Антихрист

Антихрист
Сергей Пирогов

Мистический сюжет повести имеет вполне реальную подоснову, где идёт открытая война добра и зла, поддерживаемого могущественной инфернальной силой. Порой самые изысканные фантазии автора не всегда являются плодом его художественного воображения, а в действительности приоткрывают нам мир невидимый в своём материалистическом отражении.

Повесть написана под вдохновением метафизического осознания процесса человеческого бытия и исторической перспективы нашего родного Богом хранимого Отечества.

Сергей Пирогов

Антихрист

Часть 1. Детство Незнакомца

На границе двух соседних королевств, по конной тропе, пересекающей её, двигался всадник. Он ехал на лошади английской скаковой породы, которая славится своей необычайной выносливостью и совершенным сложением тела. Её короткая шерсть лоснилась в лучах утреннего солнца, и было видно, что она имела за собой самый тщательный уход. Сам же всадник был одет в изысканный походный костюм, столь же дорогой и элегантный, как и парадно-выездные наряды особ королевской принадлежности. Но он отнюдь не имел такой родовой привилегии. Более того, происхождения он был самого подлого и, как и все простолюдины, немало испытал на себе унижение и брезгливое презрение господ благородных и уважаемых. А вот гибкий, изворотливый ум, вырвал этого простолюдина из объятий страшной нищеты, которая обусловила его обездоленное детство, и внёс его в другие объятия – роскошной и блистательной жизни самых влиятельных людей своего времени. И сейчас, находясь на вершине своего благополучия, всадник следовал дальше, чтобы исполнить предначертанную ему миссию. Вряд ли он сам догадывался об этом, но внутренне был к ней вполне подготовлен и движим своим высоким покровителем для её осуществления.

Мы уже коснулись несчастного детства нашего Незнакомца (впоследствии мы дадим ему истинное прозвище прим. авт.). Бесконечные лишения, суровые болезни и тяжёлые физические страдания, вызванные непреходящим голодом и нищетой, заставили его усомниться в справедливости устроенного господом мира. Но эти роковые жизненные обстоятельства непременно способствовали формированию в нём хитрого, необычайно скрытного и злого характера, за которым стоял холодный, расчетливый ум. Из множества происходящих вокруг событий, Незнакомец подмечал только те из них, которые были полезны и выгодны ему в развитии своих перспектив. Его практичный ум с особой тщательностью анализировал эти перспективы и выдавал уже готовые решения и планы, которые всегда приносили его владельцу успех и процветание. Вот и сейчас, он ехал на своей породистой лошади для исполнения следующего, задуманного им плана. Все предыдущие цели были блестяще им достигнуты, и крепко привязанный к лошади мешок из толстой сыромятной кожи, имел лучшее тому подтверждение.

Горделивое и слегка напряжённое выражение лица всадника выдавало в нём натуру хищную, одержимую исполнением своих расчётливых намерений, столь же неблаговидных, как и все его прежние поступки и деяния. Последнее обстоятельство ничуть не смущало самодовольную фигуру важного наездника, напротив, придавало её хозяину дополнительный кураж и самоуверенность.

Внешность же он имел весьма примечательную. Высокий рост и смуглый цвет лица, чёрные волосы, чёрные проницательные глаза, большой и тонкий, с горбинкой у лба нос, холодная надменная улыбка, всё это придавало Незнакомцу вид существа особенного, скрытного, знающего себе цену. Он всегда вызывал боязливое почтение у простолюдинов и восторженное восхищение у местной знати, при первом же их знакомстве. Впрочем, обладатель более проницательного взгляда, мог бы заметить в нём игрока. Это был настоящий профессионал, который имел за своими плечами немалый опыт манипулирования человеческими жизнями и достиг совершенства в своём искусстве- искусстве обмана. Но его хитроумные игры велись не только на территории отдельно взятых поместий, дворцов или даже целых королевств. Он играл на всём пространстве человеческого бытия, где на кону стояла безграничная, всеохватывающая власть. Действительно, Незнакомец был великим мастером многосложных лукавых интриг, порождаемых его цепким умом. Все его плутовские замыслы были гениальными по сути, но всегда отличались непревзойдённым цинизмом и коварством. И сейчас, мы подробнее остановимся на прошлом нашего Незнакомца, чтобы лучше понять его настоящие мотивы и побуждения.

