Загадки для дракона

– Получить знание, – твердо ответил я.

Мудрец немного помедлил, разглядывая меня, и снова спросил слегка насмешливо:

– Знаешь цену?

Я кивнул, и это, казалось, его несколько разочаровало.

– Ну что за жизнь! – продолжил мудрец. – Никакого спокойствия! Всем от меня чего-нибудь да нужно. Люди просят научить их находить золотые жилы. А что за знание интересует тебя?

– Необходима ваша помощь в изучении древнего языка людей, который сами они уже забыли. – Сказав это, я засомневался в том, точно ли выразился. Однако хозяин пещеры, видимо, хорошо понял, о чем идет речь.

– Древний язык очень сложен, – предупредил он и вкрадчиво добавил. – Кроме того, тебе это дорого обойдется.

– Все что угодно, – поспешно заверил я мудреца.

Не слушая меня, он продолжал:

– Да и какая польза от этого языка! Ведь требуется он только для…

Не закончив фразу, обитатель Подгорных пределов вдруг уставился на меня, словно намереваясь по глазам прочитать все мои мысли. Однако во взгляде дракона часто нельзя увидеть ничего, кроме ярости. Возможно, поняв это, собеседник сделал оборот вокруг своей оси, превратившись в крупного волка нереально синего цвета. Метаморфозы продолжались: волк стал большим пауком, паук – трехцветным змеем, змей – орлом и так далее. Я ждал. О терпении драконов можно слагать легенды, если это кому-нибудь придет в голову. Кончилось тем, что вместо существа с головой краби предо мной предстал обычный человек. И только тут он заметил, что мы в пещере не одни.

– А о чем просишь ты? – спохватившись, обратился мудрец к моему попутчику на его языке.

Тот замялся.

– Ему ничего не надо, – решительно ответил я за человека. – Он просто проводил меня до твоей пещеры. – И, повернувшись к оторопевшему золотоискателю, добавил: – Немедленно уходи отсюда! Если забудешь обо всем, что тут видел, одарю тебя горой драгоценных камней.

Человек заморгал глазами и словно окаменел – то ли от радости, то ли от страха.

– Так ты согласен? – прозвучал мой вопрос.

Тот поспешно кивнул, кланяясь мне и мудрецу.

– Тогда ступай туда, где мы встретились, и жди, – приказал я.

Мужчина исчез, а мудрец крайне удивленно посмотрел на меня:

– Зачем тебе древний язык людей, если ты и так прекрасно их понимаешь! Безусловно, в моих силах исполнить твое желание, но поверь: на этом языке, кроме меня, уже никто не говорит. И потом, повторяю: его изучение слишком дорого тебе обойдется. А пригодиться это знание может лишь в одном месте, куда очень трудно попасть. Подумай, стоит ли, как говорят люди, овчинка выделки?

– Стоит! – прозвучало в ответ.

– Ну хорошо, – согласился собеседник. – Так и быть, я стану твоим учителем с одним условием: сначала отдай человеку то, что обещал, потому что потом ты, возможно, уже не сможешь это сделать. А, кроме того, людишек надо все время чем-то занимать, чтобы они не путались у нас под ногами.

– Тогда до скорой встречи! – уверенно произнес я, спешно отправляясь выполнять поручение мудреца. Оно не заняло много времени. Правда, для этого мне пришлось, ухватив золотоискателя зубами за одежду, отнести его в тот самый сверкающий рубинами коридор. Очарованный сиянием прекрасных камней, человек сразу забыл обо всем на свете, уверяя меня, что обратную дорогу он как-нибудь найдет сам.

Вернувшись в обитель мудреца, я застал его за чтением какой-то книги. К сожалению, прочесть ее мне было не дано, а вот выучить язык – совсем другое дело.

– Ты готов? – спросил мой учитель, отложив книгу в сторону. В ответ я красноречиво промолчал, с досадой подумав, сколько раз можно спрашивать об одном и том же. Мудрец понял меня и почти торжественно провозгласил:

– Тридцать пинт драконьей крови, и ты получишь то, в чем так нуждаешься!

Я разозлился:

– Но это же нереально! В самом большом драконе от силы двадцать пять пинт крови. А во мне и того меньше.

Мудрец перешел на вкрадчивый полушепот:

– Все зависит от того, как ее забирать, дружок! Я буду делать это по частям, оставляя тебе ровно столько крови, чтобы ты не умер. Правда, если ненароком ошибусь, и твой организм не справится, считай, что это не моя вина. В любом случае тебе будет плохо. Время потечет для тебя медленно, очень медленно. Пройдет четыре недели, полгода. Я буду исчезать, чтобы дать тебе возможность как-то восстановиться, а потом вернусь за новой порцией крови в обмен на знания.

