Второгодник

– Он!

– Кто – он?

– Курсант Запрягаев, командир!

– И как же это произошло? – в голосе Диты веселья было все больше и больше.

– Я, как вы приказали, добежал до его комнаты и сказал, что он обязан немедленно явиться к вам. А он…. Курсант Запрягаев, сказал, что не пойдет!

– Вот как? И почему же?

– Не хочет! И ноги у него не работают…. Короче, стал отмазываться!

– И что же было дальше?

– Он стал поучать меня, что приказы нужно выполнять и сказал, что он на моем месте просто дал бы в челюсть и принес к вам….

– Ну и ты – дал?

– Да, командир! Врезал от души! А почему не врезать, если человек сам этого просит….

Сашка лежал на полу, с облегчением слушал заливистый смех патронессы Звездной Академии и думал о том, что синяк на его челюсти, в сущности, не слишком высокая цена за смех бессмертной женщины, которую он любит.

– Хорошо! – сказала Дита, вытирая слезы. – Молодец! Приказ ты выполнил! Объявляю тебе устную благодарность! Можешь идти!

Паренек змеей выскользнул в дверь.

Александр расслышал, как бессмертная подошла к нему и довольно долго стояла рядом с ним, очевидно, размышляя, как ей поступить в столь необычной ситуации. Наконец, Сашка почувствовал, как сильные руки поднимают его с пола, в глазах появился свет. Где-то в тумане блеснуло лезвие ножа, холодное острие клинка ненадолго соприкоснулось с его руками. Путы упали на пол….

– Ну, и что с тобой опять случилось? Почему барагозишь? Решил в первый же день доказать, что ты – это ты? Ну и что, доказал?

Заречнев перехватил взгляд патронессы, потер ссадину на скуле.

– Да кто ж знал, что он меня так звезданет-то? Я ж хотел все на шутку перевести. А он…

– А он – врезал! И правильно сделал! В следующий раз так издеваться уже не над кем не будешь!

– Где ж вы их набрали-то таких?

– Каких – таких?

– Резких, сообразительных!

– Как где?! Там же, где и тебя – на Гее! Просто методика поменялась. Немного.

– Ага, я вижу, как немного…. Я и глазом моргнуть не успел, как на полу оказался.

– Ну, дело наверное, все-таки не в нем, а в тебе! Твои физические кондиции пока еще весьма далеки от оптимальных! Собственно, по этой причине я и хотела видеть тебя! Что ты думаешь по поводу завтрашнего кросса?

– Я? Я ничего не думаю!

– Вот и плохо! Самолет, как ты понимаешь, все-таки будет…. Со всеми вытекающими.

– Ну и что? Ты думаешь, мне не уложиться в норматив?

– Я не думаю, я это точно знаю! Ты не просто не уложишься в отведенное время, ты вообще не сможешь преодолеть всю дистанцию! Ты новый маршрут видел?

– Новый? А что со старым?

– Прежний маршрут был предназначен для тех, кто полгода провел в анабиозных капсулах. Новый набор этой участи был лишен. Соответственно, и задание будет намного сложнее. Тот, прежний кросс покажется легкой прогулкой по сравнению с тем, что вас ожидает завтра. Но ты можешь избежать участия в завтрашнем испытании.

– Это как?

– Если ты сам попросишь меня об этом!

Заречнев задумался. Соблазн был велик. И все же что-то в интонациях, в позе, в поведении Диты говорило о том, что она не вполне искренна. Что-то скрывает….

«А как бы поступил на моем месте «прежний» Заречнев? – вновь подумал Сашка. – Разумеется, отказался бы от привилегии. Значит, это, скорее всего, очередная проверка.

– Хорошо! – услышала Дита его хрипловатый голос. – Я попрошу тебя кое о чем! Но не сейчас, а завтра, после того, как я вместе со всеми пройду первое испытание! Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Дита мгновенно сменилась в лице, положила руку на рукоять бластера, тотчас же ставшую горячей, долго смотрела ему вслед. Но из рубки так не вышла.