Незнакомец хорошо помнил своё раннее голодное детство и вечно хлопочущую над ним мать, когда он находился на грани выживания в период затяжных болезненных приступов. Они жили вдвоём в старом, вырытом в земле убежище, сыром и холодном, лишь изредка обогреваемом тощей охапкой сухого хвороста. В те трудные для него дни продолжительной болезни, мать оставляла ему немного еды в запас, а сама, скрываясь от людского любопытства, тихонько уходила в никому неизвестном направлении. Но потом, она непременно возвращалась, смертельно усталая, но с надеждой на то, что теперь сможет победить опасный недуг своего единственного сына. Всю её уверенность составлял небольшой флакончик с какой-то мутной, зелёновато-бурой жидкостью. Мать подносила к его губам старую, почерневшую от времени деревянную ложку и он отпивал из неё маленькими короткими глотками, морщась от омерзительного, тошнотворного вкуса этой самой жидкости. Но результатом всегда было то, что болезненные приступы исчезали, и мальчик быстро шёл на поправку. Это было огромным утешением для его матери, ведь нет большего несчастья, чем видеть страдания своего любимого дитя. Себе же она не позволяла болеть, потому что тяжёлый труд красильщицы у распорядителя портняжной мастерской был их единственным источником дохода. Его едва хватало на скудное пропитание и оплату своего убогого жилища. Но мать не жалела ни сил, ни здоровья, чтобы обеспечить себе этот маленький достаток и благодарила бога за каждый прожитый ими день. О! Как часто мы получаем именно то, чего боимся и всеми силами стараемся избежать. И вот, однажды, тяжёлая болезнь чёрной тучей вошла в её безотрадную привычную повседневность. Мать Незнакомца окончательно слегла и не могла уже больше работать. Понимая весь ужас своего безвыходного положения, она подозвала к себе сына и, с трудом выговаривая слова, произнесла:

– Сынок, я уже не смогу помочь себе. Но я знаю одного человека, который в состоянии поставить меня на ноги. Тебе предстоит проделать немалый путь, прежде чем ты найдешь его. Расскажи ему про меня, и он сам решит, что нужно сделать. – Потом она подробно рассказала ему о той нелегкой дороге, которую нужно будет преодолеть, чтобы достичь жилища этого таинственного человека. Ведь именно в его руках находилась сейчас вся их дальнейшая судьба. Выслушав внимательно мать в её последних наставлениях, юноша оставил ей воды, кусок ржаного хлеба и несколько запечённых картофелин. Ничего не взяв с собой, он незамедлительно отправился в дорогу, совершая своё первое самостоятельное путешествие. Тогда он ещё не знал, что этот путь откроет ему немыслимые просторы для реализации тех грандиозных, умопомрачительных идей, которые родятся в его цепком юношеском сознании и будут иметь над собой высокое покровительство. Но сейчас, его главной задачей была встреча с тем загадочным человеком, который поможет сохранить жизнь его тяжелобольной матери.

Для неокрепшего юноши это было нелёгким испытанием. Он пробирался через глухие чащи, где питаясь лесными ягодами, поддерживал свои силы. Ему надо было двигаться на север, и юноша твёрдо запомнил наставление матери следить за муравейниками, которые всегда располагались с южной стороны от деревьев. Это помогало правильно держать курс и, наконец, юный Незнакомец вышел к высокой горе. Он увидел её самый крутой склон и уже знал, что с этой стороны горы, у самого подножья, протекает быстрая речка. Необходимо было добраться до её русла и идти по правому берегу вдоль течения. Мы упустим сейчас описание всех трудностей и препятствий, преодоление которых выпало на долю юного Незнакомца. Скажем только то, что каким-то чудом ему удавалось избегать смертельно опасные ловушки, расставленные на его пути самой природой. Это был его первый, по-настоящему суровый жизненный урок, где он в полной мере проявил своё упорство, терпение и смекалку.

Долго шёл юный Незнакомец, бесконечно спотыкаясь о многочисленные камни и валуны, разбросанные вдоль узкого берега реки, пока не достиг её излучины. Она огибала собой большой скалистый утёс, похожий на огромную неприступную крепость, чьи величественные каменные стены не имели ни вырезов, ни уступов.