Полушепот прекратился, и воцарилась тишина. Итак, в ближайшие полгода меня ждала самая безрадостная перспектива, но в знак согласия я улегся у стены, не дожидаясь, пока мудрец закончит свой рассказ.

– Услуга за услугу, – между тем продолжал он. – Много лет я прожил в Подгорном пределе по соседству с призрачными драконами. Они всегда притесняли меня, но, получив твою кровь, я стану сильным и выберусь отсюда.

С этими словами он подошел ко мне и, протягивая колбу с какой-то жидкостью, приказал:

– Выпей и засни!

– Что это? – поинтересовался я.

– Не задавай лишних вопросов! – прервал меня мудрец. – А то и мне придет в голову спросить, зачем ты ищешь Аскарбилнорд.

Я смерил его грозным взглядом, но все же проглотил содержимое колбы. Питье было приторно-сладкое и одновременно горчило. Мое сознание затуманилась, а вскоре наступило глубокое забытье. Не знаю, сколько я пролежал в беспамятстве, но после пробуждения мне стало действительно очень плохо. Тело ломило, кожа приобрела серый оттенок. Вряд ли кому-то из моих собратьев приходилось испытывать такую боль. Оглядев себя, я понял, что почти совсем не похож на черного дракона. Разве что на того арка, который одевался в нашу шкуру. Но даже это сравнение было далеко от реальности.

Мудрец не лгал, когда сказал, что оставит во мне ровно столько крови, сколько хватит, чтобы я не умер. Неожиданно появившись в пещере, он остановился у моего лежбища и произнес:

– Теперь ты знаешь половину того, что хотел. Согласен ли продолжать?

– Согласен, – с трудом проговорил я.

Мудрец молча подал мне знакомую колбу с тем же напитком. Я выпил его и снова забылся, слыша во сне какой-то шепот. В нем нельзя было разобрать ни слова. И хотя я спал, мне казалось, что знаю, о чем речь. Мудрец вкладывал в мою память то, что мне не дано было выучить обычным способом. Слова звучали тихо и монотонно, но они предназначались для меня.

Сон прервался внезапно. Я очнулся и сразу почувствовал сильнейшую головную боль. Может, это мой мозг пытался переварить полученную информацию или сказывалась большая потеря крови. Силы и вправду были на исходе, но учеба еще не закончилась. Снова возникший из ниоткуда мудрец задал мне вечный вопрос, который так нервировал меня. И снова получил утвердительный ответ.

Мое тело протестовало против дальнейшего насилия, но разум все же говорил, что продолжать стоит. Правда, раньше организм работал как-то по-другому: тело не спорило с головой, как теперь. Я понимал, что становлюсь все более уязвимым и беспомощным, и это мне не нравилось. К счастью, третья колба с питьем оказалась наполненной лишь наполовину. Я выпил ее и опять погрузился в глубокий сон, уже не слыша никакого шепота. Сколько проспал, неизвестно, а когда проснулся, особенно долго приходил в себя. В голове стоял тяжелый шум. Сердце едва билось, и каждый его удар отдавался в мозгу, как звон колокола.

– Поздравляю, черный дракон! – с уважением молвил появившийся рядом мудрец. – Теперь ты в совершенстве владеешь языком, выучить который не каждому дано. Знание досталось тебе недешево, но ты выдержал испытание. Имей в виду: твоя память хранит алфавит древнего человеческого наречия. В нем 40 букв. Дарю тебе табличку с их изображением. Ты сможешь различить каждую и знаешь, как эти буквы складываются в слова, однако прочесть не сможешь ни одного из них. Не драконье это дело – читать древние документы! К сожалению, вряд ли найдется кто-то из людей, кто окажется в силах тебе помочь. Правда, есть один мальчишка, который когда-то изучал этот алфавит и, возможно, даже поймет две-три фразы на языке своих далеких предков. Мальчишка может тебе пригодиться. А ведь вы знакомы. И ты знаешь, где его найти…

Я хотел спросить у мудреца, кто это, но, оборвав меня на полуслове, он заторопился к двери и сказал:

– Мне пора! Надеюсь, и ты тут не задержишься. Мой тебе совет: побыстрее напейся воды. Там, у истока реки она имеет целебные свойства. Кстати, я забрал у тебя кристалл, который оракул передал тебе в пустоши Кары. Он предназначался для меня.

Произнеся это, мой учитель поспешно вышел из пещеры в облике обычного человека, а я, не в силах подняться с каменного пола, соображал, сколько же времени ушло на мое обучение. Мудрец говорил о четырех неделях и полугодии. Выходит, все сроки, которые я назначил Пинто и Эдре, прошли. Где сейчас были мои соратники? Крыло Эдры, конечно, уже зажило. Обычно мы ждет тех, кто просил нас об этом, столько, сколько целесообразно: драконам нельзя оставаться на одном месте слишком долго. Продвинуться в поисках нашей цели друзья не могли, не зная последней части загадки. Хотя что мешало им попытаться!

