Авантюрист. Железный Ронин

Хаттори развёл руками.

– Если бы всё было так просто, я не стал бы устраивать всё это представление. За прошедшие годы энергетическая установка пришла почти в полную негодность. К тому же я потратил почти все оставшиеся в моём распоряжении ресурсы, чтобы спасти тебя. Чего стоит одно только использование генератора помех, который отпугнул тварь инсектоидов от твоего челнока. Или ты и вправду думаешь, что её остановило твоё игрушечное оружие? Пока мощности ядра вполне достаточно для функционирования оборонных комплексов корабля, но на взлёт энергии не хватит. Кораблю и так повезло, что природа за последние годы неплохо скрыла его от взгляда с орбиты. Будь всё иначе, пришлось бы тратить кучу энергии на поддержание маскировочных полей.

Хаттори снова сделал пас рукой, и зал принял свой обычный вид.

– Хорошо, наставник, я готов пройти твоё дурацкое испытание. Всё равно, как я понимаю, особого выбора у меня нет.

ИИ кивнул.

– Тебе когда-нибудь раньше доводилось слышать о древних имперских родах и том, какой силой они обладают?

– Насколько мне известно, древние рода стояли у истоков создания империи. Именно благодаря их поддержке разрозненные планеты объединились под властью императора.

– Детская сказочка для простаков. Всё было иначе. Аристократам удалось получить доступ к древним технологиям. Не будь у них брони, они бы ни за что не смогли создать империю. Те подделки, которые сейчас используют наёмники и обычные люди, лишь жалкое подобие того, что находится в руках аристократов.

– Ты говоришь о боевых скафандрах?

Хаттрори кивнул.

– Робототехника, космические корабли, гипердвигатели и прочие достижения – это лишь часть того знания, которое нам досталось от древних.

– Этот корабль – продукт этих забытых технологий.

Наставник кивнул.

– Главное, что отличает аристократов от обычных людей, находится здесь. – ИИ постучал пальцем мне по лбу. – Вместе с жизнью ты получил от отца ещё и мощную симбиотическую систему. Ты крепче большинства людей, быстрее, умнее и куда лучше адаптируешься к окружающим условиям, но это всё – ничтожные крохи, которые есть у любого носителя биочипа. Без должного обучения все эти особенности нивелируются и постепенно затухают.

Главное, что ты должен усвоить: биочип даёт возможность носителю без какого-либо вреда взаимодействовать с продуктами древних технологий. Наличие чипа-репликанта – это своего рода маркер, который выделяет тебя из сплошной серой массы. Делает тебя особенным. Система воспринимает тебя как своего. Репликант – это пропуск в мир высоких технологий. Тот интерфейс, который стал доступен, и баллы, которые начисляет тебе система, – это приятный бонус, который соискатель после прохождения испытания может потратить на улучшения дара системы.

– Дара системы?

– Я бы хотел рассказать тебе больше, но, боюсь, это негативным образом скажется на результатах испытания. Большинство молодых аристократов получают броню после инициации. Это происходит прямо на материнском корабле, глубоко под землёй, в недрах столичной планеты. Дети аристократов с малых лет растут в тепличных условиях и к моменту инициации получают стартовый комплект брони соответствующего ранга, который развивается и растёт вместе с ними.

Не буду загружать тебя рассказом про доступные на начальных уровнях ветки развития. Главное, что тебе сейчас нужно усвоить, это система рангов. Железо, бронза, серебро, золото, платина. Железный ранг – это основная масса обедневших аристократов с доменами на периферии империи. Грубо говоря, это голозадые рыцари с огромными амбициями и гонором. У таких родов, как правило, нет иного пути, как прокачивать броню, принимая участие в мелких конфликтах.

Вся эта масса живёт на не слишком высокие доходы с домена и не высовывает нос за их пределы. Но встречаются среди них и те, кто занимается поиском беглых преступников, подряжается на контракты в гильдии наёмников или участвует в корпоративных войнах. Поднять таким образом полсотни уровней до перехода в бронзовую лигу – это мучительно долгий процесс, всё равно что выиграть в имперскую лотерею. Среди мелкопоместных дворян почти всё время идёт постоянная грызня за ресурсы и баллы системы. Конкурентов там не любят и не гнушаются физическим устранением оппонента и захватом его домена. В большинстве случаев удел аристократов железного ранга – принесение вассальной клятвы кому-то из тех, кто имеет более высокий статус.

Бронзовый ранг – это второй по численности класс аристократов. Владетельные бароны. Они занимают офицерские должности в большинстве армейских корпусов. Их наделы – это небольшие промышленные комплексы на отдалённых планетах. Подавляющее число бронзовых – это владельцы небольших фирм, специализирующихся на ремонте военной техники, производстве скафандров для лёгкой пехоты, добыче полезных ископаемых и прочих мелочах.

Доходы этой группы уже позволяют содержать небольшие дружины из десятка лёгких боевых роботов и полусотни неплохо вооруженных тяжёлых пехотинцев. Некоторые – из высокоуровневых. Представители этого класса могут позволить себе приобрести даже лёгкий крейсер.

Учти, и железные, и бронзовые рода – это чванливые ублюдки, которые кичатся своим происхождением. При встрече с ними будь готов к вызову на дуэль по любому незначительному поводу. Оба этих ранга только тем и занимаются, что устраивают свары и локальные конфликты на границе своих феодов.

Далее в аристократической иерархии стоят серебряные кланы. Как ты уже понял, большинство серебряных носят графские титулы. Это войсковая элита, которая занимает должности старшего командного состава флота империи. Серебряным родам принадлежат самые крупные корпорации и добывающие комплексы во внешнем поясе астероидов. Именно их заводы производят все образцы имперских боевых роботов и дронов. Кроме того, серебряные рода – это те, на чьих плечах лежит охрана подступов к ковчегу.

Рядовой представитель серебряного рода империи – это уже серьёзно. Кроме обширного домена и дружины в несколько тысяч бойцов у них в наличии целые эскадры лёгких и средних кораблей, оснащённых по последнему слову техники. Именно к представителям серебряных родов спешат под руку все мелкие феодалы. Таким образом, серебряные рода – это едва ли не основа императорской власти и армии. Хребет государства и его финансовой системы.

Что же касается золотых родов, то это небольшая прослойка, которая контролирует месторождения энергетических кристаллов. Герцогов не так много, и встретить их за пределами столичной системы практически невозможно. Пожалуй, самым главным их ресурсом является обширный торговый и военный флот, который через сеть гиперворот способен в считаные часы добраться до границ империи.

Золотые владеют не просто планетами, порой в их руках сосредоточена власть над целыми звёздными системами. Но всё это мелочи в сравнении с тем, что золотые полностью контролируют банковскую систему империи. Им, в отличие от других родов, не нужно гоняться за редкими ресурсами и жалкими крохами от системы. Всё необходимое для них добывают многочисленные вассалы. Развитие на этих уровнях требует от адептов колоссальных сил и средств, поэтому не удивительно, что эта прослойка столь немногочисленна, а её представителей называют старыми родами.

В отличие от других рангов, золотые сосредоточили свои усилия на развитии собственных кланов и не слишком охотно принимают под руку представителей мелкопоместного дворянства со стороны. Свои армии и полки они формируют, набирая рекрутов в подконтрольных звёздных системах. Мощный флот из тяжёлых крейсеров, десятки орбитальных крепостей, сотни промышленных предприятий, и всё это работает на их благо. Надо ли говорить, что за возможность им служить люди готовы продать душу?

Алекс, ты, наверно, сейчас задаешься вопросом, почему вся эта куча дворян не свергнет императора? Для достижения подобной цели эта аристократическая свора должна объединиться, а они больше заняты делами своих доменов и внутренними разборками. Тем более, пока император не лезет в дела старых родов, ему ничего не грозит.

Ты должен запомнить: в схватке один на один императору сможет противостоять лишь кто-то из верхушки золотого рейтинга. Прочие репликанты платиновому на один зуб. Сам император смотрит на стычки своих вассалов сквозь пальцы, ему выгодно, что аристократы ослабляют друг друга. Немаловажный факт: маноры и собственность погибших аристократов переходят в полную собственность императора. Фигура императора священна и неприкосновенна. Многие считают, что без него ковчег попросту уснет и перестанет функционировать, а это значит, что большинство родов останется без возможности провести инициацию. Так это или нет – никто не знает. Платиновый род не прерывался уже сотни лет, что не помешало нынешнему императору убить собственного отца и занять его место.

Империя семимильными шагами идёт к упадку. Постоянные конфликты привели к тому, что многие из старых родов безвозвратно исчезли в горниле бесконечных войн. Императору пришлось дробить на части оставшиеся без владетелей крупные маноры и раздавать эти земли молодым аристократам из более слабых кланов. Подобный ход укрепил императорскую власть, но лишь до поры. Мелкие владения не обладают необходимым числом ресурсов, чтобы за их счёт перейти на новый ранг развития. Но самая главная причина, по которой император все ещё у власти, кроется в постоянной внешней угрозе. Инсектоиды и прочие расы вынашивают планы экспансии, и лишь наличие у империи мощной армии и флота позволяет сдерживать врагов. – Хаттори замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.

– Да уж, и ты мне предлагаешь с головой окунуться в этот аристократический гадюшник? С твоих слов получается, что поднять уровень репликанта со стартового железа хотя бы до серебряного ранга – задача попросту невыполнимая. Даже у родовитых аристократов с их ресурсами и возможностями это занимает годы.

– Видишь ли, Алекс, высокородные дворяне больше заняты личным обогащением, им нет дела до прокачки собственного репликанта. Зачем напрягаться, если свою броню они получают по умолчанию? Серьёзных войн империя давно ни с кем не ведёт, вот постепенно элита репликантов и превращается в заплывших жиром торгашей. Система не терпит халтуры, поэтому очки, которые такие аристократы получают в тренировочных поединках, – это ничтожные крохи. Тебе, как самостоятельно прошедшему инициацию, система даёт неплохие шансы прокачаться куда быстрее сверстников.

– Что я должен для этого сделать?

– За один выигранный тренировочный поединок система накинет тебе жалкий балл. При этом победить нужно безоговорочно. Если твой соперник будет поддаваться, такой бой не принесёт ни одной единицы прогресса. Система, как я уже говорил, не терпит обмана, за подобные фокусы и попытки обхода можно лишиться части шкалы прогресса. Высокоуровневые аристократы, начиная с самого низкого железного ранга, привыкли использовать плазменное, ионное и другие виды тяжёлого оружия. Подобный подход хорош тем, что можно уничтожать любого противника дистанционно, не подвергая себя опасности. Но есть и минусы: прокачка репликанта будет односторонней и с упором на физическую силу, концентрацию и точность. Для гармоничного развития брони нужно прокачиваться, не используя эти дурацкие уловки.

– Тогда я совершенно не понимаю, в чём смысл тех баллов, что я уже получил от системы? Какой в них прок без брони?

– Алекс, прояви чуточку терпения, и ты всё узнаешь. Для того, чтобы иметь шанс набора необходимого количества баллов, придётся беспрекословно мне подчиняться. Система начисляет баллы не только за бестолковые схватки один на один. Она учитывает твои решения. То, как умело ты командуешь людьми в боевой обстановке. Именно по этой причине большинство бронзовых и серебряных рангов отдали предпочтение военной службе.

Я начал терять терпение. Слова Хаттори меня окончательно запутали. До сих пор я толком не понял, каким способом он планирует наделить меня бронёй.

Наставник заметил мою кислую физиономию и пояснил:

– На первом этапе нашего обучения я помогу тебе освоить традиционные виды вооружения. Мечи, копья, дробящее, рубящее и метательное оружие. Применение в схватке таких образцов многократно увеличит те баллы, которые ты получишь от системы. Кроме этого, при правильном подходе ты сможешь получать куда больше за созидательную деятельность.

– Созидательную? – недоумённо переспросил я.

– Всё верно. Особенно хороших показателей ты достигнешь, если сможешь научиться самостоятельно изготавливать оружие. Война – это лишь один из путей постижения системы. Система ценит тех, кто выбирает трудный путь.

– Мне больше по душе название хардкорный.

Хаттори улыбнулся.

– Мы отошли от главной цели. В данный момент твой репликант только прошёл инициацию. Резкий стресс и смена обстановки раскачали его и позволили сделать первый шаг к развитию. Поэтому лучшим вариантом прокачки твоего репликанта, будет твоё самостоятельное путешествие по указанным мной координатам. Система щедро одаривает тех, кто идёт сложным путём развития. Чем труднее адепту на старте, тем выше награда на финальном этапе инициации. Поиски твоего отца не случайно привели его на эту планету. Если ты преуспеешь в наборе баллов системы и пройдёшь весь путь от начала до конца, то сможешь получить гораздо больше, чем твои оппоненты.

– То есть ты хочешь сказать, что мне будет доступна броня более высокого ранга, чем золотой?

– Размечтался. Начнёшь с самых низов. – Хаттори не удержался от ехидной улыбки. – Если бы ты не сидел на своей станции, то, возможно, при длительных тренировках мы бы и достигли хороших показателей, сейчас же в лучшем случае ты получишь железную броню десятого ранга.

– Тогда я не понимаю, зачем мне проходить это испытание? Ты ведь сказал, что можно просто явиться на ковчег или на любой другой материнский корабль и получить ту броню, которая полагается по праву рождения.

– Алекс, не забывай, ты – бастард, люди, подобные тебе, – это не полноценные пользователи системы. Не обижайся, но твой отец не хотел, чтобы ты получал всё как тепличные детишки высших аристократов.

– Ну кто бы сомневался, что мой папаша выберет для меня такой путь.

– Алекс, ты не прав, то, что я тебе сейчас рассказываю, результат его многолетних поисков и исследований. Лишь благодаря его усилиям ты избежал каторги. То, что я тебе рассказал про развитие репликанта, – это недоступная другим адептам информация. За обладание подобным секретом любой из репликантов попросту тебя убьёт. В отличие от других мест, на этой планете система засчитывает победы над любыми противниками.