Последняя осень: Неисполненная клятва

Щитоносцы не могли проявить такую прыть, потому им пришлось занять круговую оборону. Рыцарь лежал в измятом шлеме – он в своем последнем бою даже не успел и оружие то поднять – настолько быстро с ним расправились.

Теперь воины Ордена азартно колотили по щитам, кололи копьями и алебардами, пытаясь поразить стоявших за ними кнехтов. Те держались неплохо, но победа над ними была вопросом времени. Падал один, другой, третий, пятый…

– Стоп! Хватит! Довольно! – послышалось в глубине строя.

Кевин, перехватив меч, поднял руку кверху:

– Стоп! Оружие наготове!

Воины Ордена нехотя откатились, стоя теперь в нескольких шагах от уставшего и истекающего кровью строя. Троих они потеряли в проходе, и у одного в животе был арбалетный болт – хотелось бы поквитаться. Каждый поигрывал оружием, мол, только дернись.

– Я капрал этого отряда. Наше сопротивление бесполезно , и мы… капитулируем.

– Капи… Кого? – Спросил кто-то из бойцов.

– Бросайте оружие. – коротко бросил Кевин. – останетесь живы.

– В кандалах, но живы – осклабился Лекс.

Хелдор несколько притомился за короткую схватку – с горжетом воевать было непривычно, хоть он и придавал уверенности, равно как и кольчуга.

– Не мстите нам за слова этого рыцаря – осторожно произнес капрал, бросая щит на землю.

Остальные последовали его примеру, теперь стоя понуро, на милость победителям.

– Итак, капрал, условие первое: доспехи снимаете. А то еще не хватало, что вы в этом еще вернетесь на сборный пункт.

Кнехты стали поспешно расставаться со снаряжением под злыми взглядами воинов Ордена. Серый, вздохнув, закрыл глаза бойца, смертельно раненного болтом.

– А теперь скажите, как вы нас нашли, почему на нас посылают в лес целый отряд кнехтов – и сколько вас таких еще?

Капрал, прочистив горло, стал бойко отвечать, как на духу. Кевин с каждым словом мрачнел. Воины, сняв шлемы, стояли в задумчивости. Кричали раненые кнехты. Серый с молчаливого согласия прочих стал хлопотать над ними.

Тот обоз не был причиной, лишь поводом –даже, говорят, князь нанял эльфа, чтобы он смог выследить их, а это нельзя было сделать быстро.

Кнехты со связанными руками быстро уходили прочь, испуганно оглядываясь. Кевин переглядывался со своими воинами.

Бакх и еще несколько человек зло смотрели им вслед, надеясь, что Кевин отдаст им приказ, что придется ему по душе.

Капрал шел замыкающим и вдруг обернулся, сказав:

– Кажется, кого из ваших повязали, я слышал… – вздохнув, он пошел за остальными.

Их расположение не тайна – даже если убить пленных, догнать и убить дезертиров – о них знают, и придут другие. Снова и снова. Кевин еще ничего не сказал, но было очевидно – пора собираться в дорогу.

Глава 2

Западный Эруан был един – но это было давно. Даже Империя тогда была всего-навсего Восточным Эруаном.

Раскол, однако, произошел больше трехсот лет назад, а годы междоусобиц оставило некогда сильное государство в разрухе. Войны были столь ожесточенны, что даже сейчас можно было идти по старой мощеной дороге и не встретить ни одного поселения.

Казалось, земли обезлюдели, драться особо не за что, и на земли должен был прийти шаткий, но мир – да не тут-то было. Насколько живо у человека желание отнять, захватить, навредить – что дружинники и кнехты различных княжеств были готовы два дня идти до границы своего сюзерена, чтобы ,буквально, кинуть «вражеской» деревне дохлую ворону в колодец или украсть нескольких коз! Страдали, правда, от этого крестьяне в первую очередь.

В этих мелких спорах, иногда перерастающих в стычки, осады и серьезные налеты участвовало несколько княжеств. Лагерь Ордена находился на территории Фахро. Оно имело номинально выход к морю, но нет – побережье они так и не освоили. Лишь редкие рыбаки решались попытать в соленых водах удачу. Чуть ниже от него находилось Южное Княжество – оно было довольно богатым, имело небольшую, но поддержку из-за моря – по сути, оно было небольшим анклавом Халифата на территории Эруана. Оно меньше всего вмешивалось в распри, но пыталось разорить соседей относительно мирно – грабительскими пошлинами, например. Самым сильным княжеством был Стюрангард – большая территория, которую всегда пытался расширить Теодорик. Сейчас оно умудрялось воевать на два фронта – с небольшим, но непокорным княжеством Грозд, где князь по прозвищу Ястреб стойко оберегал свои границы, и с гномами в горах, выход к которым был у каждого княжества. Часть гор завоевать так никто и не смог – там были загадочные люди, с ног до головы одетые в странные одежды и агрессивные ко всем пришельцам.

