Загадки для дракона

– А зачем тогда вообще туда соваться? – все еще сомневался я и, заметив красноречивый взгляд Пинто, добавил: – Знаю, так хотел волшебник. Речь идет об очередной части задания.

– Вот именно. И вряд ли стоит размышлять, для чего это нужно, – подытожила Эрда.

– Ну тогда снова в путь! – заключил я после некоторой передышки.

…Мы летели над руслом реки. Прежде чем стать широкой водной магистралью, она, взяв свое начало глубоко под землей, совершала трудный и замысловатый путь в подгорных владениях. Река вбирала в себя ручейки, подземные ключи, озера и тающие снега. Подгорный предел изобиловал пещерами и лабиринтами. Пожалуй, никто не знал их лучше, чем призрачные. Одними из этих природных сооружений они пользовались часто, другими – не очень. Подземные силы иногда напоминали о себе: в горах случались обвалы и землетрясения. И тогда появлялись новые коридоры, пещеры и водные источники. Во избежание неприятных инцидентов мобильные отряды призрачных проверяли все подозрительные места, обеспечивали охрану границ, спасательные мероприятия и помощь попавшим в беду драконам. Мне они тоже оперативно помогли однажды. Я оказался в тех мрачных лабиринтах по случайному стечению обстоятельств. Без особой нужды наш брат туда не пойдет, люди – тем более. Если кто-то из них и проникал в Подгорный предел дальше, чем на три лиги, домой не возвращался. Люди становились добычей вездесущих краби и других опасных обитателей этих мест. Часто ничего хорошего не сулила человеку и встреча с призрачными. Именно через эти Северные горы пролегала дорога в нашу школу. На том ее участке, где вершины были слишком круты, а на высоте ощущался сильный холод и нехватка кислорода, сопровождающие предлагали юным драконам опуститься в Подгорный предел, считая встречу с краби менее опасной, чем сложности подъема и возможное обморожение учеников.

Теперь эти горы оказались перед нами. Мы увидели пещеру, откуда небольшим водопадом река прорывалась наружу. Пещера была такой маленькой, что проникнуть внутрь не представлялось возможным. Ничего похожего на вход нам не встретилось. А удаляясь от истока реки, мы рисковали ошибиться. И тут опять проявился талант Пинто. Потратив на поиски часа два, юный дракон нашел лаз. Хотя он был узок, нам с Эрдой все же удалось им воспользоваться. У Пинто таких сложностей не возникло. Непроглядный мрак, окруживший нас, не предвещал приятной прогулки. Когда глаза немного привыкли к темноте, Пинто двинулся вперед. Пройдя несколько метров, он свернул направо. Следуя за ним, мы увидели слабый свет. Двигаясь бесшумно дальше, скоро услышали шум воды. Это, несомненно, была наша река. Пинто вывел нас в необжитую пещеру, которой явно давно никто не пользовался. Не представляя, где находимся, мы видели перед собой струящийся водный поток. Пришло время отдохнуть, тем более что наверху уже наступала ночь. Здесь, под горами, куда не заглядывало солнце, она была лишь временем, когда призрачные драконы ослабляли свое внимание. Хризопраз светился, давая неяркий свет, и мы заснули, почему-то считая себя в полной безопасности. Сколько мы отдыхали, неизвестно. Главное, что после пробуждения почувствовали прилив сил. Недалеко от вытекающей из глубокой расщелины реки увидели широкий ход и направились по нему. Ход привел нас в просторный коридор, но вскоре путь оборвался. Оказавшись в тупике, мы вынуждены были повернуть назад и снова оказались в той же пещере. Внимательно обследуя ее, обнаружили провал, который сперва не заметили. Проникли внутрь, почти застыв перед завораживающим зрелищем водопада.