– Здесь, – выдохнул из себя юный Незнакомец. Вглядываясь в эту крепость-утёс, он стал искать пещеру, о которой говорила ему мать. Не сразу он обнаружил её узкий вход, который находился на небольшой высоте от реки и выглядел, как обычная трещина в скале. Перейдя вброд бурную неглубокую речку, юноша подошёл ближе, и уже намеривался войти в узкое ущелье пещеры, но позади раздался, чей то хриплый голос:

– Ты хорошо справился со своим заданием. Многие желали, но мало кому это удавалось! – Юноша обернулся, чтобы увидеть хозяина этого дрожащего сиплого голоса. Прямо перед ним стоял седой старик столетнего возраста, одетый в грубую холщовую накидку, едва скрывающую его худенькое тельце и подпоясанную простой пеньковой верёвкой. Его сухое узкое лицо было испещрено глубокими морщинами, чёрными от древности. На их фоне контрастно выделялись белесые глаза, в которых уже едва различались тусклые зрачки. Было очевидно, что старик слеп или теряет последние признаки зрячести. Блеклость замутнённых глаз не могла быть свидетельством их пронизывающего взгляда, но его гипнотическую силу юный Незнакомец ощутил на себе в полной мере. Он быстро встряхнулся, взяв под контроль своё сознание, и невозмутимо спросил старика:

– Не тот ли ты человек, о котором говорила моя мать, и к кому меня отправила? – Старик молчал, пытаясь разглядеть своим угасающим зрением юного Незнакомца. Подумав, что он ещё и глухой, юноша громче повторил свой вопрос, уже более твёрдым и, даже дерзким, тоном. Его показная решительность произвела своё действие на старика, и тот не замедлил ему ответить:

– Не кричи, я хорошо слышу тебя, вот только вижу плохо. Говори, зачем пришёл? – Юноша уже окончательно овладел собой и сразу заявил о главном:

– Помоги моей матери! Она больна и очень надеется на тебя. – Старик всё ещё пристально смотрел на юного Незнакомца.

– Ей не понадобится моя помощь. И ты уже не успеешь проститься с ней…, – после некоторой паузы медленно ответил старик. Его слова звучали так, словно он говорил о неизбежном, неотвратимом событии, которое было ему открыто. Но юноша не хотел в это верить. Он вцепился руками в немощное тело старика и стал его судорожно трясти в надежде, что тот одумается и прекратит свои злые шутки. Но старик не шутил.

– Оставь меня, – захрипел он, и юный Незнакомец, наконец, опомнившись, отпустил свои руки.

– Твоей матери уже не поможешь. А вот я тебе буду нужен. Ты ещё не раз проделаешь ко мне этот путь, – пророчествовал старик. Затем он жестом показал Незнакомцу следовать за ним, и они оба направились в чрево пещеры.

Пройдя немного вдоль ущелья, они очутились в самом пространстве пещеры, которое было похоже на большой каменный мешок. Справа, у закопчённой стены, горел костёр, а над ним, на воткнутой в трещину скалы сильно подгоревшей палке, висел старый медный котёл. От него исходил лёгкий пар, и острое обоняние юноши сразу уловило в нём знакомый запах той самой жидкости, которую он с отвращением пил во время своей болезни. Свет костра тускло освещал пещеру, и юный Незнакомец с интересом рассматривал её каменные стены с многочисленными трещинами и сколами. Они поднимались высоко вверх, и там, на невидимой высоте сводились между собой, замыкая это каменное пространство. Все стены были увешены пучками каких-то неизвестных ему трав, растений с высушенными цветками, узловатыми ветвистыми корнями и, как ему показалось, мёртвыми тушками жаб и летучих мышей. По центру пещеры лежал огромный каменный валун, разделяющий её на две половины. Тусклого освещения не хватало, чтобы разглядеть вторую половину за этим большим камнем, но юноша очень явственно почувствовал, что из её мрака исходит какая-то чудовищная магическая сила, которая имеет свой скрытый таинственный источник. Его щуплое мальчишеское тело охватила лёгкая дрожь, и он уже понимал, что насквозь пропитывается колдовской энергией этой силы, чувствуя её вязкое упругое течение каждой точкой своего существа. Но юный Незнакомец готов был принять в себя эту силу, потому что внутренне желал и стремился обладать её скрытым могуществом. В ту самую минуту он понял, наконец, как ему разорвать этот порочный круг беспросветной нищеты и лишений, которыми щедро одарила его неблагодарная судьба.

