Загадки для дракона

– Вероятно, на темной территории, – предположил я.

– Логично, – согласился собеседник. – Попробуй его там разыскать!

– Можете мне что-то посоветовать?

– К сожалению, нет. Точное местонахождение Темного мага мне неведомо. Установить его – твоя проблема.

– А что вы знаете о третьем волшебнике?

– Зеленый карлик – самый сильный и старый из нас. Он живет на Южном полюсе.

– Тогда я сперва отправлюсь к нему.

– Подожди, маленький дракон, это еще не все, – прервал мой порыв собеседник. Я вновь превратился в слух. – Учти: у тебя есть чуть больше года. Потом состоится большой слет драконов. Там будем присутствовать и мы, волшебники. Если до этого срока ты сможешь договориться со всеми троими и показать свою исключительность, мы немного приоткроем для тебя завесу тайны пещеры сокровищ. Ты получишь загадки, и у тебя будет целая жизнь, чтобы их отгадать.

Последнюю фразу магический обитатель гиблого места произнес, улыбаясь. Мне не понравился тон, которым все это было сказано, но я предпочел промолчать и уже собрался было попрощаться, когда старец вдруг спросил:

– В драконьей школе вам говорили, что вы тоже волшебники?

Немного поразмыслив, я ответил то, что мой собеседник, вероятно, хотел услышать: «Нам давали это понять». В действительности так оно и есть: все мы, драконы – немного волшебники. Иначе почему не вымерли, подобно динозаврам? И кто еще из животных может дышать огнем и поднимать в небо огромное тело? Презрев законы физики и биологии, мы существуем. Разве это не доказательство наших сверхъестественных способностей!

Казалось, мой ответ вполне удовлетворил старца. Улыбнувшись, он произнес последнее напутствие:

– Запомни, молодой дракон: о своих намерениях найти пещеру сокровищ, поисках волшебников и переговорах с ними – удачных или не очень, можешь рассказывать, кому угодно. Но если все же твои попытки увенчаются успехом, ты должен хранить тайну места, в которое попадешь. Найдя пещеру и осмотрев сокровища, забери оттуда только самое ценное. То, в чем не только ты, но и все сообщество драконов действительно очень нуждается. И никогда никому не рассказывай, где находится эта пещера. Просто забудь туда дорогу навсегда! – По мере того как волшебник говорил, его лицо становилось все серьезнее. – Не ошибись с выбором! – заключил он.

Я понял, что пора улетать и все-таки осмелился задать собеседнику еще один вопрос:

– Скажите, ведь вы поселились на болоте, не только из желания уединиться. Для этого можно было подобрать местечко покомфортнее. Что же все-таки заставило вас соорудить здесь этот шалаш?

Старец удивленно посмотрел на меня:

– Я думал, что ты уже догадался…

– Неужели именно тут находится портал, ведущий в другие миры? Но как вы туда проникаете?

– Э нет, мой любознательный приятель! Портал не для драконов. Он может перенести тебя куда угодно, но не факт, что потом ты сможешь вернуться обратно.

– Я и не собирался им воспользоваться, но как вы его нашли?

– Этого я тебе тоже не скажу. Улетай!

– Сам узнаю, – буркнул я, поднимаясь в воздух. И, оставив позади неприветливое болото, взял курс на юг. Мой путь вновь пролегал через центральную часть мира.

Глава II. Зеленый карлик

Есть в нашем мире такие места, где не встретишь ни одного человека. И не потому, что там холодно или жарко, опасно или скучно. Нет, просто людям в основном необходимо общение. И они предпочитают селиться недалеко друг от друга. Драконы – более самодостаточные существа. Если мы выбрали уединение, значит, у нас на это были причины. Еще больше таких причин у волшебников. С одним из них я уже познакомился. Теперь предстояло отыскать другого.

