Загадки для дракона

– Браво! – восторженно воскликнула собеседница.

Я был приятно польщен этой похвалой. Разговор медленно перешел на лекарства и яды, в которых мы с Алем были признаны мастерами. Оказалось, что Карти, так она разрешила себя называть, знает довольно много для своих юных лет. Мне не терпелось спросить, не хотела ли она тоже учиться в драконьей школе, но что-то меня удерживало. Я уже чувствовал, что в этой семье есть какая-то тайна, из-за которой Аль и его родные живут уединенно, не поддерживая тесных связей с другими представителями нашего сообщества. Что такого сделал отец семейства и почему на этот островок редко залетают гости? А может, все банально просто: в этой части моря не было других участков суши в отличие от западной, южной и даже северной частей, где располагались десятки малых и больших островов. С кем же тут общаться! С другой стороны, драконы сильны в географии и прекрасно знают, что лучше селиться поближе к своим сородичам из клана. Это давало основание предполагать, что отец и мать Аля сознательно оградили себя и свою семью от контактов с себе подобными.

Мои размышления были прерваны приближением хозяев. Родители однокашника и он сам приземлились почти одновременно. Мать и отец держали в зубах по барану, а в лапах по свинье. Аль опустил на землю безголовую корову. Целая была для него слишком тяжела и он, откусив голову, утащил тушу. Для скромного пира пяти драконов еды было вполне достаточно. Тем более что я не считался высоким гостем. Впрочем, если бы эти драконы прилетели к нам, их ждал бы более роскошный стол. Но еда – это далеко не все. Главное, что родители Аля не проявили ко мне никакой враждебности, напротив – были очень любезны. В нашем общении не чувствовалось напряженности, о которой меня предупреждал отец. Я поинтересовался, далеко ли ферма, на которую они совершили набег, и мне объяснили, что недалеко от острова, на континенте есть богатая деревня и много скота, но драконы туда наведываются нечасто: уж очень метко стреляют местные жители! За едой мы говорили на самые разные темы. Конечно, зашел разговор и о школе. Оказалось, что отец Аля тоже учился там, но не получил ни одной аттестации. Неудивительно, что мой друг мне об этом ничего не рассказывал.

После обеда взрослые перебрались в пещеру отдыхать, а наша троица отправилась на песчаный пляж, находящийся на другом конце острова. Уже смеркалось, начинался прилив. Здесь, на море, после дальней дороги и вкусной еды захотелось расслабиться и подремать, но мы еще не обо всем поговорили с Алем. Неожиданно он подошел ко мне близко-близко и тихо произнес:

– Знаешь, скоро будет война. На самом юге уже собирается армия, но у нас еще есть время.

– Время для чего? – спросил я.

– Чтобы подрасти. Мы должны поучаствовать в этой войне.

– И кто с кем будет драться?

– Не знаю точно, но уверен, что черные драконы будут вовлечены в конфликт.

Было странно слышать такое от моего приятеля. В школе он казался мне совсем другим. Видимо, поняв мое недоумение и не желая развивать эту тему, Аль заключил: «Сегодня я совсем устал. Если не хочешь спать, погуляй с Карти, а завтра я покажу тебе кое-что интересное».

Я был настолько удивлен неожиданным уходом друга и заинтригован его словами, что обратился к его сестре с вопросом:

– Ты случайно не знаешь, что именно хочет продемонстрировать мне завтра твой брат?

– Понятия не имею, – ответила Картиро Кламирадакапилс. – Может быть, он имел в виду предстоящую орогу?[11 - Орога – своеобразное развлечение для девочек-драконов.] Я собираюсь принять в ней участие. – Девочка посмотрела на меня лукаво и добавила: – Если, конечно, ты согласишься меня защитить.

– Без проблем, – ответил я.

– А у тебя и нет другого выхода! – рассмеялась Карти. – Участие в ороге – своеобразный ритуал, через который проходит каждый наш гость.

– Любопытно, – заинтересовался я. – А кто там будет и как все это происходит?