Юноша с интересом вглядывался в пространство за валуном, и ему захотелось лучше осмотреть его, но строгий голос старика предвосхитил его намерение:

– Не ходи дальше большого камня, присядь к огню и слушай, что я сейчас скажу тебе. – Юноша неохотно подошёл к костру, на котором продолжал готовиться вонючий отвар, и сел в некотором отдалении от него. Старик на какое-то время скрылся в ущелье, но потом скоро появился. В руках у него был кусок вяленого мяса. Он разделил его на две половины и одну из них протянул юноше.

– Поешь. Это даст тебе силы на обратный путь. То зелье, которое варится в этом котле, нужно было твоей матери. Когда-то она спасла меня, укрыв у себя от моих гонителей. Не всем по душе колдуны и многие из них пострадали от моего чародейства. С тех пор я стал отшельником и служу одному…– старик осёкся, недоговорив.

– Так ты колдун? – уже получив ответ, притворно спросил юный Незнакомец. Старик в задумчивости молчал.

– Зачем мне сейчас это зелье, если ты говоришь, что я уже не увижу свою мать? – в недоумении продолжил юноша, хотя его цепкий ум уже имел для себя вполне определённый ответ на свой вопрос.

– Ты найдёшь ему применение. Оно излечивает любые болезни, потому что заклиналось именем …– старик опять осёкся, но после короткой паузы продолжил:

– Зелье не поможет, если за ним не будет стоять стяжательство и корысть. Ложь и зло во многом усилят его действие. Помни об этом. Колдун зловеще усмехнулся и добавил:

– Тебе оно помогало с тем, что сейчас ты здесь. Это плата за твоё выздоровление. Теперь всё в твоих руках. Да поможет тебе…– старик глубоко вздохнул, не закончив своё предложение. Но юноше уже было не важно, что не договорил ему колдун. Он уже услышал то, что было ему сейчас необходимо, чем теперь был занят его разум, куда устремлена душа и чему благоволило сердце.

– Я готов, старик!– уверенно сказал Незнакомец.

– Вот и хорошо. Вот и замечательно!– одобрительно сказал колдун и потянулся к закопчённому котлу, чтобы заполнить из него небольшой стеклянный флакончик дурно пахнущим зельем.

Обратный путь всегда короче, и скоро, юный Незнакомец уже был рядом с родным домом. На подходе к нему он увидел людей, которые стояли возле их с матерью жилища. Они что-то обсуждали между собой, но, заметив юношу, сразу замолчали, в ожидании его приближения. Когда он подошёл к ним, один из этих людей сделал шаг в сторону юного Незнакомца и осторожно положил на его голову свою ладонь.

– Бедный мальчик! Ты ещё не знаешь, какое несчастье постигло тебя?! Слава богу, что ты уже достаточно повзрослел, чтобы перенести эту утрату. Мы только что похоронили твою мать и отдали ей последние почести, – сказал этот человек, в котором юноша сразу узнал распорядителя портняжной мастерской, у которого его мать работала красильщицей. Юный Незнакомец быстро сообразил, какую пользу можно извлечь из этого обстоятельства, и сразу приступил к действию. Он крепко обнял руками пухлую талию распорядителя и уткнулся своим лицом в его упругий, сильно выступающий живот, похожий на большой надутый шар. При этом юноша так громко зарыдал, что у каждого, кто наблюдал эту чувственную сцену, были слышны тяжёлые глубокие вздохи и непринуждённые всхлипывания. Распорядитель был просто обескуражен и крайне растерян таким поведением юноши. Крупные слёзы застили его глаза, вызывая их частое, судорожное моргание, и он уже ничего не мог видеть вокруг. Руки распорядителя лихорадочно обнимали хрупкие плечи юноши, которые судорожно тряслись от дикого рыдания, способного вызвать жалость даже у камня. Впрочем, в самом юноше не было ни капли этой самой жалости или сожаления о том, что с этой минуты он стал круглым сиротой. Гораздо важнее было показать своё безысходное отчаяние и вызвать истинное, неподдельное сострадание у растроганного до слёз распорядителя портняжной мастерской. И юный Незнакомец блестяще справился с этой задачей.