Думая об этом, я пролежал в пещере мудреца еще около суток, а затем ползком добрался до истока реки. Теперь у родника не было ни души. Я жадно к нему припал и очень долго пил, не отрываясь. Вода действительно придала мне сил, но лететь я все же не мог. Путь, которым когда-то попал сюда, сейчас казался мне очень сложным. Я не был уверен, что смогу в точности повторить прежний маршрут. Да и была ли в том нужда! Без сомнения, люди приходили сюда другой дорогой. Мне оставалось только ее найти. Я набрел на один довольно широкий коридор и двинулся вперед, очень медленно, опираясь на стены. В голове шумело, глазам не хватало ясности, но главное – я был жив и не сомневался: выбравшись из Подгорного предела, найду все, что мне нужно, чтобы быстрей прийти в себя. Пока же каждые десять минут приходилось останавливаться и отдыхать. Когда широкий коридор закончился, я уже не придерживался какого-либо направления, сворачивая наугад то влево, то вправо. Здесь можно было лететь, но подняться в воздух не удавалось.

И все же я оставался драконом, что особенно остро ощутил, когда понял, что навстречу мне кто-то двигается, притом очень быстро. Коридор был узок для двоих и уклониться в сторону не представлялось возможным. Потенциальная встреча с врагом меня не сильно радовала, поэтому я на всякий случай повернул за угол, откуда только что пришел. Незнакомец приближался, ступая почти бесшумно, но я улавливал его шаги, надеясь, что неведомое существо (это был точно не дракон) проследует мимо, дав мне возможность спокойно продолжить путь. То, что произошло пять секунд спустя, повергло меня в шок. Неведомая сила подняла меня в воздух и швырнула на камни. Я рухнул недалеко от места, где стоял, ударившись о стену коридора. Не проронив ни звука, существо, обладающее огромной силой, пронеслось мимо. Своей мощью оно явно превосходило нас, драконов. В принципе такие животные встречались, но только не здесь. Мне вспомнились серые арки, обладающие большой силой при малой массе.

К счастью, моя голова осталась целой. И я вскоре забыл о неприятном инциденте, предпочитая мечтать о теплом солнце и свежем ветре. Не знаю, сколько времени мне пришлось бродить по темным коридорам, пока где-то вдалеке не забрезжил свет. С каждым моим продвижением вперед он становился все ярче. Напрягая последние силы, я поспешил туда и вскоре остановился у пролома. Он оказался узким для меня, но, глотнув свежего воздуха, я не захотел больше никуда идти. Да и не мог это сделать, хотя понимал, что только там, на поверхности, смогу восстановить растраченные силы. Я улегся и почти три часа пролежал без движения, глядя на видневшуюся в проломе полоску реки, лес и кусок рассветного неба. А позже, когда все-таки поднялся, ударил лапой по камням, намереваясь расширить проход. Порода была крепка, камни не поддавались. Я напрягся и налег всем телом на край пролома. Несколько маленьких камушков упало вниз. Следя за их траекторией, со злостью подумал, что не смогу выбраться наружу. А затем в последний раз в сердцах ударил по камням и выпустил струю огня. Большая глыба с грохотом полетела вниз. Путь на свободу был открыт. Я выглянул наружу и понял, что нахожусь высоко над землей. Лететь вниз не хватало сил, но спланировать стоило попытаться. Я не верил, что разобьюсь, и прыгнул, развернув крылья. Держать их ровно было трудно, сложить – значит погибнуть. Осознавая это, кое-как дотянул до земли и почти упал в высокую траву не очень далеко от реки, наслаждаясь погожим утром. Мои глаза закрылись, и я проспал исцеляющим крепким сном несколько часов, проснувшись от того, что почувствовал: кто-то притаился в высокой траве и внимательно разглядывает меня. Особой тревоги не возникло. Обычно тот, кто не хочет вступать в контакт первым, не вызывает у меня никаких опасений. «Выходите, я не враг!» – послал я мысленный сигнал любопытствующим. Над травой поднялись две головы. Это были совсем юные костяные драконы, живущие поблизости. Мы быстро нашли общий язык. Видя мое плачевное состояние, они пригласили меня в гости, но я отказался и попросил малышей собрать для меня с десяток трав для лечебного отвара, с чем они быстро справились. Костяные драконы не имеют особых познаний во врачевании, но могут вылечить кое-какие раны. Впрочем, отвар приготовил я сам и выпил его весь без остатка. А в награду за помощь рассказал юным помощникам (им было лет по пять) фантастическую историю о своем путешествии по Подгорному пределу, не упоминая в ней ни людей, ни мудреца. Возможно, когда-то костяные драконы тоже искали пещеру сокровищ, но нынче они доживали свой долгий век тихо и достойно. Не исключено, что эти двое малышей станут последними представителями их вида.