Загадки для дракона

Мы расстались вечером. Я почувствовал себя бодрее, и костяные улетели. Отвар помогал, хотя до полного восстановления мне явно не хватало ланто овиладистоламеро. Это изобретенное мной лекарство могло быстро поставить меня на ноги. Однако, чтобы воспользоваться им, надо было как-то добраться до родного острова. Ночь я провел недалеко от того места, где когда-то назначил встречу своим друзьям. Естественно, там их не оказалось. Я был не вправе обижаться: мое отсутствие слишком затянулось. Не дождавшись меня, Эрда и Пинто вообще могли сюда никогда больше не прилетать. И все-таки я надеялся на лучшее. Кое-как скоротал ночь, а на заре увидел в небе маленькую точку. На фоне восходящего солнца она увеличивалась, превращаясь в черного дракона.

За мной вернулся Пинто.

Глава X. Соперник

Я лежал на пороге малой пещеры на родном острове и думал о том, как прекрасна жизнь. Прошел месяц с того дня, когда Пинто нашел меня у реки. Мое возвращение домой стало бы невозможно без его помощи. Верный друг почти всю дорогу тянул меня словно на буксире. Я был ему благодарен. Но сейчас Пинто находился у своих родных. Эрды тоже не было рядом: она улетела к брату в его ненадежное убежище. Мы все трое нуждались в отдыхе. Бабушка приготовила мне кучу восстанавливающих мазей и отваров. Самым действенным было, конечно, ланто овиладистоламеро. То, что я создал, оказалось даже более универсальным лекарством, чем я думал. Возможно, когда-нибудь оно войдет в состав «ста секретов», хотя и сейчас было таковым. Драконье сообщество неоднородно в этих вопросах. Одни считают, что любое снадобье, составленное любым мастером врачевания, должно стать доступным для всех нас, и нельзя скрывать то, что может кому-то пригодиться. На деле же у каждого семейства всегда есть свои секреты исцеления.

После моего возвращения домой родственники не донимали меня вопросами, за что я им был благодарен, рассказывая кое о чем из своих похождений, но больше умалчивая о них. Дракон, выбравший путь познания, имеет право на собственные тайны. Но сейчас мне даже думать не хотелось о делах. Я наслаждался покоем. Стоял прекрасный день. Полуденное солнце купалось в теплых водах Южного моря, омывающего многочисленные острова. Мне нужны были силы, и я искренне радовался тому, что они возвращаются ко мне. Из блаженного забытья меня вывел голос среднего брата:

– Ови, хочу рассказать тебе кое-что, – начал он. – Может, это будет для тебя полезно.

Девятый удобно расположился рядом и начал свое повествование:

– Не очень давно отец послал меня в Срединные земли с поручением. Там, куда я прилетел, собралось много драконов из самых разных мест. Они обсуждали последние новости, сплетничали. Ты же знаешь, не всему можно верить! Изумрудные, например, говорили, что видели в пустоши Кары трех молодых черных драконов. Поскольку эта территория общая, им не к чему было придраться. Этот эпизод был бы неинтересен, если бы те трое просто собирали в пустоши хрустальную траву. Но они готовили там какие-то снадобья, хотя выглядели вполне здоровыми. Второй раз троицу видели туманные драконы недалеко от своих владений, где редко бывают путешественники. Черные драконы даже не пересекли территорию туманных. Так что и они не в претензии. Туманных только удивило, что черные драконы поднялись очень высоко в горы, а потом резко ринулись вниз. Третий раз, по-видимому, те же три дракона были замечены нашими речными собратьями на их границах. Если верить речным, троица долго летела над глубокой рекой, словно изучая ее, а потом направилась в Подгорный предел, в недрах которого находится исток. Приближение незваных гостей почувствовали и призрачные, однако не стали им мешать, полагая, что странники без особой надобности не углубится в их владения. Однако черные драконы это сделали. Позже один из них, видимо, потеряв ориентацию в незнакомой местности, с трудом выбрался из пещер Подгорного предела и попросил помощи у наших костяных собратьев. По словам костяных, черный дракон выглядел так, словно побывал в смертельном бою.