– Не плачь, мой дорогой, успокойся! – сказал Распорядитель, нежно поглаживая голову мальчика своей мягкой, тёплой ладонью. Он совершенно искренне сочувствовал горю юного Незнакомца и искал слова утешения, чтобы хоть как то умерить его душевные страдания и ободрить сильно взволнованного юношу.

– Твою мать уже не вернуть. Господь даёт тебе это испытание, и я знаю, что ты нуждаешься в поддержке. Приходи ко мне завтра. Я помогу тебе заработать на свой кусок хлеба. – Юноша поднял голову и посмотрел своими, припухшими от слёз, глазами на Распорядителя. О! В них было столько страдания и мольбы, горя и отчаяния, скорби и надежды, что теперь уже рыдал сам Распорядитель. Так, юный Незнакомец впервые проявил свой гениальный талант лицемера.

Часть 2. Фортуна

На следующий день юноша явился в портняжную мастерскую, где его уже ожидал Распорядитель, проникшийся к нему таким душевным состраданием, которого раньше за ним никто не замечал. Его скверный характер всегда отличался холодным бездушием и бессердечностью, поэтому о нём ходила слава весьма чёрствого и грубого в отношениях человека. По этой причине многим было непонятно его исступлённое желание помочь сироте, и та невиданная к нему забота и благодетельность, каких не заслуживал ещё ни один смертный, до того известный Распорядителю. Ведь совсем недавно, он даже не знал о существовании этого несчастного юноши, пока не случились известные нам обстоятельства.

Необходимо заметить, что портняжная мастерская, с распорядителем которой мы уже успели познакомиться, была достаточно известным поставщиком модной одежды и аксессуаров королевскому двору. А титулованная знать, со всей её придворной ратью, во все времена, весьма трепетно и щепетильно относилась к данному предмету, который являлся истинным мерилом их аристократического вкуса и благосостояния. Поэтому спрос на продукцию портняжной мастерской был всегда высок и стабилен. Один-два раза в неделю с её складов доставлялись многочисленные заказы в дворцовые резиденции. Для этих целей Распорядителем содержались несколько специальных конных экипажей, и наш юный Незнакомец стал сопровождающим одного из них. Сказать, что ему необычайно повезло с принятием этой ответственной должности, означало бы отметить ту черту, за которой жизнь юноши обрела совсем иные смыслы и приоритеты. Отныне, он мог позволить себе не только полноценно питаться, но иметь и другие расходы, немыслимые в его прежнем нищенском существовании. Но и это являлось абсолютно ничтожным приобретением относительно того обстоятельства, что теперь юный Незнакомец имел прямой доступ к королевскому двору, и ему неминуемо открывались блестящие карьерные перспективы, на которые так надеялся его расчетливый ум.

Юноше пришлась по душе его новая работа, и он хорошо справлялся с ней. Когда конный экипаж, состоящий из пары рысистых лошадей и крытой телеги, въезжал на территорию дворца, у него захватывало дух от того великолепия, которое было представлено его глазам. Роскошь дворцовой архитектуры, ухоженные аллеи парков со стриженными в правильные формы деревьями и кустами, величественные кованые скамьи, расположенные вдоль вымощенных гранитным булыжником дорожек, изящество мраморных статуй и грандиозность исторических памятников, – все это оказывало неизгладимое впечатление на возбужденное сознание юноши. Ноздри юного Незнакомца тонко и трепетно вибрировали, жадно вбирая в себя воздух, словно напитываясь этой чарующей энергией богатства и помпезности всей окружающей его действительности. И люди здесь были какие-то особенные. Юноша вглядывался в их самовлюбленные лица, лишённые каких либо эмоций. Словно в упоении застывшие, они выражали довольство и пресыщение той жизнью, которую они, несомненно, заслужили самим фактом своего рождения. Как же ему хотелось оказаться в этом обществе привилегированных людей, где борьба за собственное выживание и голодные обмороки подменялись бесконечной закулисной вознёй за право иметь лучшее место на королевских пирах, с их показной роскошью и излишеством. И юноша делал всё от него возможное, чтобы войти в это общество и достичь самой его вершины, используя свой удивительный талант лжеца, проныры и лицемера.

