Загадки для дракона

– Ну это просто легенда, – как бы оправдываясь, ответила подруга. – Я вспомнила о ней, потому что и нам скоро придется пойти на контакт с людьми.

Моя невеста была права. Я тоже все время думал о том, что без помощи человека мы вряд ли сможем попасть в пещеру сокровищ и прочитать выбитый в камне текст. Но я уже знал, где найти чтеца, и сказал об этом Эрде.

– Ови, многие люди глупы и слепы от страха, – засомневалась она.

– Этот мальчишка не испугается и на вид не так уж глуп. Конечно, ему придется объяснить кое-что и многому научить, но как же иначе!

– А что потом? Когда он сделает то, что нам нужно, ты сможешь его убить?

– Пока не знаю.

Наш диалог прервал крик совы, а вслед за ним послышался шелест крыльев. Вернулся Пинто. Не сказав ни слова, дракон раскрыл лапу: в ней были два жука золотистого цвета. По бокам у каждого – по две параллельные черные полоски. Глядя на редких насекомых, я еще раз убедился, что в мире живут настолько странные существа, что и представить невозможно.

– Красавцы! – заметила Эрда. – Ови, ты готов?

– Достаточно одного, – предупредил меня Пинто. – Второго пришлось прихватить на всякий случай.

Я взял слабо сопротивляющееся насекомое и отвернулся, чтобы мои друзья не видели, как буду его жевать. Кто бы только знал, какая это была мерзость! Мои челюсти сомкнулись и раздался хруст жестких крыльев. Потом еще что-то булькнуло и, почувствовав тошнотворный вкус, я чуть было не выплюнул всю эту массу, но преодолел себя: с трудом прожевал жука и проглотил. Вскоре в моем желудке начался настоящий пожар. Мне захотелось выпить своего спасительного эликсира. Но я опять сдержался, превозмогая боль. Вспомнил ядовитый вкус лоога, а еще мудреца-вампира, выкачавшего из меня почти всю кровь в обмен на знание древнего языка людей. Да еще он забрал подаренный оракулом магический кристалл, который, возможно, пригодился бы и нам самим. Было ли мне сейчас лучше, чем тогда? – Пожалуй, нет.

Приступ длился долго. Я уже начал думать, что на этот раз Пинто перестарался, но вот боль стала утихать. И тут меня неожиданно вывернуло наизнанку. Я даже не успел сообразить, что случилось, а когда успокоился, увидел, что у моих лап лежит ключ – небольшой, золотистого цвета с черной полосой по контуру. Все это было похоже на сказку. Из тех, что в детстве мне рассказывала бабушка. Я поднял свою находку.

– Все получилось? – с теплотой спросила Эрда. Я согласно кивнул и посмотрел на Пинто. Тот улыбался.

А я уже направился в пещеру, сам удивляясь тому, что знаю точно, куда идти. Мы втроем едва уместились в маленьком тесном укрытии, в дальней стене которого теперь увидели скважину. Она издавала мерцающий свет: то очень яркий, то почти незаметный.

– Сейчас или позже? – спросила Эрда.

– Чтобы отгадать следующую часть загадки, нам может понадобиться человек, – напомнил я. На самом же деле мне очень хотелось поскорее открыть замок, но я медлил, потому что не знал, что увижу внутри.

– Ови, позволь глянуть, во что превратился золотой жук! – попросил Пинто. Затем бережно взял протянутый мной ключ, перевернул его и, увидев чуть заметный рубчик, заключил:

– Ключ подходит к двум дверям. Одну из них можно открыть уже сейчас.

– Предлагаю подождать, – возразил я, выходя из пещеры. – Сегодня полнолуние: слишком светло.

Почти тут же прокричала сова, возвещая новый цикл. Начинался новый день. Но начинался он там, в нашем мире. А здесь по-прежнему было сумрачно и ничего не менялось.

