Загадки для дракона

– Ты многого достиг в своем юном возрасте, и потому я укажу тебе путь, которым нужно следовать. Только будь готов к отказу!

К счастью, другие инструкции, полученные мной от этого мудреца, оказались более оптимистичными. Поблагодарив старейшину, я признался ему и тем, кто меня пригласил, что мне очень понравился их родной язык. Это не было просто комплиментом. Язык спектральных изобиловал образами и сравнениями, в нем присутствовали слова, которые меняли смысл в зависимости от интонации. Решив, что когда-нибудь я обязательно всерьез займусь изучением наречия спектральных, я улегся спать у входа в одну из нор, а на утро засобирался в дорогу, точно зная теперь, в какую сторону лететь. На прощанье услышал фразу, которую спектральные обычно говорят любителям сомнительных путешествий: «Крилсо пенкарто фиал носкалси!»[17 - Крилсо пенкарто фиал носкалси – идущий во мрак зажигает факел (драк. яз.)]

Путь не обещал быть легким. Я понял это уже из объяснения о том, где искать Белого волшебника. Озерный край – красивое и удобное место для жизни, но я летел в сторону Цепкого болота, находящегося в северном пределе на границе восточных земель и полюсного мрака. Название болота говорило само за себя. Там, по словам старейшины, и находился Белый волшебник. К вечеру я уже достиг этой местности и начал кружить над бескрайней топью, снижаясь и поднимаясь ввысь, но нигде не видел ничего похожего на дом или даже нору. На поверхности болота поднимались пузыри. Оно тяжело дышало, источая то сероводород, то запах гниющей плоти, то еще что-то столь экзотическое, что трудно было найти этому название. Меня не очень беспокоили запахи, хотя сам вид неприветливой и зыбкой земли навевал грусть.

Около часа я парил над этим гиблым местом. И вот где-то внизу заметил слабый огонек. Полетел туда, сознавая, что свет, который вижу, может быть просто миражем. Однако, чем ближе подлетал, тем огонек становился ярче. И тут, наконец, я разглядел прибежище отшельника: шалаш, сложенный из веток ивы и орешника. Он стоял на сухом месте посреди поляны, поросшей горе-травой. Здесь можно было приземлиться, но для начала надлежало получить разрешение. Я хотел было попросить его мысленно, но неожиданно из шалаша вылетел огненный шар, устремившись прямо на меня. Мне удалось увернуться, и горящий увесистый предмет, описав дугу, с шипением упал в болото. Все это было мало похоже на приглашение, но я устал. А потому, презрев нормы приличия, приземлился в десяти шагах от шалаша, готовый к отражению любой атаки. Ее, впрочем, не последовало, зато вскоре из шалаша вышел высокий человек, одетый во все белое. Он остановился в десяти шагах от меня и спросил на моем чистейшем языке:

– Зачем ты здесь, юный дракон?

– Мне нужен ваш совет и помощь, – ответил я. Белый волшебник улыбнулся и перешел на язык изумрудных:

– Совет и помощь может получить только очень достойный.

Я, не смущаясь, продолжил на языке изумрудных:

– Кто умеет учиться, тот придет к истине. Разве не так?

Мой ответ удивил собеседника:

– Ну что же, – смягчился он после паузы, перейдя на универсальный язык драконов. – Уже ночь. Поговорим утром! А сейчас отдохни, мой юный друг.

Я лег почти у самого входа в шалаш и, не обращая больше внимания на странный прием, оказанный мне, почти сразу заснул, встретив рассвет бодрым и полным сил. Ждать аудиенции пришлось долго. Волшебник проснулся лишь часам к восьми. При дневном свете мне удалось лучше его рассмотреть. Он был высоким и худым, а в остальном – типичным представителем этого клана: небольшая белая борода, седые волосы. Несмотря на преклонный возраст, в каждом его движении, чувствовалась сила. Выйдя из своего жилища, старик даже не взглянул в мою сторону, но часа через два, видимо, отдав должное терпению, с которым я дожидался продолжения нашего диалога, повернулся ко мне со словами: «Итак, что же все-таки привело тебя к…» Не закончив эту фразу, произнесенную на языке людей Озерного края, волшебник вдруг осекся и замолчал, потому что увидел школьную награду на моей шее. Вид «Хрустального дракона» произвел на старца впечатление.