Глава 2

– Утром, после завтрака – брифинг!

Сашка рассеянно кивнул головой в знак того, что расслышал кем-то оброненную фразу, вновь погрузился в свою «виртуальность».

Заречнев, отрешенный от всего происходящего вокруг; словно рак-отшельник, глубоко и надежно спрятавший «мягкую», то есть – уязвимую сердцевину своего «я» куда-то в глубины своего (и не только своего!) сознания, не замечал почти ничего из того, что происходило рядом с ним и вокруг него. Разумеется, он краем уха слышал и другие иноземные, оброненные кем-то слова, но не придавал изменениям в лексиконе звездных рекрутов почти никакого значения. Как впоследствии оказалось – напрасно, ибо изменения в жизни Звездной Академии и её рекрутов касались не только её языка, но и вообще – практически всего – от отношения к курсантам, до методологии их подготовки.

– Внимание! – указка в руке бессмертной сухо щелкнула по матовому экрану стереовизора, мгновенно уничтожив легкий говорок и шепот в задних рядах одной из аудиторий учебного центра. – Перед вами, на ваших мониторах – маршрут вашего сегодняшнего испытания. Его общая длина – приблизительно двадцать километров, контрольное время прохождения – два часа тридцать минут. По комнате прошелестел легкий вздох разочарования.

– Прошу вас обратить внимание на несколько моментов!

Трасса испытательного забега по пересеченной местности проходит по нескольким участкам с разным рельефом. Начало маршрута – вот от этой точки. От неё вы должны двинуться на запад и добежать, или дойти вот до этой точки. Здесь есть небольшой мост. Вы по нему переправляетесь на другой берег, после чего ваш путь лежит на юго-запад – вот к этому озерку…. Эта часть маршрута хорошо знакома всем поколениям звездных рекрутов. Здесь, на берегу, ваши предшественники и более старшие товарищи иногда устраивают что-то вроде пикников. Те из вас, которым удастся выжить в сегодняшнем испытании, со временем также смогут узнать, в чем заключается прелесть отдыха на берегу отдаленного от Главной Базы водоема. – она слегка улыбнулась.

– После того, как вы достигнете дальней оконечности озера, вы вновь поменяете направление движения, теперь на юго-восточное. И будете двигаться так до тех пор, пока вновь не достигнете побережья вот этой реки – той самой, которую вы преодолели по мостику выше по течению.

Вы двинетесь вниз по течению реки и примерно вот здесь найдете овраг. Запомните это место хорошенько, потому что это единственное место на много километров, где вы сможете подняться на восточный, очень крутой берег реки.

Если вы внимательно следите за монитором, то, наверное, уже обратили внимание, что ничего похожего на мост здесь не имеется. Ваша задача – самостоятельно найти переправу. Для тех, кто соображает совсем уж туго – вы должны найти брод чуть выше или чуть ниже по течению. Где именно, я вам сказать не могу – поиск безопасного места переправы является частью вашего сегодняшнего испытания.

После того, как вы благополучно переправитесь на восточный берег реки, ваш маршрут заметно усложнится. Будет много подъемов, спусков, мелких рек…. В общем, набегаетесь вы сегодня «в хлам», это я вам гарантирую!

Финиш «забега» – в той же точке, где его начало. Чтобы никто из вас не сбился с пути и не потерялся во времени, каждому из вас выдадут мини-копии маршрутной карты и часы, в непромокаемом футляре. Вопросы?

– А нас действительно будут бомбить из самолетов, если мы не уложимся в норматив, или это была обычная страшилка, чтобы мы быстрее бежали? – очень спокойно спросил один из парней – красивый, высокий и мощный, с длинными вьющимися волосами, чем-то неуловимо похожий на Владимира Ященко, экс-рекордсмена Геи в прыжках в высоту.