Наша река, как и полагается горному источнику, отличалась неспокойным нравом. Прежде чем появиться в той пещере, где мы ночевали, она срывалась с высокого уступа и падала на камни холодным дождем. Уступ был виден, и самым правильным решением стало подняться и посмотреть, есть ли за ним какая-то дорога. Пинто на правах искателя взлетел и через минуту поманил нас к себе. То ли река пробила этот путь, то ли кто-то помог ей, но сейчас мы летели по широкому прямому коридору. Под нами бурлил поток. Здесь не было ни одного хризопраза. Кромешный мрак и шум воды. Я опасался, что река нырнет под какую-нибудь скалу и нам придется лететь обратно. Пинто не разделял моего пессимизма, мы с Эрдой следовали за ним. Полет длился долго. Трудно судить, какое расстояние мы покрыли, оказавшись через час в пещере, освещенной десятком хризопразов. Место была сухим и явно обитаемым. Река образовывала небольшое озеро у края пещеры и уже спокойней уводила нас дальше к истоку. Мы не задержались здесь и снова взлетели, однако через несколько сот метров вынужденно остановились, заслышав странные громкие звуки. Они раздавались из бокового коридора и перекрывали шум реки. О приземлении мечтать не приходилось: под нами была вода, в которую мне пришлось-таки погрузиться, поскольку из-за нехватки места развернуться не удалось. Я летел последним. Вода горной реки оказалась холодней, чем ожидал. К счастью, Пинто и Эрде купаться не пришлось: они развернулись. Интересующий нас коридор остался позади. Он находился выше течения реки. Пинто рванулся вперед и вдруг отпрянул так резко, что чуть не сбил Эрду. «Огл»[41 - Огл (драк.) – человек.], – услышал я одно единственное слово, произнесенное юным драконом на родном языке. Сказать, что мы удивились, ничего не сказать. Откуда здесь люди?!

Дальше события развивались с удивительной быстротой. Пинто не ошибся: он действительно буквально наткнулся на человека и не сообразил, как поступить. Человек скрылся в темноте коридора, откуда через мгновение раздался звук, хорошо знакомый всем драконам. Негромкий, но хлесткий и сухой, он эхом отозвался по коридорам и пещерам. Пуля, выпущенная с небольшого расстояния, предназначалась Пинто. Тот успел нагнуть голову, и по случайности его даже не задело. Эрда находилась ниже, я барахтался в ледяной воде. Разозленный на человека, Пинто выдохнул огонь. В ответ посыпались проклятья и ругань. Для драконов ругательства людей – полная белиберда. Грянул второй выстрел. Пинто был как заговоренный: пуля прошла в сантиметре от его головы, но угодила в плечо Эрды, не пробив броню. Зная воинственный характер подруги, я представил себе, что будет дальше, и, чтобы подстраховать ее, поднял море брызг, а затем взлетел на какой-то уступ. Все действующие лица только что разыгравшейся сцены к моему неудовольствию уже углубились внутрь коридора.

Я двинулся по нему дальше в полной темноте. Впереди замерцал слабый свет. Послышался сильный шум, словно кто-то сверху сбрасывал тяжелые камни. Шум стихал и повторялся вновь. Потом воцарилась тишина, а через несколько мгновений совсем рядом я уловил какой-то шорох. Сделал десяток шагов и в свете слабого хризопраза увидел копорыста[42 - Копорыст – шестиногий кабан, обитатель Подгорного предела.]. Никогда раньше мне не доводилось встречаться с этим существом, но, по рассказам родных, я знал, что копорыст глуповат, питается насекомыми и любой падалью, которую найдет. Прекрасно видит в темноте и иногда выходит на поверхность. Призрачным драконам он не интересен. В пищу им не годится и при любой встрече с потенциальным врагом, коих у него в горах почти нет, старается быстро убежать куда подальше. Вот и сейчас испуганное животное, похожее на маленького кабана, бросилось от меня в какой-то боковой узкий проход и исчезло.