Брат замолчал в ожидании моих комментариев, а я задумался. Вот ведь как получилось! Мы считали, что действуем очень скрытно, а оказалось, за нами следили десятки пар глаз.

Так и не дождавшись моей реакции, Девятый продолжил:

– Знаешь, для чего я все это тебе рассказываю? Хочу, чтобы ты запомнил: когда ищешь что-то, делай это естественно!

– То, что я ищу, трудно держать в тайне, – вырвалось у меня. – Но и рассказывать об этом всем и каждому тоже ни к чему.

– Конечно! Зачем рассказывать? Все и так знают, что именно ты ищешь, – убежденно произнес брат. – Наши предки без устали занимались этими поисками. Не удивительно, что и сегодня они продолжаются. Не ты первый и не последний! Кто-то действует в одиночку, кто-то берет себе помощников. При этом каждый готов сбить соперника с верного пути и побыстрее добраться до цели.

– Но ты же, например, не будешь мне мешать? – спросил я, несколько озадаченный словами Девятого. Он усмехнулся:

– Я бы тоже не прочь добраться до Аскарбилнорда, но никак не могу стать тебе соперником. И не потому, что ты мой брат. Просто это не мое, у каждого дракона свой путь. А тебе я желаю удачи!

– Спасибо, Девятый! – смущенно произнес я. – Ты – мой самый любимый брат. Но скажи, сколько драконов знают мою тайну?

– Пойми же, предмет твоих поисков не тайна, – отозвался Девятый. – Тайна: где и как найти этот предмет, чего никто не знает. Кроме тебя, вероятно.

– Признаться, и мне пока это точно не известно, – вздохнул я.

– Что поделаешь, Ови! Тебе решать: остановиться или продолжать поиски.

Я поблагодарил брата за его совет и предпочел не торопить события, размышляя над последней частью первой загадки, по-прежнему непонятной для меня. По всем предположениям, должно было что-то произойти, чтобы смысл четверостишия вдруг открылся мне, как это уже случалось раньше. С другой стороны, почему так должно было продолжаться всегда?

Вероятность того, что кто-то еще из драконов разыскивает пещеру сокровищ одновременно со мной, порождала у меня самые неприятные чувства. Верить в это не хотелось, тем более что почти все теперь готовились к войне. Есть особые дела, которые нельзя откладывать на потом, и одно из них – битва за территории. Война заставила бы меня на время отказаться от поисков. И потому лично я не хотел воевать. Мне нужен был мир, пусть хрупкий. Повторяя строки загадки снова и снова, я не мог взять в толк, о какой реке на этот раз говорится:

На камне горячем.
У синей реки,
Узнаешь, как крылья.
Твои легки.

Где искать тот горячий камень? И почему он вообще горячий? В нашем мире нет ни гейзеров, ни термальных источников. Правда, есть вулканы на Южном острове, там, где живут изумрудные. И хотя один из этих вулканов называют действующим, он не извергался уже целых триста лет. Тогда возможно, волшебник назвал горячим камнем что-то похожее на него?..