– Перед вами выпускник драконьей школы, – телепатировал я собеседнику на человеческом языке.

Старик одобрительно кивнул, переходя на мой родной язык:

– Сколько экзаменов ты успешно сдал?

– Все три, – прозвучало в ответ.

Он снова кивнул и, поразмыслив, громко проговорил, обращаясь то ли ко мне, то ли к себе: – Неужели ты тот самый дракон, о котором маги и волшебники этого мира твердят уже пять столетий?!

Теперь молчал я. И, правда, откуда мне было знать, о ком и что твердили маги? Между тем Белый волшебник с воодушевлением продолжил:

– Ни один дракон, с которым я общался, не понял и десятой доли того, о чем я ему рассказывал. Посмотрим, удастся ли это тебе! Если да, значит, ты тот, кого мы так долго ждали.

Я приготовился слушать и внимать каждому слову этого странного существа. Он начал издалека:

– Могу предположить, зачем ты здесь. Вожделенная мечта всех драконов на свете: найти пещеру сокровищ. Вы верите, что тот из вас, кто ее отыщет, может управлять этим миром по своему разумению. Но это не совсем так. Вернее – он сможет спасти этот мир. И известно ли тебе, что люди тоже ищут пещеру сокровищ? Кто им рассказал о ее существовании, не так важно. Главное – драконов, знавших местонахождение этой пещеры, уже нет в живых. А вот три могущественных волшебника, с которыми они заключили договор, еще ступают по этой земле. Сколько, ты думаешь, мне лет?

Маг остановился как вкопанный, впиваясь в меня взглядом.

Я не отвел глаза и сказал:

– Полагаю, вы старше любого живущего ныне дракона.

– Старше? О да! Но драконы, видно, поглупели, если надеются открыть пещеру без нашей помощи. Не зря волшебники трудились над тем, чтобы ее нельзя было найти. Известно ли тебе, что вход внутрь закрывает Аскарбилнорд, громадный ледяной камень? Сдвинуть его с места сможет только Избранный. Все это сделано потому, что мы не знаем, когда и кто сможет воспользоваться той силой, что хранится в недрах этой пещеры. Люди? – Нет! Они тщеславны, слабы, алчны и вероломны. Драконы? Очень сомневаюсь, что среди вас найдется хоть один, понимающий природу вещей. Хоть один, умеющий распорядиться с пользой теми знаниями, которые могут к нему попасть! Увы, драконам не дано прочесть то, что начертано на каменных плитах пещеры сокровищ.

– Я смогу, если вы поможете мне постичь язык этих артефактов, – последовал мой ответ.

Волшебник внимательно посмотрел на меня и продолжил:

– Ты не осознаешь всей сложности предстоящей задачи, маленький дракон. Это очень древний язык, он не похож ни на один из современных. Но если ты действительно избранный, тебе постепенно откроется то, что не дано понять другим.

– Я буду очень стараться, – услышал волшебник и в первый раз улыбнулся:

– Верю-верю, но учти: не всякому дракону хватает жизни, чтобы понять свое предназначение.

– А как вы понимаете свое предназначение? – неожиданно для самого себя спросил я. – Почему избегаете людей и драконов, живя в этом гнилом месте?