Арн-Дейл , граничивший с Фахро и Стюрангардом, единым был номинально – была Столица, которая находилась далеко на севере, а в пределах досягаемости для Ордена было два Маркграфа, каждый полагавший, что он прав. На их территории находились и эльфы, в основном они жили у себя в лесах, но иногда молодые выбирались в «люди». А там они могли дорого продать свое умение стрелять из лука… Либо сгинуть без следа.

Между этими княжествами и Империей были обширные Пустоши – там сами по себе жили отдельные города, деревни и хутора. О них было известно мало что – если на них отправляли рейд – то они либо запирались в древних крепостях, либо они бросали свои дома и уходили далеко в степи. А вот если кто вел через Пустоши караван – что ж, они тут как тут.

Еще выше к северу были острова, населенные еще более таинственными жителями – их, за неимением лучшего варианта, так и называли – северяне, которые не ленились совершать набеги на побережье – в том числе и на территории Империи. Были также и поморы, которые жили отдельными племенами и контактировали с кем-либо только для того, чтобы обменять тюленьи шкуры на инструменты и оружие.

Кевин предлагал двинуться к Арн-Дейлу- осесть в какой деревне и жить припеваючи. У бойцов имелись монеты да цацки по карманам, а девать их было особо некуда.

Хелдору такая мысль не казалась совсем уж пугающей – может, правда, остаться в деревне или городе, да жить себе… Было бы неплохо. В городе можно и непыльную работенку найти, чтобы особо никому в глаза не бросаться. Тем же стражником – это явно не тоже самое, что по лесу людей грабить.

Хотя он и дерзко сказал Кевину о том, что он станет Магистром – но эта роль его прельщала мало.

Продолжительных сборов не требовалось – каждый уже был облачен в доспехи, оставалось лишь собрать личные вещи. На ватных ногах Хелдор подошел к своей берлоге – видел он ее в последний раз.

Плед, жестяная кружка, фляга, глиняная миска. Потом он достал порядком измочаленное перо и чернильницу. Емкость призывно булькнула, но было не до нее. Он положил в котомку пухленькую тетрадь, она была сделана из желтой, грубой бумаги, но одним богам известно, сколько ей было лет. Нашел он ее случайно, порядком отсыревшей.

Все свое добро он сложил в котомку, завязал горлышко. Тяжеловата. Вспомнив о вчерашних трофеях, он со вздохом вытащил искромсанную кольчугу, оставив только кольчужный койф. Шлем отдал одному из учеников.

Бегло пересчитал все монеты, побрякушки – в основном из серебра, латуни и меди – и старательно припрятал.

Ровно посреди оставляемого лагеря он резко остановился. Посмотрел направо. Вкопанный флагшток, готовый рассыпаться в труху – об него иной раз спотыкались, но не решались убрать. На нем, всеми оставленный, висел Штандарт Ордена. Сейчас он был похож на вылинявшую тряпку. Хелдор прикоснулся к сухой древесине и понял – очень давно держал это знамя в руках.

Выжженная земля, небо окрашено кроваво-красным заревом, горы трупов, повсюду разлитая магическая сила. Он (или не он?) сжал рукой, защищенной латной перчаткой, уже скользкое от крови древко. Воздел голову вверх – там реяло красное знамя, а на нем – черный меч. Он чувствовал смерть, подступающую к нему. Он истекал кровью… Однако при этом знал, что победил, что спас всех… Рука сжала древко еще крепче.

…Раздался сухой треск, вновь над ними светило солнце, пробиваясь сквозь листву и лозу. Сломанное древко стало заваливаться на Хелдора, он ловко его перехватил, аккуратно снял полотнище. Вообще странно, что оно хоть и полиняло, но не истлело после стольких лет. Из чего же оно было соткано?

Так или иначе, знамени не помешает стирка. Оно было в каких то жирных пятнах, саже и провоняло за столько лет дымом. Хелдор сам себе пообещал, что как только все уляжется – он им займется. Прежде чем покинуть лагерь, где уже начали собираться остальные, он заглянул к знахарю Серому.

– Вы с нами, почтенный?

– Нет, дружок, мне за вами никак не угнаться. Я буду обузой.

– Но люди князя…

– Да, они могут сюда вернуться. За вами или за своими вещичками. Вот, возьми – тут описаны все мои рецепты -я-то их наизусть помню. Тебе терпения не хватит этим заниматься, но как знать, передаришь кому-то. Хотя буду рад, если ты попробуешь.

– Спасибо тебе большое…

– Тебе спасибо. Всегда помогал немощному старику.

Он и правда в иной день не отходил от него ни на шаг – как только цвело или зрело то, что нужно было для его запасов, травник буквально молодел лет на двадцать – а еще становился очень разговорчивым, ну а знал он, понятное дело, немало.

Вслед за этим он, правда, приобрел дурную привычку всякую растительность пробовать на зуб. Впрочем, сам Серый жевание полыни считал полезным. Только знать, какой.