Для мозгового штурма мне явно не хватало Пинто. Да и Эрда могла бы в этом помочь. Но друзья были далеко. Думая о них, я отправился от малой пещеры на морской берег, в то самое место, где когда-то учился летать. Здесь по-прежнему галдели чайки, не обращая на меня никакого внимания. Я с удовольствием вдыхал морской воздух и неожиданно заметил почти на горизонте приближающуюся к острову точку. Если это был дракон, то двигался он по небу как-то неуклюже – словно рывками. Неужели один из арков? К счастью, мои опасения вскоре развеялись. Позади этой точки, на небе скоро возникли еще четыре, чуть приметные. Не требовалось большого ума, чтобы понять: это классическая погоня. «Преследуемый, возможно, нуждается в помощи», – подумал я и ринулся к пещерам, чтобы сообщить об инциденте своим. Отец, выслушав меня, приказал всем членам семейства собраться на берегу. Тем временем одинокий черный дракон приблизился к нашему острову. Он летел совсем невысоко и, видимо, устал, но не выразил желания приземлиться. Просто пролетел мимо и двинулся дальше. Это был довольно взрослый дракон лет двухсот. В нем чувствовались сила и опыт. Преследуемый взял немного к северу. Наблюдая за ним с земли, мы решили не вмешиваться. Рассудили, что не стоит препятствовать естественному ходу событий, если нас об этом не просят. В конце концов нашему острову ничего не угрожало, по крайней мере – пока. Дракон вполне мог уйти от своих преследователей и получить помощь в Срединных землях, издревле контролируемых нашими собратьями.

Скоро в небе показались те самые охотники. Четыре взрослых изумрудных дракона образовали боевой ромб, беззвучно пролетев над нашими головами. «Это война?» – спросила мать. «Пока нет, – отозвался отец. – Все зависит от того, чем закончится эта погоня». Драконы быстро удалялись. Будь я старше, не раздумывая, помог бы преследуемому. Неважно, прав он или не прав. Законы клана превыше всего. Но дракон не попросил помощи. «Надеюсь, он доберется до побережья. А там нахалов заставят остановиться», – сказал старший брат. Это было правдой. Все мы не сомневались, что хозяева обширных Срединных земель не допустят кровопролития. Обитающие там черные драконы отличались терпимостью, равно как и стремлением к порядку. Без сомнения, они принудят изумрудных убраться восвояси или соблюсти правила приличия.

Родственники разошлись, а мои мысли были по-прежнему заняты недавним происшествием. Почему-то было обидно, что наш явно нуждающийся в помощи собрат не попросил об этом. Немного утомившись от бесцельного блуждания по острову, я направился к ручью, где мне всегда хорошо думается. И тут в моей голове послышался отчетливый сигнал. Он предназначался только мне, хотя его смысл касался всех, кто жил на острове: «Прошу помощи, началась война!»

Более лаконичной просьбы невозможно было придумать. Я рванулся вверх, передавая эту новость родственникам. В небе высоко над нами парил черный дракон. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто это. Почти одновременно со мной с острова взлетели и потянулись в небо еще восемь драконов. Бабушка осталась дома. Мы быстро достигли той высоты, на которой находился вестник войны. Пинто (а это был, конечно же, он) налету объяснил все, что случилось. Черный дракон, не пославший нам сигнала о помощи, оказался посыльным. Он очень торопился в Срединные земли и, только поняв, что преследователи не позволят ему долететь до цели, попросил защиты на родном острове Пинто. Отец, мать моего друга и два его двоюродных брата вступили в бой с изумрудными, давая возможность посыльному беспрепятственно продолжить полет. У преследователей было мало шансов выйти победителями. Два из них были убиты, два – ранены. К счастью, родственники Пинто получили лишь незначительные повреждения. Раненые изумрудные поспешили повернуть на юг, в родные пенаты, угрожая вернуться с большим подкреплением. Этот инцидент стал началом новой войны. О ней уже сообщается всему драконьему сообществу.