– Кажется, ты слишком любопытен, дорогой гость! – засмеялся волшебник. Любому другому собеседнику я бы не ответил на этот вопрос, но тебе скажу. Только вот не знаю, поймешь ли ты меня. – Он немного помолчал и продолжил: – Известно ли тебе, маленький дракон, что есть другие миры, непохожие на наш, и другие эпохи, отличные от этой? Наверное, нет. Между тем, живя здесь, на болоте, я имею возможность посещать их, путешествуя во времени и пространстве. В одних мирах время течет очень медленно, в других проносится быстрее тебя. Есть пустынные миры, есть миры, покрытые снегами, где нет ни одной живой души. Но есть миры, где люди достигли огромного прогресса, создали сложные и умные машины, научились управлять погодой и изменили климат. Там нет места драконам. Больше того, там не верят, что вы когда-то жили на земле. Огромные, высокие здания, реки, отравленные отходами, горы, испещренные шахтами, воздух, полный гари, – это нехорошие миры, но они есть. Тебе и мне, мой друг, несказанно повезло со временем и местом рождения. В нашем мире еще есть драконы. И люди верят в них, потому что сами их видят.

Тут он изобразил грустную мину и, уставившись болотную даль, заключил:

– Однако ничто не вечно – даже драконы и волшебники. И если ты действительно избранный, у тебя есть шанс продлить не только время летающих ящеров, но и время магов, которые тебе помогут.

Я с трудом усваивал то, что говорил собеседник. Не хотелось верить в существование какого-то непонятного мира, в котором нет места драконам. Мира, где люди достигли таких высот, что смогли поспорить с природой. Между тем волшебник с любопытством ждал моей реакции на услышанное.

– Если рассуждать логически, – произнес я, тщательно подбирая слова, – вы, волшебники, как-то заинтересованы в том, чтобы помочь мне. Так ли это?

Последовало пояснение:

– Мы заинтересованы в том, чтобы помочь избранному дракону. А являешься ли ты таковым, пока нам точно неизвестно.

– Лично у меня по этому поводу нет никаких сомнений, – без всякой застенчивости ответил я.

– Вот и докажи свою избранность! – улыбнулся маг.

– Но ваш рассказ поверг меня в недоумение, – признался я. – Сомневаюсь, стоит ли мне продолжать поиски.

Старец пожал плечами, произнеся в ответ:

– Если ты сможешь найти пещеру сокровищ и понять, что главная ценность в ней не золото, тогда дерзай, Десятый! В случае твоей удачи и драконам, и нам, волшебникам гарантировано лучшее будущее. Но помни: попасть под своды этой пещеры не просто. Она открывается с помощью трех магических ключей.

– А вы, как я понял, владеете загадкой лишь одного, – заключил я.

– Браво, молодой дракон, вижу, ты многое уяснил! – воскликнул собеседник, почти восторгаясь моей прозорливостью, в то время как мне было немного не по себе. От большого объема полученной информации я утомился. Желая, как можно быстрее, довести этот разговор до конца, произнес:

– Понятно, что вы не откроете мне тайну пещеры сокровищ: просто не имеете на это права. А потому прошу вас лишь указать путь к двум другим волшебникам.

– Я расскажу тебе, как их найти, – согласился старец после паузы, – но пеняй на себя, если они не захотят с тобой разговаривать!

С этими словами волшебник начал что-то чертить на земле, и вскоре я понял, что он рисует карту нашего мира. Драконы не пользуются картами, но это была именно она. Я узнал континенты и некоторые большие острова в моем родном Южном море, Озерный край с бесчисленным количеством водоемов и ручьев, вулканы Западных земель и Горный край, простирающийся на Севере, а также Подгорный предел – вотчину призрачных драконов. Перед хижиной мага появились и очертания полюсов: Южного, расположенного на большом острове с несколькими потухшими и одним просыпающимся время от времени вулканом, и Северного – темной территории, над которой почти всегда властвует ночь. Драконы точно не знают, что там, и потому избегают туда залетать. Предания гласят: тот, кто, достигнув границы Северного полюса, углублялся дальше, чем на десять взмахов крыльев, назад уже не возвращался.

Волшебник рисовал довольно долго, так что у меня было много времени поразмыслить над тем, как устроен наш мир. Наконец хозяин Цепкого болота закончил, обратившись ко мне с вопросом:

– Как ты думаешь, где живет Темный маг?