– Ови, сюда! – вдруг позвала меня Эрда. Я вернулся в пещеру. Тонкий луч бил в то самое место, где находилась замочная скважина. Удерживать маленький ключ в моих огромных лапах оказалось весьма трудно, но как только мне удалось прислонить его к скважине, он сам вошел в каменную стену словно в масло. Я повернул ключ – луч тотчас погас. Вынул ключ и чуть-чуть толкнул стену: очертания замочной скважины померкли и стали едва различимыми. Стена отодвинулась в сторону, открывая ход, через который без труда мог пройти взрослый дракон. У меня перехватило дыхание. Из темноты не исходило ни звука. Я шагнул вперед и, если бы не Пинто, наверное, погиб бы на пути к славе. Мой предусмотрительный соратник вовремя потянул меня назад. На место, где я только что стоял, сверху со звоном упала тяжелая стальная пика.

– Не спеши, Ови! – прокричали хором Пинто и Эрда. И, как только я отпрянул, пика поднялась куда-то вверх: словно невидимая нить вытянула ее обратно. Да, эта пещера была полна загадок!

– Ладно, со всеми чудесами разберемся потом, – тоном командира сказал я. – А пока займемся тем, чем давно нужно было заняться!

– Кто полетит за чтецом? – спросила понятливая Эрда.

– Отправимся за ним вместе! – ответил Пинто. – Дело это трудное. Я один не сумею договориться с человеком. А без меня любому из вас будет нелегко найти обратный путь. И не стоит придавать слишком большое значение открытой двери: сюда еще долго никто не сможет попасть.

– Ты в этом уверен? – засомневался я, снова подумав об изумрудном.

– Уверен, – отрезал Пинто.

– Не беспокойся ни о чем! – поспешила развеять мои сомнения и Эрда. – Горячий камень еще долго будет копить энергию, прежде чем снова «сработает».

Мы оставили все как есть, потому что не знали, как закрыть каменную дверь, и, дождавшись очередного крика совы, поднялись в воздух. Наверху было просто здорово! Вот только голод давал о себе знать. Стоило совершить набег, но я убедил моих друзей отложить планы об обеде до тех пор, пока не раздобудем чтеца. Я уже не сомневался, что мудрец имел в виду долговязого мальчишку, который однажды бросился на меня с пикой, защищая свою ферму, но прислушался к моим доводам и не воспользовался оружием. Я знал, где искать паренька, и надеялся, что он справится с моим поручением.

– Помнишь ферму, которую ты впервые штурмовал вместе со мной? – обратился я к Пинто. – Туда и направимся!

– Полагаешь, после того, что мы там учинили, люди захотят вступать с нами в контакт?

Я ответил уклончиво. Задача действительно была неординарной. Никому из ныне здравствующих драконов не удавалось создать альянс с людьми. Правда, нашим предкам нередко приходилось общаться с волшебниками. Я уже на собственном опыте убедился, как это непросто. А тут мне предстояло добиться взаимопонимания с человеком. Возможно, это будет даже потяжелее, чем разжевать золотого жука. Тем не менее другого выбора у меня не было.

И еще я понимал, что договориться с людьми по-хорошему вряд ли удастся, а потому готовился к худшему.

Как и в пошлый раз, приблизившись к деревне, мы опустились на опушке леса. Поселение почти не изменилось. Может, здесь стало на пару домов больше, но в целом все оказалось, как раньше: свиньи в свинарнике, лошади в конюшне, гуси и куры – где придется. Я, правда, заметил частокол с одной стороны скотного двора, которого раньше не было, но это не препятствие для летающих существ. День угасал, и мы решили немного подождать. Когда зажглись звезды, люди с улицы стали расходиться по домам. Кое-где в них еще горели свечи, когда случилось непредвиденное. Пинто первым рассмотрел две еле различимые точки в небе и твердо сказал:

– Это изумрудные.

– Если они направляются сюда, драки не избежать, – шепнула Эрда.

– Интересно, каким ветром их занесло на территорию черных драконов? – разозлился я, почти готовый метать громы и молнии.

– Их двое, а нас трое, – многозначительно заметил Пинто.

Два взрослых дракона, приземлившиеся прямо у скотного двора, явно собирались начать атаку, не дожидаясь темноты. В свои семьдесят-восемьдесят лет выглядели они довольно внушительно. Мы сочли неразумным вступать в борьбу с теми, кто явно старше и сильнее. Тем более глупо – устраивать драконьи разборки под носом у людей. Несмотря на численное превосходство, наша троица бездействовала, когда изумрудные в два удара сломали ворота свинарника. Псы залились лаем, на улицу выбежали люди. У одних в руках были факелы, у других ружья. Послышались хлопки. А драконы уже хозяйничали в помещениях, где содержались животные. Несколько свиней вырвалось на волю. Вскоре один из изумрудных появился в дверях без всякой добычи и выпустил в сторону приближающихся людей язык пламени. В ответ зазвучали выстрелы. Разъяренный дракон взмахнул крыльями и снова изрыгнул на толпу огонь.