Наш непрочный мир разрушался. Вновь началась борьба за сферы влияния, территории, передел которых происходил довольно часто. Все зависело от численности драконов, населявших те или иные земли. Изумрудные комфортно жили среди гор и бурной растительности, но основные селения людей и их фермы оказались слишком далеко. Поэтому драконы этого вида очень хотели контролировать северное побережье Южного моря, то есть претендовали на нашу территорию. В последнее время изумрудные все чаще нарушали наши границы, что и заставило черных драконов – ближайших соседей изумрудных – отправить посыльного к главе старейшин с подробным докладом обо всех нарушениях и просьбой принять меры. Но за посыльным тут же увязался хвост. Честно сказать, черные драконы никогда не питали любви к изумрудным, хотя иногда сотрудничали с ними. Теперь, когда мы оказались по разные стороны баррикад, исход борьбы во многом зависел от расклада сил с учетом союзников. К изумрудным почти всегда примыкали речные и сумеречные драконы. Мы, без сомнения, могли рассчитывать на призрачных: они, как правило, оказывались на стороне черных. Нашими близкими соседями были и спектральные, которым тоже не нравились притязания изумрудных. Нельзя было сбрасывать со счетов туманных и пустынных, хотя и те, и другие часто меняли сторонников. А значит, с ними предстояло договариваться, как и с исчезающими видами, например, с костяными. Эти драконы редко принимали участие в баталиях, но, сделав свой вклад в нашу общую победу, могли претендовать на дополнительные ресурсы.

Собираясь отстоять свою территорию в этой войне, начатой изумрудными, мы не покушались на владения других драконов, но были не прочь расширить границы за счет полуострова на западном побережье Южного моря. Эту нейтральную землю черные драконы давно считали своей, хотя ее в скором времени вполне могли занять и люди. Слева и справа от полуострова уже расположились два крупных поселения и богатые фермы. Такое соседство сулило легкую добычу, если не учитывать то, что хозяева этих ферм имели ружья и другие средства обороны.

Мои родные участвовали в нескольких войнах. А вот теперь такая возможность представлялась мне. Обсудив обстановку на семейном совете, мы решили, что дяде и двоюродным сестрам лучше всего вернуться на наш остров, и защищать его в случае необходимости, хорошенько подготовившись к возможной атаке изумрудных. А отец, братья и я направились к дому Пинто. Он летел впереди. Следуя за ним, я вспоминал все, что знал о войнах драконьего сообщества. Первая из них произошла так давно, что подробностей о ней почти не осталось. Суть в том, что на заре нашего мира призрачные вдруг обнаружили, что они не одни: в местах их обитания появились черные драконы. Произошел конфликт. Это был единственный случай, когда два наших вида сражались друг против друга, пока не поняли, что очень похожи и по характеру, и по повадкам. Борьба прекратилась, но лет через сто на свете появились изумрудные. Причиной второй войны драконов стал как раз раздел территорий. К счастью, все закончилось довольно быстро. Затеявшие бойню изумрудные улетели подальше от призрачных и черных, заняв остров на Южном полюсе и Западные горы.

Со временем появились и другие виды летающих ящеров. Предкам удавалось найти баланс добрых отношений, который так необходим природе, и много веков все драконы жили, не воюя друг с другом. Потом в наш мир пришли люди. Сначала их было мало, они боялись драконов, чувствуя себя беззащитными. Драконы не трогали людей до тех пор, пока те не начали охотиться на животных, составляющих основной рацион многих наших видов. В поисках лучших земель и условий проживания люди переселялись с места на место. По этой причине наши предки тоже вынуждены были мигрировать. И в конце концов началась еще одна война драконов – за раздел земель, которые раньше считались общими. Предки отвоевывали друг у друга территорию и обозначали ее границы. Обитать недалеко от людских селений оказалось выгодным. Драконы наведывались туда, крали скот, а иногда в качестве острастки и его владельцев. Так продолжалось довольно долго. Люди все успешнее боролись со своими врагами, и нашим предкам приходилось постепенно пересматривать свою тактику.

Поводом для очередной войны стало желание туманного дракона и изумрудной особи жить вместе, хотя брачные отношения между драконами разных видов у нас запрещены. Старейшины туманных после долгих совещаний отселили пару на маленький остров в Южном море. Изумрудные драконы выступили против этого союза. В затяжной войне двух поссорившихся кланов ни у одного из них не нашлось союзников. В итоге изумрудные победили туманных с минимальным перевесом и отобрали у проигравших земли на западном побережье, в предгорье, где те обитали более четырехсот лет.