Итак, я летел на юг. Большую часть пути мне посчастливилось преодолеть без происшествий. Пару раз я видел вдалеке своих черных собратьев. Они не обратили внимания на одинокого маленького дракона. Когда внизу заблестело теплое Южное море, я подумал, не завернуть ли домой. Искушение было очень велико, но родственники наверняка засыпали бы меня вопросами, на многие из которых я бы не мог ответить. Не стоило объяснять близким строение нашего мира, рассказывать о множестве других миров, в которых нет драконов. Услышав такое, меня бы осмеяли и обозвали лжецом. Решив, что возвращаться домой еще не время, я пролетел на сорок миль восточнее своего острова на предельной высоте. Отгоняя мысли о родной пещере, размышлял о том, что же это за место – Южный полюс. Я знал о нем только по рассказам бабушки, но даже ей не приходилось залетать так далеко на юг. Да и зачем? Там нет ферм, где можно поживиться вкусным барашком, и главное – это чужая территория, одно из владений изумрудных. Я слышал, что тех из нас, черных драконов, кто случайно туда падает, хозяева, как правило, бесцеремонно выпроваживают. Колония изумрудных живет очень обособленно, оберегая принадлежащее ей пространство. Поговаривали даже, что изумрудные охраняют что-то или кого-то на полюсе. Так или иначе мне нужно было там побывать. Мой юношеский максимализм брал вверх над холодным разумом. «Перлокампо харута а локампо теркатасит»[18 - Перлокампо харута а локампо теркатасит (драк. яз.) – Познанное огромно, а непознанное безгранично.], как говорится в нашей пословице. Руководствуясь этой мудростью и предвидя много трудностей, я продолжал упрямо двигаться на юг. Впрочем, до владений изумрудных было еще далеко.

Здесь, даже на большой высоте, уже не чувствовалось холода. Подо мной промелькнуло несколько небольших островков. Будучи почти уверенным, что они необитаемы, я неожиданно заметил дымок, поднимающийся над одним из них. Это показалось мне странным. Южное море – вотчина черных драконов. Никакие другие наши собраться не могли селиться на этих островах и прилегающих побережьях. Что-то случилось? Выяснить это можно было только опустившись пониже, что я и сделал. С приближением земли дым становился все плотней. Я почувствовал терпкий запах миндаля. На низкой высоте дымовая завеса стала густой и абсолютно черной. Большая часть острова горела, но на северной оконечности сохранился небольшой выдающийся в море сухой участок голой земли. Там я и приземлился, чтобы выяснить, наконец, причину бедствия. Это оказалось не так-то легко: двигаться вперед не было никакой возможности. Размышляя, что же делать, я неожиданно увидел, как из клубов черного дыма мне навстречу выскочил молодой черный дракон. Именно выскочил. Он двигался очень неуверенно, делая попытки то ли взлететь, то ли укрыться. Увидев меня, рванулся вверх, но тотчас рухнул на землю и затих. Удивленный этим зрелищем, я нагнулся над распростертым собратом, который оказался крупнее и старше меня, ожидая самого худшего, но вскоре понял, что он, к счастью, лишь потерял сознание. Ясно было, что дракон совсем обессилел, спасаясь бегством. Но от кого?

И тут до меня донеслось хлопанье крыльев и несколько слов, произнесенных на незнакомом языке. Я сделал то, чему учил меня отец. «Если нельзя убежать от превосходящего тебя противника, – советовал он, – либо умри в бою, либо сделай так, чтобы враги подумали, что ты умер». Я не знал, кто мои враги, сколько их, а потому расправил крылья и лег на землю, наполовину прикрыв собой потерявшего сознание дракона. Я слышал, как кто-то пролетел совсем рядом с нами. Мои глаза были закрыты, и я ненадолго задержал дыхание. Кто-то громко прокричал какую-то команду или призыв. А потом стало тихо, и только слышался треск огня. Я осторожно открыл глаза. В голубом небе увидел быстро удаляющиеся точки. Похоже, это были драконы, однако, определить, что за вид, на таком расстоянии не представлялось возможности.