Внешность юного Незнакомца преобразилась до неузнаваемости. Он давно забыл те старые лохмотья, которые служили ему одеждой долгие годы. Теперь его гардероб составляли дорогие туалеты и модные аксессуары, вызывающие зависть у простолюдинов и уважение своих почтенных заказчиков. Последние, находили эти предметы весьма значимыми в определении достоинства их обладателя и в своём к нему отношении следовали именно этим неформальным правилам. Юный Незнакомец давно усвоил сию истину, предпочитая не экономить на своих нарядах и всегда содержать их в чистоте и аккуратности. А как же иначе должен был выглядеть сопровождающий конного экипажа поставщика королевского двора Его Величества!?

Проходило время. Юноша окреп и стал весьма респектабельным молодым человеком, способным не только привлечь внимание уважаемых господ к своей чудесной персоне, но и в полной мере иметь их бесценное доверие. Его лицо приобрело уже иное выражение. Теперь оно являло собой пример истинного благородства, оставив в прошлом отпечаток крайней бедности и нужды. Это не могло ускользнуть от внимания многочисленных клиентов портняжной мастерской, которые просто млели от чертовского обаяния этого харизматичного юноши. Его подчёркнутая учтивость и изысканная вежливость пробуждали чувства в самых закостенелых душах, снимая с них скорлупу скрытности и высокомерия. Несомненно, однажды попав под колдовское очарование юного Незнакомца, они считали его самым достойным из всех бесчисленных сопровождающих конных экипажей, которые лихо сновали по всей дворцовой территории, пытаясь опередить своих конкурентов. Даже мелкая придворная аристократия, особенно женская её часть, являясь основным потребителем портняжных услуг, находила общение с ним верным признаком доброго предзнаменования и искала случая повторных встреч. Безусловно, всё это поднимало престиж мастерской, придавая ей дополнительную славу и известность.

Итак, нам уже известно, что юный Незнакомец получил своё особое признание в аристократической среде клиентов портняжной мастерской, чем очень порадовал Распорядителя, весьма довольного таким стечением обстоятельств. Доходы последнего стали быстро расти, и он любезно поощрил юного Незнакомца, назначив его на место приёмщика заказов. Необходимо разъяснить, что сопровождающий конного экипажа отвечал только за доставку продукции мастерской её клиентам. Обеспечение же новыми заказами теперь было доверено юному Незнакомцу, поставленному на эту работу великодушным Распорядителем. Юноша быстро понял, какие немыслимые возможности открываются перед ним в его новой должности. Отныне, он стал бывать во многих известных апартаментах и высоких кабинетах, где ему приходилось терпеливо выслушивать капризные фантазии своих именитых заказчиков, чтобы угодить их неуёмной прихоти и безрассудству. Но юный Незнакомец знал, что именно в этой мерзости человеческого самодурства он и найдет свой путь к вершине привилегированного общества, куда стремилось всё его самонадеянное существо. О! Тогда ему было неведомо, что он не одинок в своём желании покорить эту вершину и все его помыслы к её достижению имеют совершенно определённую направленность, скрытую до поры его тайным покровителем.

Очень скоро смышлёный юноша познал внутренний уклад и особенности придворной жизни. Её кипучее течение бурлило множеством разнообразных новостей, и было окутано плотной пеленой человеческих пересудов, в которых нужно было уловить то главное, на что так надеялся и уповал юный Незнакомец. Словно паук, он всюду расставил свои тонкие липкие сети и, чувствуя их тревожную вибрацию от каждого неосторожно брошенного слова, тут же оказывался перед своей жертвой, чтобы добыть из неё все полезные ему сведения. Его упорству и терпению позавидовал бы самый отчаянный охотник, не понаслышке знакомый с премудростями засады и маскировки. Искусство ловца стало теперь основным промыслом юного Незнакомца, но его интерес составляла не лесная дичь, а человеческое слово, имеющее цену куда большую, чем пушнина или мясо диких зверей.