Самая ожесточенная наша война случилась из-за золота. Для обычного дракона обладание им выше заслуг, здоровья и почестей. Рядовые члены семьи, как правило, точно не знают, сколько золота в ее тайниках. Это известно лишь хранителю, самому старшему дракону. Я, например, уверен, что у нас золота больше, чем у соседей на сто лиг вокруг. Но подтвердить это может разве что бабушка, как и то, что в сравнении со многими другими драконами мы не очень богаты.

Конечно, у Пинто и его родителей другая шкала ценностей. Золотые запасы для них вторичны. Но беда в том, что очень немногие драконы понимают, что знания, которыми обладают семьи ученых драконов, могут сделать их великими и без золота. Впрочем, многие ученые драконы тоже не равнодушны к желтому металлу. В войну за золото были вовлечены все представители нашего сообщества. Они грабили и обманывали друг друг, включая родственников и соседей, отнимали золото у людей. Произошло какое-то всеобщее умопомрачение. Но все когда-то кончается. В той войне не оказалось победителей. Сотни драконов погибли от собственной жадности. Для некоторых видов потери оказались невосполнимыми. Их численность пошла на убыль. Правда, популяции черных и изумрудных восстановились довольно быстро.

Отец и мать были уже взрослыми, когда вспыхнула шестая война. По традиции все началось с небольшой стычки. Изумрудные, сумеречные и призрачные не поделили клочок земли, на которой стояла крупная богатая ферма. Столь ценный объект хорошо охранялся, но его грабили с переменным успехом то одни, то другие драконы. Так могло продолжаться и дальше, пока изумрудные не заявили, что только они могут совершать набеги на эту ферму. Черные драконы, не претендующие на нее, все же по традиции встали на сторону призрачных. Спор получился кровавый. Изумрудным преподали хороший урок. А ферма так и осталось ничьей. В этой войне участвовали не только мои родители, но и дядя с тетей. Их пещера на побережье была разрушена изумрудными. Промаявшись без жилища почти год после окончания войны, они перебрались к нам на остров в свободную пещеру.

Вошла в историю и война драконов с людьми. Во время набега моих предков на одну из деревень люди убили молодого черного дракона, тело которого родным не удалось забрать. Посланный в деревню на следующий день разведчик узнал, что жители села сожгли тело павшего. Драконы разозлились, устроив людям настоящую бойню. Десять лет в тех местах не росла трава, и до сих пор ни люди, ни драконы не хотят там селиться. Теперь по инициативе изумрудных начиналась новая война. Если разобраться, причиной наших разногласий снова были люди, занимающие все новые и новые участки земли и лишающие нас среды обитания.

Впереди показался родной остров Пинто. К счастью, никого, кроме хозяев, здесь пока не было. Наши отцы обсудили план действий, который предстояло согласовать не только с другими черными драконами, но и с союзниками. Наступил вечер, потом ночь. Мы внимательно отслеживали обстановку, по очереди заступая на дежурство. И поскольку нежданные гости так и не появились, двоюродные братья Пинто, несмотря на свои ранения, выразили желание отправиться в путь: одному из них поручили оповестить о начале войны призрачных (не было никаких сомнений, что они встанут на нашу сторону), другому – предупредить черных собратьев с соседних островов о возможном нападении изумрудных. Их путь на юг мог пролегать через наш остров, поэтому логичнее было бы всем нам вернуться домой, чтобы не пропустить неприятеля вглубь территории черных драконов. Отец и мои родные решили так и сделать. Я тоже намеревался лететь с ними, но взрослые распорядились по-другому, отправляя меня и Пинто с поручением в Озерный край. Мы напомнили родителям, что два неплохих врачевателя принесут больше пользы, оказавшись в гуще войны, а не на периферии событий, но те настояли на своем. Что было на уме у наших отцов, неизвестно. Может быть, они считали, что нам еще не время участвовать в боевых действиях, и в Озерном краю мы окажемся в относительной безопасности. Так или иначе нам пришлось подчиниться.