Мои спутники не могли уйти далеко, но их нигде не было. Меня удивляло, что друзья не подождали меня и не подают никаких сигналов. Я послал мысленный вопрос: «Где вы?» В ответ глухо прозвучало: «Черные драконы просят помощи!» Сильно обеспокоенный, я снова прибегнул к телепатии, спрашивая у товарищей, что же случилось. На этот раз никто не откликнулся. В коридоре было темно и тихо. Идти назад казалось бессмысленным. Я сделал еще пару шагов вперед и услышал щелчок. Инстинкт заставил меня остановиться и немного пригнуться. Подождав немного, я рассудил, что ситуация безвыходная и остается только идти вперед. Сделал несколько шагов: снова что-то щелкнуло, но теперь гораздо ближе. Выпустил струю огня и на миг увидел то, чего не смог почувствовать: человек с оружием в руках целится прямо в меня. Затем прозвучал выстрел, и снова гулкое эхо разнеслось по подземельям. Я почувствовал легкий толчок и рухнул как подкошенный. Сознание отключилось, а когда все чувства уже вернулись, открыть глаза долго не удавалось. Лежа на гладком и сухом полу коридора или пещеры, я был не в силах повернуть голову. Слух не улавливал ничего, обоняние притупилось. Когда все-таки мои глаза слегка приоткрылись, в метрах в десяти от себя я увидел Пинто. Его задние и передние лапы опутывала железная цепь. Попробовав шевельнуться, я понял, что меня постигла та же участь. Пинто заметил мое движение и сказал:

– Черные драконы пойманы человеком. Вы верили, что такое возможно? – Вместо ответа я спросил:

– Ты знаешь, где Эрда?

– Вашей невесте удалось спастись, – ответил Пинто, – но преследователь ранил ее. Боюсь, что сейчас, наверно, уже догнал.

– Ты не знаешь Эрду! – грустно усмехнулся я. – Она сильно пострадала?

– У Эрды сломано крыло. Она не сможет далеко улететь.

– Мы должны ей помочь!

– А кто поможет нам?

И впрямь наше положение было как нельзя хуже. Все случившееся походило на страшный сон, но факт оставался фактом. Наш противник оказался очень умным. Лапы сковывала туго затянутая металлическая цепь, на которой висел пудовый замок. Скорее всего, взрослый дракон мог бы разорвать эти путы, но нам это было явно не по силам. На помощь призрачных рассчитывать не стоило: в такие места они не заглядывают. Находись мы поглубже, нас бы уже обнаружил какой-нибудь их отряд. Человек же прекрасно ориентировался в этих лабиринтах. Он, наверно, не ожидал встретить здесь драконов, да еще и черных, но, обнаружив, не спасовал. «Чем же он нас атаковал?» – спросил я Пинто. Юный дракон поморщился и показал маленькую ранку на шее. Одна пластинка чешуи была разбита и еле держалась, хотя рана оказалась пустяковой. Я вспомнил про большущее ружье в руках человека. Выстрел из него не мог оставить такого незначительного следа.

– Конечно, – согласился Пинто. – Это было что-то другое. Помню только вспышку. Потом боль и кратковременная потеря сознания.

Осмотрев себя насколько это было возможно, я обнаружил небольшую ранку в правом боку. Откуда она могла там появиться? То, чем в меня попали, никак не могло лететь сбоку. Кроме того, у меня не хватало пяти чешуек. К счастью, организм справился с этим незначительным повреждением: рана, края которой оказались удивительно ровными, не кровоточила. Что же дальше?

Мы лежали как колоды и чего-то ждали. Оставалось надеяться на Эрду и счастливую случайность. Эрда тем временем действительно спасалась бегством от человека, не в силах взлететь из-за серьезных проблем с левым крылом. Подняться в воздух ей не удавалось. Ситуация была нелепой. Странный человек шумел, не боясь, что его услышат. Несколько раз он стрелял в Эрду, но то ли не попал, то ли специально промахивался. Раненая свернула в очередной коридор и остановилась. Впереди был тупик, отчетливо различимый в свете хризопраза. Наглый преследователь уже появился из-за поворота. Их разделяло пять-шесть шагов. Решившаяся на атаку Эрда ринулась вперед и выдохнула такую струю огня, которая могла сжечь в миг кого угодно. А этот странный тип почему-то уцелел и, подняв оружие, прицелился в дракона. Но в следующее мгновение что-то сбило человека с ног и швырнуло об стену. Удар был такой силы, что мог выбить дух из любого живого существа. Человек лежал неподвижно. Не понимая, мертв он или только оглушен, Эрда подошла поближе. Ей, конечно, хотелось поскорее удалиться от этого места, но дракон, в особенности черный, не привык покидать поле боя без трофея, когда его можно унести. Эрда разорвала сумку, с которой ходил этот удивительный противник. «Может, он был и не человеком вовсе, а каким-то другим существом, похожим на людей, – подумалось Эрде. – Подгорный предел для всех драконов, кроме призрачных, – дело темное. Мало ли кто здесь обитает!»