Прошло немного времени, и огонь пожара стал гаснуть, не находя больше пищи. Когда взошли первые звезды, мой подопечный открыл глаза. Некоторое время он смотрел прямо перед собой отсутствующим взором. Потом его взгляд сфокусировался на мне. Я молчал, не зная, с чего начать. Дракон долго держал паузу, а потом вдруг произнес: «Они вернутся». «Кто они?» – спросил я, не предполагая, какие существа могли покуситься на один из наших островов. Но дракон, казалось, не слышал меня. «Кто на вас напал?» – спросил я громче, пытаясь привлечь его внимание. Он отвернулся и вместо ответа проговорил, чуть не плача: «Только двое, только двое!» Мне никогда раньше не доводилось видеть плачущего дракона, и я не мог взять в толк, что значат эти слова. Все мои вопросы так и остались безответными, после чего я позволил себе пройти вглубь острова. После пожара там царил настоящий хаос. Рощица миндальных деревьев выгорела дотла. Я заглянул в пещеру и увидел то, чего и ожидал. У дальней стены лежал большой черный дракон, немного ближе к выходу еще трое бездыханных хозяев острова. Не оставалось сомнений, что погибли они не только от огня: броня бы защитила драконов от сильных ожогов. Здесь было пролито много крови. Я осмотрел сильно разбитую голову одного из погибших, следы острых зубов на всех телах. Тот, кто учинил такую расправу, очевидно, обладал чудовищной силой.

Неожиданно мой взгляд привлек фрагмент металлической цепочки, которая показалась мне знакомой. Я поднял ее: на землю упала самая высокая награда нашей школы. Меня охватила ярость. Я бросился на берег, заставил подняться застывшего на том же месте дракона и хорошенько его встряхнул, прорычав с плохо скрываемым гневом:

– У тебя есть сестра?! – Несчастный утвердительно кивнул, а я заорал: – Где она?!

Дракон пожал плечами и тихо ответил:

– Должна вернуться со дня на день.

Я немного успокоился, понимая, что волею судеб попал на родину Входящей в рассвет. И главное, что, скорее всего, моя подруга Эрда жива. Оставалось только ее дождаться. Внимательно осмотрев дракона, я заметил на его теле несколько мелких ран. Лечить их не стоило: и так заживут!

Наступила ночь, но мы оба не сомкнули глаз. А утром на севере появилась маленькая точка, постепенно превращающаяся в дракона. Это была Эрда. Пораженная видом родного острова, она сделала несколько кругов и, лишь заметив нас, спустилась с высоты. Подруге ничего не пришлось объяснять. Она, конечно, удивилась, увидев меня, но горечь потери близких была сильнее радости нашей встречи, и потому мы лишь обменялись понимающими взглядами. Один из ее братьев остался жив, что уже было хорошо. Теперь по правилам ему предстояло основать новую колонию в другом месте и отомстить обидчикам. Впрочем, я так и не смог добиться ответа этого дракона на вопрос, кем же были нападающие. Подруге повезло больше. Брат признался ей, что остров разорили серые арки – сущности пустынного мира. Возможности отомстить аркам дракон не видел, а потому был так подавлен.

Единственный параллельный мир, о котором знает большинство из нас, это мир серых арков. Считается, что внешне его обитатели очень похожи на драконов, хотя и разговаривают на непонятном нам языке. Никто не может объяснить, каким образом эти отвратительные существа попадают в наш мир и зачем наведываются сюда. К счастью, такое случается нечасто, и встретиться с арками у драконов мало шансов, но тот, кто их однажды увидел, помнит об этом всегда. Все знают, что серые арки жестоки и беспощадны. А вот как с ними бороться, никому не ведомо. Выйти победителем из схватки с арками удавалось мало кому из драконов.

На разграбленном острове оставаться было нельзя. Брат Эрды засобирался в путь на поиски свободного клочка земли во владениях черных драконов, где можно было бы основать свою колонию. Он знал: если такой земли в родных краях найти не удастся, придется ее искать на чужой территории, отвоевывая право там поселиться.

– Что ты собираешься делать? – спросил я Эрду.

– Не знаю, – задумалась она. – Может, нам с тобой не стоит расставаться? Признайся, Ови, ты ведь не случайно оказался так далеко на юге?