Путь к месту назначения обещал стать самым безоблачным. Он пролегал над исконными землями черных драконов. Горы, где так комфортно чувствовали себя изумрудные, оставались в стороне. И кто бы мог подумать, что, стремясь закрепиться на побережье, наши соперники так быстро начнут перемещаться к морю! Пинто первым заметил надвигающуюся опасность. Мы летели низко и видели, как сверху, со стороны гор, к морю спускаются десятки изумрудных. Это было похоже на большой слет. Готовилось вторжение, участники которого, по-видимому, очень рассчитывали на победу. Сильно сомневаясь, что изумрудным удастся ее отвоевать, мы на всякий случай старались держаться от них подальше, забирая в противоположную сторону. Однако нас вскоре заметили. От стаи изумрудных отделилось с десяток молодых драконов с явным намерением начать нас преследовать. За ними потянулись остальные. Развивая максимальную скорость, я и Пинто пытались углубиться на территорию, подконтрольную нашему клану. Не было сомнений, что черные драконы Срединных земель собирают сейчас силы на войну с изумрудными и могут находиться не очень далеко от нас. Все патрули с этой границы уже отозваны. Стычка здесь с изумрудными казалась невероятной. Нам приходилось надеяться только на себя и счастливый случай. Учитывая это, мы удирали. Мне казалось, что никогда еще я не летал так быстро. Пинто не отставал, но наши преследователи очень медленно догоняли нас. Мы устремились ввысь, увидев внизу покинутые нашими собратьями земли. По идее, в этих местах нам должны были встретиться драконы нашего клана, но оказалось, что они уже снялись с насиженных мест. И сейчас внизу было пусто. Спеша оторваться от погони, мы перемахнули через реку. Расстояние между нами и изумрудными сокращалось. И тут я услышал голос Пинто, который произнес на языке призрачных: «Ма каура!»[43 - Ма каура (драк. яз.) – мы спасены.]. Мой юный друг замедлил полет и стал подниматься еще выше. Я последовал за ним. Изумрудные драконы, казалось, почувствовали скорую победу и тоже ринулись вверх.

Где-то на большой высоте я увидел чуть различимые в солнечном свете тени. Это были призрачные драконы, до которых дошли слухи о войне. Авангард их армии, словно ветер, пронесся мимо и обрушился на наших преследователей. Не выдержав такого напора, изумрудные повернули на север, что, собственно, входило и в наши планы, но сначала нам нужно было поблагодарить своих спасителей.

– Как вас сюда занесло? – поинтересовался призрачный дракон лет ста пятидесяти.

– Мы направляемся в Озерный край с важным поручением и никак не ожидали, что кто-то помешает нам его исполнить, – ответил я.

Призрачный кивнул с пониманием и сказал:

– Будет лучше, если мы вас проводим: в этих местах с вами может случиться что угодно. Время такое!

Так мы с Пинто отправились дальше с эскортом из двух призрачных драконов. Путь занял почти день. Наши спасители оставили нас на границе Озерного края. Тут нам уже ничего не угрожало. Я очень устал. Да и Пинто был в не лучшем состоянии. Хотелось есть, но правила есть правила: чтобы приземлиться, требовалось получить разрешение хозяев территории, даже если это драконы нашего клана. Приходилось терпеть. На мир опустилась ночь. К счастью, очень скоро нам встретился дежуривший в небе отряд черных драконов. Оказалось, что они уже знают о войне и готовятся к ней вместе со спектральными, вставшими на нашу сторону. Один из членов отряда проводил нас в лагерь, где нас хорошо приняли и даже накормили. Наконец, можно было выспаться и отдохнуть. Утром прибыл гонец и объявил, что союзники разделились. Черные драконы соединились с призрачными, спектральными и пустынными. Изумрудных поддержали речные, туманные и сумеречные. Остальные виды сохраняли нейтралитет. Конечно, по численности мы превосходили своих противников, но была одна неприятность: три семейства черных драконов выступило на стороне изумрудных. Я почти не сомневался, что одно из них – семья Аля. И в то же время не мог понять, что подвигло его отца на предательство. Сначала мне пришло на ум, что мой друг скорее всего стал заложником ситуации и не мог сам принимать решения. Хотя откуда мне было знать историю этой странной семьи! Мне вспомнилось, что Аль принял предложение стать помощником лекаря. (Я решил, что помощником лекаря черных драконов, хотя и не уточнил этого). Во всяком случае, выступая на стороне изумрудных, он становился изгоем у своих собратьев.

