– Она из лучших сортов пшеницы, овса, ячменя, ржи и других злаков… И Афин – она предназначалась не тебе!
– Да ладно Айжан, не жадничай! Войди в положение, мы вот уже пару дней ничего не ели! Ты просто не представляешь, как мы голодны!
– Постой, не для него?! А для кого тогда?! – переполошился Марк, сердцем чувствуя подвох.
– А вот для них, – прервал их Айжан и развернул лицом в ту сторону, где под восторженные крики толпы, стали заводить огромных существ, доселе не виданных Марком и Афином.
Не успели друзья прикрыть рты от удивления, как группа мышей, что привела силой трех Архишир, быстро скинув с них намордники, и разрезав путы, которыми были связаны их задние лапы, поспешили удалиться. Перед этим пришпорив этих существ, погнав на их будущих наездников.
– Ну все, пора! – сорвался им навстречу Айжан.
– Чего пора?!
– Дуй за мной! – окрикнул он его.
Не понимая, что творится, Марк кинулся за ним. Быстро достигнув того места, куда были поставлены корзины с лепешками, Айжан первым схватил свою, и протянул перед собой на вытянутых руках.
– Да что здесь происходит?! – вопил вне себя от страха Марк, достигнув пустой корзины, видя, что прямо на них несется три озверелые зверюги, у которых земля под ногами дрожала.
– Это и есть Архиширы! О которых ты наверно уже слышал. Эти гигантские ящерицы в отличии от своих более мелких сородичей – Шир, мясо который считается в Бессарии деликатесом, используются кочевниками как средство передвижения в пустыне. Благодаря своей выносливости и скорости, они стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекают пустыню исключительно верхом на этих существах. Но у нас их использую на работах в полях, ну и конечно в Гонках Архишир. Кстати, дабы заслужить их уважение, им обязательно нужно преподнести угощение, – опустился на колени Айжан, за которым спряталась Тэкита.
– Что?! Но у меня здесь пусто-о-о! – завопил Марк, упав перед пустой корзиной на колени.
– Скорми ей Афина, он все сожрал, – на полном серьезе произнес принц.
– Что?! – только и успел воскликнуть Марк, как обернувшись, увидел сверкающие пятки своего друга, который с криком:
– Ну, бывай брат! Я в тебя верю-ю-ю, – кинулся со всех ног в сторону зрителей.
Марк, чувствуя, что вот-вот станет закуской, не нашел ничего лучше, как самому залезть в корзину, перевернув ее верх дном.
– Я корзина, я просто корзина! Не обращайте на меня внимания, – причитая в полголоса, пополз он подальше.
– Марк стой! – хотел окрикнуть его Айжан, но тут же оказался окружен тремя Архиширами.
Остановившись, они принялись наворачивать круги вокруг него.
– Афин, ты что творишь?! – встретили его друзья, во главе с Шамсией, которая вцепилась ему в грудки. – Бросить своего брата, как ты мог?!
– Данис, Шамсия, да успокойтесь, все это – тактическая уловка…
– Трус ты эдакий!
– Я не трус, но я боюсь! Тем более смотрите – они сейчас слопают Айжана, авось и не приметят Марка.
При этих словах все друзья замерли, так как к Айжану направилась одна из Архишир – размером с небольшое суденышко, с длинным хвостом, острой мордой и широко поставленными лапами.
Принюхавшись, она с опаской подошла почти вплотную к парню, застывшему на месте. Он изо всех старался не шевелиться, хотя коленки так и дрожали.
В следующее мгновение, когда он почувствовал ее горячее дыхание у себя над головой, та, широко распахнув пасть, резким рывком поглотила подношение, вместе с обеими руками крыса, которые по локоть оказались у нее в пасти.
– А-а-а! – ахнули все друзья, дар речи потеряв при виде такой ужасающей картины.
– Айжан! – хотел было броситься ему на выручку Афин, но его, как и всех друзей, оттеснил обратно к зрителям, стройный ряд мышей в пончо.
– Да пустите вы, она его сейчас слопает заживо!
– Не положено, – коротко и крайне спокойно ответили мыши скрестив пики.
– Но… – оборвался на полуслове Афин, когда в следующую секунду Архишира, прикрыв глаза от удовольствия, аккуратно стала поднимать голову кверху, тем самым высвободив руки Айжана, которые оказались невредимы.
– Неплохо сработано братишка, – послышался тут звонкий голос молодой мышки, которая в сопровождении высокого юноши, гордо показалась из-за толпы.
Недолго думая, без капли страха и опаски, она смело двинулась к тому месту, где располагалась третья корзина. Ее черное как ночь платье, украшенное красной вышивкой, со множеством воланов и бахромой на рукавах, несмотря на то, что Сарвила изрядно поваляла в грязи совсем недавно, отлично подчеркивало худобу и стройность девушки. К этому времени она уже привела свои растрепанный волосы в порядок, связав их красной лентой в косу за спину.
– А это еще что за ходячая корзина?! – попался ей на глаза Марк, метавшийся из стороны в сторону, не видя куда ползти.
– У нас знаешь ли, игра в наперстки запрещена, – кивнула она своему помощнику, который быстро достиг корзины, схватил ее обеими руками и как подымет.
Но на удивление публики, никого на ее месте не оказалось.
– Как?! – удивилась девушка, и парень, заглянув в корзину, что держал над собой, увидев маленького мышонка, вцепившегося всеми руками и ногами в ее стенки, тем самым прилипнув ко дну.
– Вот же колобок! Ладно, брось ты этот «наперсток», пора заняться делом, – окликнула она парня, который отшвырнул корзину от себя.
Та покатилась по земле, а затем снова перевернулась вверх дном и пришла в движение.
– Я корзина, просто корзина, – без устали повторял Марк, не зная куда деться от страха.
– Да точно! Я просто маленькая одинокая корзинка, которой очень хочется домой, к другим корзинкам, – лепетал Марк, не заметив, что своими действиями привлек одну из Архишир.
Она отличалась серо-голубым окрасом кожи в полосочку, и ей явно стало любопытно, что же скрывается под корзиной.
– Ты, как всегда, брат, все делаешь по правилам. Но с этими пресмыкающимися тварями нужно по-другому. Они уважают силу, – швырнула девушка ногой корзину себе под ноги, взглядом подзывая к себе третью, самую крупную Архиширу, с гребнем на шее, цвета камня, с хищным выражением глаз и явно дерзким характером.
Айжан не стал с ней спорить, и уже поднявшись на ноги, поглаживая свою «избранницу» по носу, молча стал за всем наблюдать.
Тем временем Архишира, настигнув корзину с хвостиком, преградила ей дорогу.
– Ой, простите, – стукнулся Марк сходу в ее лапу, развернулся и пополз в другую сторону.
– Снова простите, – снова уперся он в лапу ящерицы, что явно игралась с ним, и раз за разом преграждала ему дорогу своей мощной лапой.
Наконец ей надоела эта забава и она оторвала ее от земли. Публика застыла, ожидая продолжения. И оно последовало – с глухим грохотом из корзины вывалился мышонок, упав лицом в песок.
– Я гусеница, я гусеница, – принялся ползти, куда глаза глядят Марк, боясь даже обернуться на того, чья тень полностью скрыла от него солнце.
Пару раз потрепав в пасти корзину, она явно пришлась Архишире не по вкусу. Ящерица выкинула ее, и повернув голову на бок, стала с любопытством наблюдать, как по земле ползет что-то отдаленно напоминавшее червяка.