Я кивнул в знак согласия.

– Предполагаю, что в твоей голове зреет какой-то грандиозный план, – продолжила бывшая однокашница. – Если тебе не нужны ни помощники, ни компаньоны, тогда каждый из нас полетит своей дорогой. Идет?

Эрда ждала ответа. Сказать честно, такой поворот судьбы стал для меня полной неожиданностью. Мог ли я довериться ей? Эта девочка несколько раз проявляла благородство и готовность к самопожертвованию ради меня, но сейчас на кону было, возможно, дело всей моей жизни. Мы пристально смотрели друг другу в глаза, словно впервые встретились. Во взгляде Эрды не было ни пустого любопытства, ни сильного желания увидеть меня насквозь. Я вспомнил все, что говорил мне волшебник. Среди его пожеланий не было запрета иметь помощников.

– Идет! – отозвался, наконец, я. – При условии, что ты сможешь выполнить одно обещание.

– Нет проблем, – сказала Входящая в рассвет.

– Если мне будет нужно сделать кое-какую работу без свидетелей, оставь меня на время. И не задавай никаких вопросов!

– Не беспокойся, Ови, я не буду тебе мешать, – заверила меня Эрда.

Я чувствовал себя не в своей тарелке и думал, что с готовностью разделю с ней свой успех. Разумеется, если его добьюсь. В противном случае сможет ли она разделить со мной крах моей мечты? Вопрос повисал в воздухе, но в конце концов я ответил на него сам себе утвердительно, рассудив, что иначе Эдра не просилась бы ко мне в помощники. Мне нравилась эта девочка. А моя миссия только начиналась, и, скорее всего, без верного соратника справиться с ней будет невозможно.

Когда солнце дошло до зенита, мы расстались с братом подруги. Он полетел на север, мы с Эрдой – на юг. Уже в сумерках я заметил берег самого южного острова – небольшого, высокогорного. Было тепло и очень светло для этого времени суток. Скалы поднимались на несколько тысяч метров над уровнем моря. Пять потухших вулканов, о которых мне рассказывал Белый волшебник, образовали горную цепь, надежно защищающую хозяев этих мест от непрошенных гостей. Впрочем, для тех, кто умеет летать, такая преграда не имела значения. И все же я решил подождать восхода солнца, благо до него оставалось совсем немного. В ожидании утра мы беззаботно уснули на прибрежном песке. А когда проснулись, полюбовавшись горными кряжами, которые выглядели еще красивее на фоне голубого неба, начали подниматься в небо. Делая широкие круги, летели все выше и, наконец, увидели то, что скрывали от нас горы. Внизу простиралась долина, хотя ни травы, ни деревьев нам разглядеть не удалось. Нашим глазам открылось поразительное зрелище: четверть долины занимало озеро, по берегам которого сидели изумрудные драконы: одни ближе к воде, другие дальше. Их было особей двести, и они с трудом умещались на небольшом клочке земли.

Неожиданно сверху раздалась недвусмысленная команда «Пригенто оро»[19 - Пригенто оро (драк. яз.) – Приказываю приземлиться.] на крилсто, универсальном языке. Мы повиновались. Пять больших изумрудных драконов парили над нами, направляя вниз. Мы опустились на берег озера. Ни один из драконов, сидящих в долине, не пошевелился. Я чувствовал, что одно неверное слово – и нам грозит смертельная опасность. Изумрудные никогда не питали теплых чувств к своим черным собратьям. Наши стражники приземлились неподалеку. Неожиданно от первого ряда сидящих драконов отделилась маленькая фигурка и направилась к нам. Это был низкорослый, коренастый человечек бледно-зеленого цвета, с пышной шевелюрой белых как снег волос и такой же белоснежной бородой. По мере того, как он приближался, становилось ясно: все, что происходит в этой долине, делается только по его воле. Я быстро сообразил, что это и есть Зеленый карлик. Между тем, волшебник подошел почти вплотную к нам с Эрдой.

– У нас гости! И какие необычные! – воскликнул он.

Мы благоразумно молчали.