Гонец передал приказ лететь на соединение с главным отрядом, который собирался в Срединных землях. Локальных конфликтов становилось все больше. Пинто поделился со мной беспокойством о родственниках. Я и сам все время думал о судьбе наших маленьких островов. При нашествии изумрудных их обитатели, конечно же, будут яростно сопротивляться, задерживая продвижение противника на материк, где за это время соберется большое войско черных драконов и наших союзников. Главная битва состоится на побережье.

Перед дальним перелетом следовало подкрепиться. Хозяева лагеря решили совершить набег. Нам с Пинто было предложено подождать их возвращения, но мой юный соратник вдруг выразили желание принять участие в охоте. После чего мне оставалось только присоединиться, чтобы присмотреть за ним. Мы подлетели к большому поселению, где наряду с деревянными домами людей возвышались каменные. Ферма, находящаяся на окраине, была огорожена прочным забором. Кроме того, по всему периметру сооружения росли вековые дубы, что было как-то необычно. Рядом с дубовой рощей располагалось небольшое ржаное поле. Десять черных и три спектральных дракона разделились на две неравные группы. Одна должна была отвлекать людей, вторая – грабить ферму. Сколько раз драконы почти безнаказанно проделывали это! Однако теперь мы убедились, что люди кое-чему учатся. Сперва все шло как обычно. Итак, мы разделились на две группы. Я завис над полем, дразня своим видом жителей деревни. Те, как и положено, поспешили в мою сторону. В меня, конечно, могли выстрелить, но если непрерывно думать об этом, то останешься голодным. Еще три черных дракона летали на низкой высоте, создавая панику и неразбериху. Люди смотрели в небо, а тем временем спектральные, которых не интересовало мясо, торопливо ели рожь. Кое-кто из крестьян заметил это и направился к посевам, но со спектральными трудно справиться, даже если их всего три. Пользуясь неразберихой, шесть черных драконов подобрались к ограде фермы. Стены и ворота коровника оказались прочными, но не крыша. Пинто был самым младшим в группе разбоя и держался немного позади. А как только драконы, перемахнув через забор, опустились на крышу, он тотчас последовал за остальными. Не заботясь о шуме, издаваемом сломанной кровлей, драконы принялись за работу. Меня назначили смотрящим. От крыши уже почти ничего не оставалось, когда я, паря невысоко над землей, заметил, что люди, пытавшиеся отогнать спектральных от посевов, вдруг перестали это делать и устремилась к коровникам. Тройка черных драконов продолжала отвлекать часть толпы. Я посмотрел на ферму, потом на коровник, в который вот-вот должны были проникнуть мои собратья. Переводя взгляд чуть выше, разглядел в ветвях высоких дубов большую металлическую сеть. В тот же момент она упала на драконов, разбивающих крышу. Первым моим порывом было броситься туда, но я осадил себя. Мои собратья очень быстро поняли, что случилось непредвиденное. Однако, чем больше они пытались освободиться, тем больше запутывались. А с ветвей вековых деревьев уже слышались выстрелы. Ружей было несколько. Драконов расстреливали. Время от времени раздавалось еще что-то ухающее. Я понесся к деревьям и выпустил сильнейшую струю огня. Послышались крики боли. Кроны дубов запылали. Пламя быстро перекинулось на забор, хотя это не решило проблему. Люди бежали к ферме со всех сторон, стреляя на ходу. Сильно разозленный, я опустился на стену коровника, торопясь найти своего соратника. Было светло от пожара. Пять драконов, запутавшихся в сети, безуспешно пытались перекусить толстую металлическую сетку, но она держала их крепко. Пинто на скотном дворе не оказалось. Значит, он находился внутри фермы. Я нырнул в одну из больших дыр в крыше. Животные были в панике. На мой зов никто не отозвался. Ничто не волновало меня сейчас так, как судьба моего сподвижника. «Неужели случилось самое худшее!» – подумалось мне. Я впервые почувствовал, что теряю самообладание и готов не только сжечь коровник со всем его содержимым, но и уничтожить поселок.