– Я не в курсе. Знаю только, что мероприятие состоится в восьмидесяти милях отсюда. Собираются прибыть пять – семь девочек моего возраста. С одной стороны, орога – наша первая охота. После нее родители решат, брать меня на настоящие набеги или мне еще рано этим заниматься.

– Будет опасно?

– Не знаю. Спрашивала у Аля, но он не захотел мне рассказывать.

– Аль не обидится, если я буду тебя защищать? Ведь это его обязанность…

Карти улыбнулась:

– Не обидится. У него другой объект для защиты. Ты, видимо, плохо знаешь своего друга.

В ту ночь я спал как убитый. А на утро хозяева острова действительно предложили мне как гостю семьи поучаствовать в ороге.

– Ты никогда не видел охоты для девочек? – удивился отец Аля. – Значит, тебя ждет море необыкновенных впечатлений!

После этого Аль ввел меня в курс дела, пояснив, что участвующие в ороге молодые женские особи должны найти добычу по силам и любым способом завладеть ею. Нередко такой добычей бывает лесной зверь, но это легкая цель. Лучше всего если добычей станет человек: пеший, конный, с обозом или без – неважно. Над человеком можно всласть покуражиться. Если он выживет после этого, значит, родился счастливчиком. Предстоящая охота намечалась вдали от деревень и ферм, но рядом с проезжим трактом, лесом и речкой.

– Что до нас, мальчиков, – пояснил друг, – мы должны лишь наблюдать за действиями участниц ороги, охраняя их от непредвиденных случайностей. Вмешиваться в происходящее нам разрешается лишь в крайнем случае. Моя сестра будет самой младшей охотницей, но возраст не имеет значения. Важно, кто первый увидит цель и сумеет лучше напугать потенциальную жертву. Дыхание огня применяется лишь для устрашения или защиты. В такой игре в ход идут только зубы и когти.

Когда все необходимые инструкции мною были получены, мы отправились на поляну, где я накануне приземлился. Здесь нас уже ожидали четыре черных драконов-девочек со своими защитниками, две изумрудных участницы ороги и один защитник. В качестве второго выступил Аль: тут и открылась его тайна. Ну а мне предстояло охранять Карти, что меня вполне устраивало. Полет до заданной точки занял час. День только начинался, и мы особенно не торопились, затаившись на опушке леса в ожидании подходящей цели. Без сомнения, если бы люди не были такими беспечными и не думали, что весь мир принадлежит только им, они бы нас заметили еще издали. Но увы…

Первая потенциальная жертва не заставила себя долго ждать. Телега, груженая сеном, направлялась в деревню, до которой было еще довольно далеко. Худой лошадкой управлял старик. «Сейчас начнется», – подумал я без всякого энтузиазма, но почти тут же услышал мысленный посыл одной из участниц: «Этот человек не сможет дать нам особого отпора. Пусть идет своей дорогой!» Старик и правда не подходил для задуманного игрища. У меня отлегло на сердце. Потом на дороге показалась женщина, шедшая по направлению к все той же деревне. В руках она несла небольшой мешок. Что было в нем – неизвестно. Мы пропустили и ее. Ни старик, ни женщина нас не заметили. Вот лошадь старика – возможно. Я слышал, как она фыркала. Пришлось ждать следующего прохожего. Мы были терпеливы.

Перевалило за полдень. Яркое солнце согрело землю. Стояла осень, но дни были еще теплые и ясные. Сидя в укрытии, я думал об этой довольно странной игре. Перед ее участницами не стояло задачи добыть себе пропитание. И не жажда крови звала в бой молодых драконов: им вменялось в обязанность показать свое превосходство над людьми. Я не мог до конца разделить эти взгляды, полагая, что есть и другие способы выделиться в цепочке цивилизаций. Ороги – самый глупый и устаревший из них. Конечно, любой дракон получает адреналин от борьбы, хотя приходилось сомневаться, что здесь, на сельской дороге, посчастливится встретить достойного противника. С другой стороны – у меня не было выбора, ведь я был в команде, но для себя решил, что никого убивать не буду. Время шло, и вот на дороге показалась сильно нагруженная телега, которую тянули две на вид здоровые лошадки. Ими правил мужчина средних лет, сидя на передке. Скорее всего, в телеге было что-то ценное: справа и слева от нее располагались всадники на хороших гнедых жеребцах. За плечами охранников виднелись ружья. Четвертый путник был ниже ростом и слабее телосложением. Он шел рядом с лошадьми, запряженными в телегу. Вся кавалькада двигалась медленно и не собиралась прибавлять шаг. «То что надо!» – пронеслась мысль, задев всех.

Как только маленький отряд вышел на совершенно открытое пространство, девочки поднялись в воздух. Семь юных драконов приближались к цели. Они летели низко, но на расстоянии сотни метров один из всадников выкрикнул фразу, которая заставила меня напрячься. «Стреляйте в грудь!» – орал человек. Оба спешились и подняли оружие, готовые к бою. Девочки образовали идеальный ромб, внутри которого находились младшие: одна чуть выше другой. Самую высокую точку полета занимала Карти. Охотницы уже поняли, что их заметили. Я послал телепатический сигнал ей и всем остальным, предупредив о намерении людей обороняться. Когда грянул первый выстрел, ромб распался. «Спокойно! – твердо произнес Аль. – Все идет по плану». Участниц ороги, видимо, учили, как поступать в подобной ситуации. Пуля пролетела мимо. Второй выстрел был более удачным: пуля попала в изумрудную охотницу, но не нанесла ей особого урона.

После этого все семь драконов кинулись на стрелков, даже не успевших перезарядить ружье. Лошади запаниковали и понесли. Мальчик, ведший их под уздцы, вскочил на телегу, покатившуюся по дороге. За ней поскакали оставшиеся без седоков лошади. Охранники были обречены. Они отбивались руками, ружьями, пытались отползти с дороги, но тщетно. Участницы ороги нападали на них со всех сторон. То слегка укусив, то несильно ударив когтями, они продлевали мучения своих жертв. Один из мужчин вдруг вскочил и бросился бежать к лесу, на опушке которого притаились мы. Но лес был еще далеко, когда изумрудная охотница настигла убегающего.

Второй охранник скоро тоже лишился жизни. Таковы были девичьи развлечения. Оставалось довести игру до конца. Телега отъехала уже на приличное расстояние и все удалялась. Возничий стегал лошадей, которые и так выбивались из сил. Странные все-таки существа эти люди! По логике вещей, нужно было бросить добро и спасаться, но они почти всегда пытаются и жизнь сохранить, и богатство сберечь. Охотницы, не спеша, отправились вдогонку. Мальчик кричал вознице: «Нас преследуют!» Драконы пролетели над головами людей и приземлись на дорогу, прямо перед перепуганными лошадьми, которые резко встали. Животные понимали все, что будет дальше, но люди не хотели сдаваться. Возница спрыгнул с телеги. В руках у него оказалась довольно длинная пика. Он, не раздумывая, двинулся навстречу драконам. Три охотницы тотчас поднялись в воздух, другие ринулись на безумца. Мужчина взмахнул своим оружием. Оказавшаяся над ним участница ороги не рассчитала высоты и, получив удар по крылу, с ревом отлетела, тяжело опустившись в траву метрах в десяти от места сражения. «Девчонки вечно плачут», – констатировал защитник травмированной подруги, даже не подумав прийти ей на помощь. Бой продолжался, остальные участницы этого действа были уже рядом с оборонявшимся мужчиной. Они чудом успели увернуться, когда увесистая пика просвистела над их головами.

Мужчина не хотел отступать. Можно было только порадоваться за девочек, которые наконец нашли достойного врага. Его пика с молниеносной быстротой взлетала вверх, не позволяя драконом напасть с воздуха, и секунду спустя описывала широкий полукруг, не давая шансов участницам ороги, оставшимся на земле, приблизиться к смельчаку. Стоило одной из охотниц выйти немного вперед, как она тут же получила укол пикой. Укол был не очень сильным, но попал в верхнюю часть передней лапы, от которой оторвалось несколько чешуек. А за исключением роговой защиты головы чешуя у юных драконов тонкая. В итоге вторая участница ороги выбыла из игры. «Осталось пятеро», – заметил Аль. «Они справятся», – заверил кто-то из изумрудных.

Дело действительно двигалось к развязке. Человек начинал уставать, и скорость его атак замедлялась. Теперь уже все драконы летали над его головой. Дружная атака охотниц была опасной, но беспроигрышной. Дорога в деревню снова оказалась свободной, и лошади поспешили прочь от проклятого поля. Паренек, все еще сидевшей на телеге, понял, что ждать нечего, и стеганул коней. Они взяли с места в карьер. Взглянув на медленно удаляющуюся телегу, мужчина метнул пику в ближайшего дракона. Им оказалась Карти. Пика ударила ее в левый бок с такой силой, что сестра Аля рухнула на дорогу. Я рванулся вперед. Остальные защитники полетели за мной. Теперь у врага не осталось оружия. Можно было поиграть с человеком, но у всех испортилось настроение. К тому же, раненые охотницы нуждались в помощи, потому два изумрудных дракона поспешили довершить начатое дело и, снизившись, дохнули огнем. Для мужчины все было кончено.

Я осмотрел Карти. Ее бок был пробит, из раны текла кровь. С десяток чешуек отслоились. Пика – острое и опасное оружие, способное причинить дракону сильный вред. Однако Карти не теряла самообладания.

– Ови, сделай для меня одну вещь, – попросила она.

– Все что угодно, дорогая! – ответил я.

– Догони лошадей. Очень интересно, что они везли.

– Хорошо.

– И не забудь добить врага! – добавил кто-то.

– Отнесите Карти домой, – сказал я Алю.

– Не беспокойся, мы позаботимся о ней, – ответил тот.

Я взлетел. Лошадей, бежавших со своим молодым хозяином и таинственным грузом, можно было разглядеть, совершенно не напрягаясь. Они преодолели всего мили полторы: уж очень тяжелой, видимо, оказалась поклажа. Куда и откуда двигалась эта еще недавно хорошо охраняемая телега, рассуждать мне было некогда. Я помнил только, что дал себе обещание никого сегодня не убивать. Догнать лошадей не составило труда. Крутой поворот, быстрое приземление и дорога перегорожена. Стоя в нескольких шагах от повозки, я видел, как дрожат лошади. От них прямо-таки несло запахом страха и ужаса. Мальчик спешился и на негнущихся ногах попробовал сделать пару шагов, но упал на колени и, опустив голову, заплакал. Не могу сказать, что мне его было жаль, но он был чуть старше меня, а расставаться с жизнью в этом возрасте как-то не хочется.

Я попытался настроиться и мысленно обратился к нему с вопросом, проговаривая про себя слова: «Что в телеге?» Минуту стояла тишина. Затем мальчик поднял голову и удивленно посмотрел на меня. «Вы… вы меня спрашиваете?» – прошептал он. Еле расслышав его, я кивнул. Голос паренька дрожал, но он справился с собой, медленно поднялся и сказал уже немного смелее: «Вы знаете наш язык?» Ответом служила моя улыбка, едва не лишившая собеседника чувств.

– Мы можем разговаривать молча, – мысленно произнес я. Мальчик боязливо смотрел на меня, видимо, не веря в происходящее и собираясь что-то спросить.

– Ну же! – подбодрил его я.

– Вы не убьете меня? – наконец, выпалил парнишка. И услышал в ответ:

– Сегодня я никого не убью. Так что же у тебя в телеге?

Мне определенно нравилось наше общение. Конечно, я был не первым драконом, вступившим в словесный контакт с человеческой особью, но наша история утверждает, что обычно такие беседы плохо заканчивались. У меня же все шло как по маслу. Недаром меня признали мастером! Мне представился уникальный опыт, которым впору было гордиться. Только вот беда: я никому не мог об этом рассказать. Братья-драконы меня бы не поняли и наверняка бы осудили за то, что не убил человека.

– Мы везли золото, – признался мальчик.