Из сумки высыпалось полдюжины крупных хризопразов, осветив место ярким светом. Больше там ничего не оказалось. Моя невеста выбрала два самых больших камня и, взяв их в передние лапы, уже хотела было уйти, но, поразмыслив, решила забрать с собой и ружье. Поспешно удаляясь от непонятного места с оружием в зубах, Эрда даже не задумывалась о том, что сбило с ног ее всесильного преследователя. Крыло болело. Не очень сильно, но неприятно. Эрда торопилась поскорее послать нам телепатический сигнал. Она сделала это уже через несколько сотен метров. В ответ – тишина. Моя невеста снова отправилась в путь, не очень уверенная в том, что сможет отыскать правильное направление. Спасаясь от странного человека, она несколько раз сворачивала в разные коридоры и теперь боялась, что потеряла ориентацию. Камни освещали путь и помогали двигаться вперед, но Эрда, к несчастью, не слышала ничего похожего на шум воды. Река, возле которой разыгрались драматические события, словно затерялась в подгорных лабиринтах, хотя должна была уже находиться рядом. «Может, меня занесло на другой ярус, и я оказалась выше или ниже реки?» – предположила Эрда. Мучимая этими сомнениями, моя подруга спустя некоторое время послала еще один сигнал, который мы с Пинто явственно услышали. Теперь Эрда была совсем близко и вскоре нашла нас. Но что она могла сделать для нашего спасения?

Умей мы пользоваться ружьем, нам не составило бы труда несколькими выстрелами разбить цепи. В действительности же наши лапы не приспособлены для удерживания мелких предметов, и потому мы пошли другим путем. Мало кто из драконов обладает знаниями по механике, но наблюдая за людьми, нам приходилось видеть, что пика или большая палка служили им рычагом для поднятия тяжести. Теперь мы намеревались применить этот опыт, используя в качестве рычага принесенный Эрдой предмет. Дужка массивного замка оказалась широкой, и внутрь ее удалось протиснуть длинный металлический ствол. Подложив под его середину довольно большой камень, подруга осторожно надавила на другой конец ружья. Послышался скрежет, оно разломилось на две части, но и замок, удерживающий цепь, раскрылся. Дужка отлетела в сторону. Мы с Пинто снова обрели свободу. Пришло время спасать крыло Эрды. Срастить его в этих условиях не представлялось возможности. А значит, необходимо было отправить невесту в сопровождении Пинто наверх.

– За одну-две недели ты вылечишь ее, – напутствовал я юного дракона.

– Может, тебе стоит отправиться с нами? – заволновалась Эрда.

– Будет лучше, если я без промедления отправлюсь дальше.

Мое предложение не вызвало особого энтузиазма у друзей, но оно было целесообразным. Мы условились о времени и месте встречи после выздоровления Эрды. Поскольку подруга не могла лететь, вместе с Пинто она погрузилась в реку, чтобы выбраться из Подгорного предела наружу, плывя по течению. Мне же, пока непонятно зачем, предстояло добраться до истоков этой реки. Взяв один из хризопразов, добытых Эрдой, я расправил крылья и отправился в противоположную сторону уже знакомым прямым коридором. Расставаясь со мной, Пинто шепнул, что у истока меня ждет какая-то очень важная встреча. Главное – правильно воспользоваться новыми возможностями. Мой умный помощник был бы незаменим в тот самый момент, но теперь приходилось рассчитывать только на себя. Я долго летел, добравшись до места, где сливались воедино три ручья, образуя маленькое подземное озеро – неглубокое и чистое. Один из ручьев сочился из-под камней совсем тоненькой струйкой. Второй, более полноводный, спускался откуда-то сверху. Я сразу выбрал третий поток, намереваясь добраться до его начала. Поток был нешироким, но давал озеру максимум воды, вытекая из толщи горных пород.

Подземные реки сродни головоломке. Слева от меня был заваленный каменными глыбами коридор. Я с трудом протиснулся между ними и попал в сухой высокий проход. Светящийся камень озарил стены, и они заиграли яркими огнями. Я сразу понял, что набрел на богатую жилу драгоценных камней. Вид коридора, стены и потолки которого были усыпаны рубинами, мог заворожить не только человека, но и дракона. На мгновение я остановился, а затем, борясь с искушением, заставил себя идти дальше.

