце не должно снова повториться. Тогда вспыхнувшее после смерти отца восстание едва не раскололо империю и дало принцу Хаттори шанс скрыться. Жаль, что его брат-близнец наплевал на кодекс и бежал с кучкой своих сторонников.

Все эти годы люди императора не прекращали поиски, и вот сегодня они, вопреки всему, вышли на след. Жаль, что пока клановой разведке не удалось найти самого Хаттори, но это не удивительно. Старший брат всегда умел путать следы, а в искусстве лицедейства ему и вовсе не было равных. Он получил блестящее образование и тратил кучу времени на возню со старинными манускриптами. То, что принц так наследил на одной из станций, говорит лишь о том, что он на какое-то время потерял осторожность. Уже одно лишь то, что он спутался с какой-то шлюхой, говорит о многом.

Брат, как же низко ты пал. Ну ничего, я позабочусь о том, чтобы никто не узнал о твоём бастарде. Обещаю. Для начала, неплохо было бы убедиться, что парень действительно погиб во время крушения корабля. Нельзя оставлять всё на волю случая. Ну а если выродок всё-таки жив, то он пожалеет о том, что появился на свет. У Ханзо хватает сил и средств, чтобы об этом позаботиться.

Проклятье, надо же этому было случиться именно сейчас, когда на границах империи так неспокойно. Там участились провокации. Кто знал, что ликвидированная десять лет назад угроза со стороны инсектоидов вновь даст о себе знать? Сбитый корабль корпорации – еще одно тому подтверждение. Насекомые снова решили испытать империю на прочность.

В таких условиях лучше бы бастарду умереть, это избавит Ханзо от лишних хлопот. Теперь, в преддверии грядущей войны, хотелось бы избежать раскола среди аристократов. А выродок брата может спутать все карты и привести к заговору. Всё-таки будет правильнее ликвидировать бастарда до того, как о нём узнает кто-то ещё. Нужно сделать всё максимально тихо. Среди старых кланов всё ещё хватает тех, кто не до конца уверен в том, что именно брат императора убил отца.

Проклятые старикашки, не будь за ними столько силы и власти, давно бы следовало стереть их в порошок. Нельзя давать аристократам шанс взять под опеку никчёмного бастарда. Эти семена смуты стоит уничтожить в зародыше. Среди кланов может найтись тот, кто наплюёт на традиции и, в нарушение всех правил, обеспечит парня бронёй и статусом дворянина, и тогда бастард сможет бросить вызов самому Ханзо.

Император сжал рукоять меча.

– Скажи-ка мне, друг Такамори, как так получилось, что ты и твои люди допустили, что мой брат сумел не только легализоваться на территории империи, но и оставить после себя бастарда?

Генерал опустил голову.

– Ваше императорское величество, это ещё не всё.

– Генерал, не тяни. Не испытывай моё терпение. Ты уже узнал, что стало причиной гибели корабля?

– Так точно, господин. Инсектоиды выпустили часть своих сателлитов на ближайших планетах.

– Что?! – Император в ярости ударил кулаком по столу.

– Господин, всё не как плохо, как кажется на первый взгляд. Сектор находится в блокаде. Пока насекомые не трогают местное население, но установленные ими генераторы помех сильно мешают нашим военным кораблям. Мы не можем перебросить туда ни одну из наших эскадр или высадить на планеты десант. Для подобных мер придётся ослабить защиту столичной системы и производственных комплексов в поясе астероидов.

– Продолжай…

– Выводы наших аналитиков однозначно говорят о том, что при крушении корабля бастард не мог уцелеть.

– К чёрту аналитиков. Мне нужно знать, связано ли появление мальчишки и вторжение. Если за ним стоит кто-то из аристократов, я должен об этом знать.

– Мой император, наш новейший зонд типа «ищейка» уже вылетел по указанным координатам, и скоро мы будем обладать всеми необходимыми данными. Эта модель на голову превосходит все старые образцы. С её помощью мы с лёгкостью сможем найти бастарда. Если только инсектоиды не обнаружат его раньше и не сделают всю грязную работу за нас.

– Ты уверен, что этот зонд справится? Что, если он попадёт в руки противника?

– Это исключено, «ищейка» оснащён лучшим маскировочным комплексом и самым современным оборудованием. На случай возможного захвата предусмотрен протокол самоуничтожения.

– Хорошо.

– Что касается причин произошедшего и причастности старых родов… Пока всё, что нам доподлинно известно, почти сразу после выхода корабля из гиперпространства он подвергся массированному обстрелу, за которым последовал кратковременный сбой системы жизнеобеспечения. Одному из заключенных удалось выбраться из криокапсулы, убить бортинженера и завладеть его пропуском. Согласно нашим разведданным, после этого на транспортнике вспыхнул бунт, в результате которого команда была вынуждена покинуть борт. В данный момент мои люди на одном из форпостов допрашивают выживших членов команды, надеюсь, это позволит восстановить полную картину.