Люди бросились врассыпную, отстреливаясь на бегу, а изумрудный устремился к овчарне. Его подельник вылетел через разбитую крышу свинарника наружу, видимо, закончив там свое гнусное дело, огляделся и, взмахнув крыльями, ринулся за дружком.

И тут я увидел того, за кем прилетел. Для нас, драконов, все люди на одно лицо, но мальчишку, поднявшего на меня пику во время нашего первого вояжа в это поселение, я хорошо запомнил. Сейчас, как и в прошлый раз, подросток сжимал в руках свое нехитрое орудие. Встав на пути у изумрудного, он бросился вперед и вонзил пику в бок перепачканному кровью дракону. Раздался отчаянный вопль неприятеля, почувствовавшего сильную боль чуть пониже правого крыла. Тем временем мальчишка, умело действуя пикой, старался протолкнуть ее наконечник как можно глубже в тело дракона. Скорее всего, человеку удалось попасть между пластинками чешуи, серьезно ранив изумрудного, но тот резко развернулся и ударил нападавшего хвостом.

Когда паренек упал, я больше не мог сидеть в засаде и ринулся вперед, обрушившись на изумрудного всем своим весом. Пинто впился в шею неприятеля. Прокусить ему панцирь мой юный соратник не смог, а вот большое неудобство доставил. Эрда, возникнув как тень за спиной второго мародера, нагнулась и со всего маха вцепилась пастью в его незащищенные задние лапы. Опрокинутый дракон остался без одной из них, прежде чем начал что-либо соображать. Кровь хлынула из перекусанных артерий. Зато стоило нам с Пинто немного ослабить хватку, как подельник раненого дракона сбросил нас на землю и поспешил ретироваться, даже не взглянув на несчастного товарища.

– Убирайтесь к себе или, клянусь Звездным драконом, мы вас прикончим! – телепатировала моя невеста на языке изумрудных.

Я сильно сомневался, что покалеченные диверсанты доберутся до своих гор: их путь лежал через Южное море и острова, заселенные нашими собратьями. Безусловно, целью этого набега была не охота, а намерение перебить всю скотину в деревне, лишая людей и нас, черных драконов, доступного источника пропитания. Выходит, война с изумрудными продолжалась. Мужчины и женщины, стоявшие от нас в тридцати шагах, были настолько поражены увиденным, что забыли и о своих потерях, и об оружии, которое держали в руках.

– Только бы не начали в нас стрелять! – услышал я мысленный посыл Пинто. – Поняли ли они, что мы их спасли?

Я нашел глазами мальчика, сразившегося с изумрудным. Он лежал на земле без движений, но живой. Конечно, проще всего было схватить парнишку, пару свиней и улететь, пока жители деревни не очухались, но мне не нравился такой сценарий. Эрда взлетела и приземлилась у ворот свинарника, заглянув внутрь. Вся скотина была убита за исключением нескольких хрюшек, спасшихся бегством. Я двинулся навстречу людям, и те попятились. Затем медленно приблизился к мальчику, правая нога которого была распорота шипом хвоста изумрудного и кровоточила. Хорошо еще, что удар получился скользящим. Паренек приходил в себя от шока и дышал довольно ровно, что само по себе казалось чудом. Рядом валялась пика, выпавшая из тела изумрудного.

– Не трогай его! – закричал мне кто-то.

Не успел я отойти в сторону, как мальчик открыл глаза. Увидев перед собой дракона, он сразу начал искать взглядом свое орудие, но пика оказалась далеко.

– Ты помнишь меня? – спросил я мысленно, не надеясь на утвердительный ответ. Прошла, должно быть, минута, прежде чем паренек кивнул.

– Отлично! – продолжил я. – У тебя есть родственники? – Подросток ответил мне мысленно:

– Нет, я сирота. Моих родителей убили изумрудные четыре месяца назад.