Через десять шагов стены приобрели свой обычный серый цвет. Стараясь не думать о рубиновом коридоре, я вышел к провалу, взлетел и осветил пространство вокруг себя с помощью хризопразов. Меня окружали отвесные скалы. Я так и не увидел, насколько велико расстояние от края до края провала и решил подняться выше. Два прохода в боковой стене, через которые пролетел, показались мне слишком тесными. По третьему, более широкому, лететь стало удобнее. Теперь я находился на той же стороне провала, только гораздо выше. Снова осмотревшись, увидел в пяти шагах от себя пропавший ручей. Он струился, скрываясь среди камней, и снова становился видимым. Своды поднимались, проход расширялся. Нагромождение валунов и скал мешало идти, и я взлетел. Поток извивался, падал мелкими водопадами, пропадал в расщелинах, но появлялся вновь.

Далеко впереди забрезжил свет. Мне не хотелось встречаться с призрачными драконами, но, возможно, это были не они, а еще одно скопление светящихся камней. Я замедлил полет и, подобравшись ближе, приземлился. То, что увидел, удивило меня почти так же, как и недавнее пленение. В большой пещере стоял полумрак. Какой-то человек, сидя на корточках, что-то мыл в ручье. По-видимому, это был золотоискатель.

Любому дракону известно, что в горах много богатств, в том числе золота. Понятно, что найти его больше шансов у призрачных. Но все мы можем собрать только то, что лежит на виду, в то время как люди научились открывать месторождения, выкапывать минералы из земли и даже извлекать золото из речного песка. В итоге практичные призрачные освободили часть своих территорий, дав возможность людям наведываться туда. Те находили золотые жилы, добывали драгоценный металл, а драконы их грабили. Людям доставалась только малая часть находок, но, несмотря на это, а также смертельную опасность, они все равно шли в горы за золотом и драгоценными камнями. Так длилось уже много лет. Однако теперь, незаметно для призрачных, люди стали забираться все глубже и находили не подконтрольные драконам пещеры, презрев опасность, которая им грозила в случае встречи с хозяевами Подгорного предела. Кто знает, сколько людей блуждало в горах сейчас, подобно этому человеку!

Я сделал неосторожный шаг и обнаружил себя. Услышав хруст камней подо мной, золотоискатель молниеносно обернулся. Секунду мы смотрели друг на друга. Затем человек метнулся от меня в узкий коридор, куда мне было не пролезть. Однако я все-таки успел слегка прихватить его зубами за ноги, после чего втащил вопящего обратно в пещеру и придавил лапой, стараясь не покалечить. Почему люди всегда думают, что мясной рацион драконов обязательно содержит человечину? Подумав об этом, я вдруг остановился, заметив в углу пещеры родник. Это и был исток той самой реки.

И что теперь? Помимо родника, нескольких хризопразов и части неведомого мне приспособления для отделения золота от пустой породы здесь не оказалось ничего интересного. За исключением разве что человека, которого я продолжал удерживать. Золотоискатель все еще трясся от страха, но что-то в моем поведении и взгляде заставило его замолчать и усомниться в моих кровавых намерениях. Может быть, Пинто имел в виду встречу именно с этим жалким существом? В таком случае неплохо бы с ним побеседовать. Только вот о чем? Мне явно не хватало моего соратника, но все-таки я настроился. Тщательно выговаривая про себя слова, прибегнул к спасительной телепатии и попросил золотоискателя:

– Расскажи мне о мудреце, говорящем на многих языках!

Моя просьба, похожая на приказ, мне самому казалась почти невыполнимой, но что еще я мог получить от увиденного здесь человека, кроме полезной информации? Как ни странно, тот подал знак, что понял меня. Может, он и первый раз разговаривал с драконом, но услышав мой вопрос, сразу успокоился, на минуту задумался, а затем сказал:

– Мудрец сейчас пребывает недалеко отсюда. Не скажу, что это человек, хотя очень похож на всех нас. Только он не любит ни с кем общаться.

Я склонен был поверить золотоискателю, но помня о вероломстве людей, приказал ему:

– Ты покажешь мне дорогу или, клянусь Звездным драконом, я поужинаю тобой!