Император кивнул и сделал знак продолжать доклад.

– Капитан корабля, действуя согласно инструкции, приказал привести в негодность оставшийся спасательный бот и опустить аварийные переборки. – Генерал остановился, давая время императору обдумать всё услышанное. Повинуясь знаку, он продолжил: – Через несколько часов реактор корабля остановился, а сам транспортник рухнул на планету.

Ханзо постучал пальцами по столу.

– Нужно отправить на место парочку твоих оперативников. Как считаешь, это возможно?

– Боюсь, что нет. Гиперпрыжки в данном секторе напрочь заблокированы. Да и до указанной точки нашим кораблям придётся добираться не меньше двух недель.

– Что с населением планет и количеством сил вторжения? Есть какие-то данные на этот счёт? Удалось выяснить, чем занят наш противник?

– Мы получаем данные от нескольких уцелевших зондов.

– Стой, если в секторе есть уцелевшие зонды, не лучше ли перенаправить их на поиски нашего беглеца? Зачем вообще было отправлять для этого новейшую разработку?

– К сожалению, это старые модели, и мы не сможем использовать их для обследования места падения корабля. Функционал этого оборудования ограничен. К тому же, если мы начнём их активно использовать, это негативным образом скажется на установленных на них маскировочных полях, что повлечёт их обнаружение и немедленное уничтожение. Без пары этих дронов мы в течение двух недель не будем иметь информации о происходящем у нашей границы.

– Хорошо, генерал, я услышал твои доводы. Действуй по обстановке, но добейся результата.

– Пока флот и летающие твари держат в блокаде весь сектор, при этом они не предпринимают каких-либо попыток развивать наступление. Осмелюсь предположить, что они стягивают силы или готовят нападение, а незначительная группировка войск в секторе находится там исключительно для отвлечения нашего внимания.

– Проклятье! – Император раздраженно хлопнул ладонью по столу.

– Мой господин. Защита нескольких диких планет и расположенных на них колоний, по мнению нашего генерального штаба, нецелесообразна. Тем более вам хорошо известно, что окраина империи – это пристанище ренегатов и преступников, которые не признают императорскую власть. Основываясь на этом, не будет ли лучше оставить всё как есть? Возможно, насекомые сделают нам огромную услугу, разделавшись с окопавшимся на планете сбродом из наёмников и контрабандистов.

Тем более для того, чтобы проявить заботу императора о живущих на окраине подданных, не обязательно отправлять туда значительные силы. Можно снарядить небольшую эскадру и включить туда парочку ваших опальных вассалов с их людьми. С одной стороны, если они откажутся выполнять ваш приказ, это даст нам повод, чтобы признать их предателями империи и без лишнего шума устранить. Смею заметить, несколько аристократов при поддержке их кланов вполне способны хорошенько потрепать контролирующих сектор насекомых. Плюс, если они погибнут, их владения и собственность перейдут в имперскую казну. Мы же объявим их героями империи. Бумаги и награды, выданные мертвецам, ничего нам не будут стоить.

Ханзо улыбнулся. Как ни крути, Такамори не зря занимал свой пост. Предложенные им меры помогут выжать из ситуации максимум пользы.

– С вашего позволения, я уже подготовил все необходимые приказы. – Старый генерал протянул императору планшет с бумагами. Тот бегло пробежался по тексту и вскоре поставил свою подпись.

– Такамори, благодарю тебя за своевременный доклад. А теперь скажи, каким образом ты собираешься решить проблему с моим племянником?

– Ваше императорское величество, если вы позволите, я бы хотел привлечь к его устранению человека со стороны. Вы ведь понимаете, если станет известно о вашей причастности к этому делу, будет настоящий скандал. Убийство бастарда бросит тень на вашу репутацию. Зачем волновать и без того непокорных аристократов? Если же исполнителем будет кто-то со стороны, это будет наилучшим решением.

– Дай угадаю. Ты хочешь привлечь кого-то из отверженных?

– Вы как всегда проницательны, мой господин. Не зря же мы сохранили им жизнь. Пришло время платить по счетам. К тому же есть в этом определённый шарм. Бастард принца будет убит его же собственными людьми.

Император улыбнулся.

– Выполняй и проследи, чтобы все те, кто смог выжить на этом корабле, замолчали.

– Будет исполнено, мой император.

Генерал дождался, пока господин покинет кабинет, и поспешил к ожидающему его челноку. Пройдя мимо охраняющих транспорт гвардейцев, Такамори легко запрыгнул в бот и едва заметно улыбнулся.