Выстрелы прекратились, но положение запутавшихся в металлической сетке драконов оставалось сложным. А я, вместо того чтобы спасти их, продолжал свои поиски в темном коровнике. Неожиданно дверь в помещение распахнулась: в проеме показался человек с большим ружьем. Мы оба замерли, однако мое оцепенение очень быстро прошло, так как в нескольких метрах от себя я заметил что-то бесформенное. Смутная догадка промелькнула в голове, но, прежде чем развеять ее или убедиться в горькой правде, мне предстояло дать решительный отпор мужчине. Он уже поднял ружье, однако так и не успел выстрелить в меня, как и я не успел выпустить пламя. Какое-то красное животное буквально сбило человека с ног.

Не задумываясь, кто же пришел мне на помощь, я поспешил к тому существу, которое заприметил несколько минут назад. Мои подозрения подтвердились: на полу коровника лежал Пинто. Сильно покалеченный, он едва подавал признаки жизни. Из многочисленных ран юного дракона сочилась кровь. Несколько пуль попало как раз туда, где чешуя не смогла защитить тело. Оба крыла Пинто были сломаны. В левом боку моего соратника торчал длинный металлический предмет. Он вошел глубоко внутрь и извлекать его было рискованно. Голова не пострадала, хотя одна из пуль угодила и туда, но броня, по-видимому, спасла мозг, хотя Пинто находился без сознания. Помочь ему в этом проклятом месте я не мог, а переместить раненого в более безопасное мне одному было не под силу. Я рванулся к выходу, с размаху разбил крепкие ворота и выдохнул огонь. Люди, стоящие рядом с коровником, с криками отпрянули назад. Однако они тоже обозлились и стали бесстрашными, намереваясь добить наших собратьев, попавших в ловушку. Я и три дракона из отвлекающей группы не давали этого сделать.

Неожиданно нам на помощь пришли пустынные – наши союзники в войне против изумрудных. Здешние жители никогда их не видели. Несколько особей красного цвета – цвета пожара – устремились на крышу фермы, чтобы освободить черных драконов от металлических пут. Спектральные драконы не подпускали к ферме тех жителей деревни, которые находились близ ржаного поля. С одним из этих хамелеонов мы вытянули Пинто наружу, с трудом подняли и, поддерживая его, осторожно взлетели с поля боя. А когда оказались на безопасном расстоянии от поселения, опустили в высокую траву. После этого я, как и спектральный, обязан был вернуться на ферму, что и сделал, не без сожаления вновь поднявшись в воздух. По дороге назад моя злость не прошла, но поутихла. С высоты все выглядело по-другому. Снова подлетая к ферме, я видел, что угодившие в западню уже освободились из нее, но битва продолжалась. Группа мужчин атаковала черного и пустынного драконов, оказавшихся поблизости. Недолго думая, я обрушился на людей с фланга. Моя внезапная атака была такой силы, что на пятачке перед двумя изумленными драконами не осталось ни одного человека.