Собственно, у золотоискателя не было выбора, хотя я не собирался его убивать, а только пугал. Еще раз оглядев источник, я подтолкнул своего пленника к выходу, нисколько не опасаясь, что он сбежит. Интуиция подсказывала мне, что люди сами хотели бы получить что-то от мудреца, но им нечем было заплатить. Связующим звеном между двумя заинтересованными сторонами мог стать я. Кровь, золото, знания, информация и тайна – понятия настолько связанные, что трудно найти что-то более логичное. Не задумываясь над тем, что же нужно людям от мудреца, я следовал за человеком по полутемным коридорам. Минут через двадцать золотоискатель остановился, обернулся назад и, заметив мой вопросительный взгляд, тихо объяснил:

– Там страж прохода.

– Кто он?

Человек в ответ пожал плечами и добавил:

– Те, кто хотели узнать это, не вернулись назад.

– Откуда тогда ты знаешь, как выглядит мудрец?

– Раньше мне и другим людям доводилось общаться с ним. Потом кто-то напугал мудреца, и он нашел себе защитника. Вот уже месяц, как этот проход закрыт. Мои знакомые поговаривают, что теперь мудрец не прочь отделаться от стража, потому что сам побаивается его и никуда не выходит из своего убежища.

– Жди тут, – снова приказал я человеку и, освещая себе путь, начал двигаться вперед. Неожиданно запахло чем-то вроде перепрелых листьев. И тут я увидел горящие в темноте глаза самого древнего обитателя этих мест – гигантского горного крата. Существо вышло к границе света и предстало передо мной во всей своей «красе». Это был огромный толстый паук о десяти ногах, мало у кого способный вызвать симпатию.

Надо сказать, горные краты появились в здешних местах одновременно с призрачными драконами и первое время очень докучали нашим собратьям. Началась борьба, из которой призрачные не без труда вышли победителями, истребив почти всех неприятелей. Горные краты не плетут сетей, но достаточно проворны, вдобавок они всеядны и очень ядовиты. Пока гигантские пауки охотились стаями, их добычей могли стать даже драконы. Сегодня, когда горных кратов почти не осталось, те, что живы, научились выбирать себе противника «по зубам». Если тот явно слабее, крат мгновенно нападает. Если сильнее, также мгновенно исчезает, предпочитая не ввязываться в драку. Бабушка говорила, что гигантские пауки боятся только огня и чистого воздуха. Помню, Первая пожелала, чтобы мне никогда не довелось увидеть чудовище, которое вот теперь неожиданно возникло на моем пути.

Дальнейшие события развивались быстро. Не уступая мне по росту, горный крат несколько мгновений оценивал свои шансы, а затем все десять длинных волосатых ног паука напружинились, он ринулся вперед, но я успел выдохнуть сильную струю огня и отскочить в сторону. Паук не оставил своих намерений. Промахнувшись лишь немного, тут же развернулся в мою сторону. Силы ему было не занимать, а вот маневренности не хватало. Я взлетел и, ударив неприятеля крыльями, выдохнул вторую огненную струю.

Горный крат замер на месте, планируя третью атаку. И тут на него устремился еще один выпущенный мной столб огня, который, как мне казалось, мог бы сжечь трех таких пауков. Однако чудище осталось живым, хотя сильно обгорело и решило ретироваться. Я двинулся вперед за отступающим противником, а он, на этот раз мгновенно развернувшись, устремился в боковой проход. Место было явно узкое для гиганта, но ему все-таки удалось протиснуться внутрь и пропасть в темноте. Видимо, обитатели Подгорного мира приспособились к подобным неудобствам.

Коридор снова был свободен. Я отдышался, а затем позвал человека, намереваясь продолжить путь. Тот с опаской подошел. «Куда дальше?» – прозвучал мой телепатический вопрос. Золотоискатель снова встал впереди и зашагал, не отклоняясь в боковые проходы. У входа в большую пещеру он остановился и склонил голову. Я вошел туда первым и замер от неожиданности, увидев в нескольких шагах существо с телом человека и головой краби.

– Вот это новость: у меня в гостях черный дракон! – воскликнул на моем родном языке мудрец. – Чего же ты хочешь?