Проходило время, но юный Незнакомец не ослабевал свои усилия поймать удачу в бесконечной череде пустозвонства и словоблудия уважаемых клиентов портняжной мастерской. И однажды, благосклонная судьба преподнесла ему тот случай, ради которого он так долго и искусно играл свою уничижительную роль угодливого приёмщика заказов, что казалось, бесконечное лицемерие становилось уже его бессознательной сутью. Но расчетливый разум умело контролировал эти притворные чувства юноши, чтобы за их показной праведностью скрыть свою хищную природу, наделённую захватывать и поглощать.

Как всегда, в прекрасном настроении, воодушевленный радужными перспективами в почётной должности приёмщика заказов, юный Незнакомец въезжал на территорию дворца через караульный пост. Сторожевой караул сразу узнал знакомый конный экипаж и опустил соединительный мост через глубокий ров, который плотным кольцом опоясывал широкие крепостные стены. Беспрепятственно проехав внутрь дворцовой территории, экипаж проследовал к месту своего назначения, где его уже ожидали приветливые слуги.

На этот раз заказчиком услуг портняжной мастерской была известная придворная дама, чьи покои находились рядом с королевскими резиденциями. Это, безусловно, указывало на её высокий статус в ранге особ, приближенных к королевской семье. Юный Незнакомец представился одному из слуг, и тот любезно проводил его внутрь господских помещений. Юношу поразило богатое убранство роскошных залов, стены которых были исполнены фресками с экзотическими пейзажами и чудесными цветниками. Дорогая резная мебель эффектно дополняла эти фантастические виды, придавая их художественному естеству удивительную натуральность и реалистичность. Свисающие с потолка тяжелые портьеры, вышитые золотом, особо подчёркивали изощрённую помпезность просторных залов и великолепно сочетались с величественными каминными печами, которые так же имели золотую роспись на своих глазурованных поверхностях.

В одном из залов его ожидала молодая, не по годам серьёзная дама. Она сидела в широком роскошном кресле в форме открытой морской ракушки. Внутри оно было обтянуто тонкой кожей пурпурного цвета, а снаружи дорогим светлым атласом, ушитым по своей поверхности крупными жемчужинами. Светлые волосы дамы были уложены в причудливую прическу в виде двух раздельных башенок, поэтому в этом кресле она была похожа на большую королевскую улитку. Впрочем, дворцовая мода приветствовала такого рода эпатаж, и подобные фантазии считались особым аристократическим шиком.

– Подойди ближе, любезный; – обратилась экзотическая дама к юноше, когда тот вошёл в большой приёмный зал. Её неожиданно низкий, тяжёлый и бархатистый голос плохо соответствовал молодому возрасту, но удивительно подчёркивал строгость и показное высокомерие благородной дамы. Обычно, при подобных обстоятельствах, юный Незнакомец являл собой образец скромности и послушания, но этот случай был особенным. Ему ещё никогда не приходилось иметь дело со столь знатными особами, ведь в дворянской иерархии дама имела высокий титул герцогини. Находясь в этом просторном зале, в окружении невообразимой роскоши, где сама атмосфера давила на него тяжёлым грузом признания собственной ничтожности, юный Незнакомец кожей чувствовал, что это тот самый исключительный случай, когда необходимо в полной мере проявить своё умение лукавого притворщика, чтобы подчинить себе внимание и волю этой титулованной дамы. Он быстро справился с лёгким замешательством от всей вычурности окружающей его обстановки, и сосредоточил своё внимание на хозяйку этого аристократического великолепия. Юноша медленно приблизился к даме, внимательно вглядываясь в её глаза, и остановился на почтительном от неё расстоянии. Всё это короткое время она тоже пристально изучала его, хотя была наслышана о нём множеством восторженных отзывов. И сейчас, ей не терпелось узнать, насколько волна восхищённых слухов об этом безродном служащем соответствует её собственному восприятию эстетических достоинств представленного перед ней молодого человека. Юноша учтиво склонил голову перед герцогиней и оставался в таком положении до той поры, пока она первой не нарушила затянувшуюся паузу: