Антихрист

– Смотри на меня, – спокойно и слегка протяжно произнесла дама, имея желание видеть глаза юноши.

– Я слышала, ты лучший приёмщик заказов всего королевского двора, исключая, конечно, самого короля?– таким же спокойным и мелодичным тоном продолжила она. Юный Незнакомец поднял свою голову и открыто посмотрел в её серые пытливые глаза. Нет, в его взгляде не было и капли заискивания. Напротив, он был твёрд и выражал абсолютную готовность к общению с герцогиней. Юноша слегка улыбнулся. Но сделал это так, что в его улыбке одновременно читались самоуверенность и желание быть открытым, тогда как внутренне он чувствовал в себе невероятное напряжение. Продолжая проникновенно смотреть в глаза даме, юный Незнакомец беззастенчиво и, даже несколько игриво, ответил на её вопрос:

– Это сильное преувеличение, Ваша Светлость! Есть более достойные и умелые приёмщики заказов. Но я необычайно рад, что кому-то доставил удовольствие своей работой и сделаю всё возможное, чтобы оправдать их оценку моих скромных достижений. – Дама выслушала ответ юноши с едва заметной улыбкой, и осторожно продолжила разговор:

– Видишь ли, почтенный приёмщик заказов! Мастерство и уважение в обществе достигаются не только хорошей работой…, – дама умышленно не закончила свою фразу, внимательно наблюдая за юношей. Но его проницательный ум понял её продолжение. По телу юного Незнакомца волной пробежали мурашки, а сердце забилось так сильно, что его пульсирующий ритм отдавался в висках мощными упругими толчками. Предчувствие чего-то очень важного сильно будоражило сознание юноши, но он твёрдо держал ситуацию под контролем и произнёс, как ни в чём не бывало:

– Я хорошо понимаю Вас, Ваша Светлость! Ваше положение в обществе всем известно, а престиж Вашей многоуважаемой фамилии столь высок и безукоризнен, что только полный невежда может этого не знать! – Дама внимательно слушала юного Незнакомца и уже понимала, что его деликатные рассуждения проистекают в нужном ей русле. Они бальзамом ложились на чувствительную душу герцогини, проявляя в ней всё больший интерес к этому необычному юноше.

– Ну же, продолжай! – произнесла она томным голосом и подумала про себя: «– Неужели он так умён и проницателен, что понимает всё с полуслова? Интересно, как он закончит свою мысль?». И юноша продолжил:

– Имея такую безупречную репутацию, каковой по праву обладает Ваша Светлость, всегда встаёт вопрос доверия. Сейчас трудно найти кого либо, с кем можно было бы открыто говорить о своих переживаниях. Неблагонадежность и предательство – беда нашего времени. – Дама уже с трудом скрывала своё удивление. Ведь его устами она только что услышала свои собственные мысли, и они были изложены в точности с её пониманием сложившихся весьма неблагоприятных для неё обстоятельств. «– Вот почему о нём идёт такая слава! Он действительно умён и знает, о чём нужно говорить. Невероятно! Но можно ли ему самому доверять?» – только подумала дама и уже получила ответ на свой мысленно заданный вопрос.

– С раннего детства меня учили хранить чужие тайны и секреты. Моя мать весьма щепетильно относилась к данному предмету и всегда наказывала меня за излишне развязанный язык. Но я благодарен ей за эти уроки, поэтому и стою сейчас перед вами, в готовности выслушать все ваши пожелания. И… – юноша выдержал паузу, чтобы подчеркнуть важность последующих его слов:

– Сделаю всё необходимое, чтобы услышанное здесь мной не достигло посторонних ушей. Сейчас для меня нет ничего дороже, чем доверие Вашей Светлости и Ваши высокие рекомендации! – продолжил юный Незнакомец, тонко и изящно намекнув даме о взаимном интересе в их дальнейших отношениях. Герцогиня была в восторге от его слов. Выражение её лица изменилось до той степени таинственного умиления, когда становилось уже вполне очевидным, что сейчас откроется что-то очень важное и, одновременно, составляющее большой секрет. Далее, юный Незнакомец поведал герцогине о готовности выслушать от неё всякую тайну, которую он надежно запечатает в своём сердце, и будет хранить её там до времени, пока она сама в себе не потеряет смысл. Дама уже ничуть не сомневалась в благонадёжности приёмщика заказов, но значимость её великого секрета заставила задать ему ещё один вопрос, лишённый уже всякого намёка:

– Скажи мне, любезный, почему я должна верить твоим словам, не зная им цены?

Иногда, для разрешения какой-то необычайной ситуации, требуются абсолютно неординарные и, даже дерзкие, поступки. И юный Незнакомец показал пример такого неожиданного решения, за которое мог бы легко расстаться со своей головой, как это предписывал королевский указ о поведении простолюдина с благородными господами. Юный Незнакомец преднамеренно приблизился к герцогине, нарушая все приличествующие границы и расстояния при общении с персонами столь высокого ранга. Более того, опершись одной рукой о спинку причудливого кресла, самоуверенный юноша склонился над головой растерявшейся дамы, что само по себе являлось поступком немыслимой дерзости, и полушёпотом произнёс:

– Потому, что когда вы её узнаете, Ваша Светлость, всё остальное станет для Вас сущим пустяком, не имеющим более никакого смысла!

Герцогиня просто обомлела от его действий и произнесённых им слов. Его уверенный, неожиданный напор просто парализовал её волю и лишил возможности сопротивляться. Она была совершенно не готова к такому развороту событий и, как ребёнок, сдалась под мощным натиском юного Незнакомца. Едва придя в себя, герцогиня тут же поведала причину его приглашения в свои дворцовые апартаменты. Её тон совсем потерял оттенок жеманности, а голос слегка дрожал от сильного волнения.

– Я хотела бы…– великосветская дама никак не могла закончить начатую фразу, но юноша ободрительно кивнул ей головой и она продолжила:

– Заказать вам траурное платье, – Незнакомец (теперь опустим прилагательное юный, ибо описываемые далее события имеют уже совсем не юношеское содержание) сделал шаг назад, скрестил на груди свои руки и дал понять, что готов выслушать её до конца. Он уже осознал своё магнетическое влияние на даму и старался его усилить, чтобы уже окончательно подчинить себе её хрупкую женскую волю. И, словно на исповеди, герцогиня открыла приёмщику заказов свою самую сокровенную тайну:

– Королевское семейство скрывает это, но его ближнее окружение знает доподлинно, что королева… – герцогиня замешкалась, но, посмотрев в сверкающие огнём глаза Незнакомца, быстро продолжила:

– Больна! – Дама закрыла лицо руками, как бы отрешаясь от сказанного ей слова. Приёмщик заказов словно просиял от услышанного им. Его мозг заработал с такой силой и напряжением, словно от этого зависела вся дальнейшая судьба Незнакомца. И в этом была истина. Тайна, открывшаяся теперь герцогиней, была венцом всех его чаяний и надежд, неистовым желанием и неугасаемой мечтой. Вот жертва в его липких сетях! И какая жертва! Сама королева! Мысли вихрем кружились в возбуждённом сознании Незнакомца, а холодный и цепкий ум отбирал самые верные из них для осуществления своего чудовищного плана, который был уже рождён и рассчитан его гением во всех своих деталях и подробностях.

Далее, высокородная дама поведала ему, что болезнь королевы настолько серьёзна, что многие, приближенные к королевской семье, оценивают её состояние, как совершенно безнадёжное. Незнакомец так же узнал, что дворцовые лекари были бессильны оказать помощь Её Величеству, и уже казнены, а сама она находится сейчас в руках божьих. О! Это был звёздный час приёмщика заказов! Случай давал ему верный шанс изменить свою судьбу и, конечно, он отдаст всего себя без остатка, чтобы использовать эту счастливую возможность. Уже никакие преграды не смогли бы остановить Незнакомца в его безудержном стремлении покончить с этой унизительной жизнью жалкого прислужника и обрести новую – свободную, независимую, с полной и безусловной властью! Приёмщик заказов надолго запомнил слова колдуна о том, каковы будут условия для достижения его великих целей. Но в том и была его сила, что эти условия полностью соответствовали его духу и сами по себе являлись чудовищной сущностью Незнакомца. И мы ещё помним, что там, в пещере, кто-то незримый исполнил его таинственной силой, которая теперь предопределяла положительный исход всех его лживых, бесчеловечных намерений и планов.

Получив от герцогини столь заветную ему информацию, и всё ещё пользуясь своим гипнотическим влиянием, Незнакомец отступил на шаг от зачарованной им дамы. Он преклонил к полу одно колено и, сложив у сердца свои руки, вдохновенно и искренне произнёс:

– Ваша Светлость! Вам не нужно тратиться на траурное платье. Выслушайте меня и вы найдёте объяснение моим словам. То, что было мной сейчас услышано, может быть очень выгодно использовано вами и значительно усилить ваше влияние при дворе. Но Вашей Светлости необходимо полностью довериться мне, ведь это тот единственный и счастливый шанс стать спасительницей королевы. Так используйте его! – Да, для герцогини это был нелегкий день. Вначале она была просто обескуражена поведением приёмщика заказов, а сейчас услышала такое, что уже окончательно повергло её в ступор.

Необходимо заметить, что в последнее время, в связи с болезнью королевы, придворная жизнь просто кипела различного рода страстями и событиями. Самые могущественные родовые кланы вели ожесточенную войну за своё политическое влияние, и уход такой значимой фигуры, каковой по праву являлась королева, сильно менял расклад сил на большой шахматной доске, именуемой нами «Славный королевский двор». Фигура же герцогини в этой многосложной комбинированной игре, имела весьма слабые позиции и оказывалась бы жертвой при любом развитии ситуации, и лишь только сохранение в ней королевы гарантировало ей безопасный исход. Великосветскую даму очень тревожило её настоящее положение, и она хваталась даже за соломинку, чтобы оттянуть, или хотя бы смягчить свой жертвенный статус. Траурное платье и являлось такой соломинкой. Мы уже говорили о том, что предметы туалета в аристократической среде придворной знати имели заложенный в них смысл. Они образно отображали чувства и настроение своего хозяина. Дама хотела видеть его строгим и непритязательным, чтобы в своё означенное время представиться в нём ко двору. Это стало бы её бессловесной попыткой выразить свой нейтралитет в закулисных интригах королевского окружения. Но жёсткая клановая конкуренция вряд ли оставила бы герцогиню в стороне. Поэтому сейчас, услышав спасительные слова приёмщика заказов, всё ещё сомневаясь в реальности происходящего, растерянная дама сидела в своём кресле-ракушке и бессмысленно смотрела на преклонённого перед ней Незнакомца. А он, вдруг резко вскочил с колена, снова приблизился к герцогине и осторожно коснулся её руки. Это привело даму в чувство, и она в упор посмотрела в его глаза. Они горели огнём какой-то звериной неукротимой страсти, безудержной решимости, словно за ним стояла невидимая ей могущественная сила. Дама ещё не до конца понимала смысла сказанных Незнакомцем слов, но уже не могла противостоять его волевому напору, который она подсознательно связывала с этой неистовой силой. Теперь её интересовали подробности:

– И как же я могу стать спасительницей королевы? – В ту самую минуту, приёмщик заказов вполне осознал, что получил себе надёжного союзника в решении своей важной стратегической задачи. Он отступил ещё на один шаг назад, чтобы герцогиня могла видеть его в рост, и приступил к изложению некоторых деталей уже продуманного им плана:

– Я вылечу её, Ваша Светлость! Вы многое не знаете, да это и не требуется в вашем положении. Королева предоставлена своей судьбе и уже отчаялась в ожидании чьей-то помощи. Вряд ли её заинтересуют детали моей лекарской практики. Вашей рекомендации будет вполне достаточно, чтобы устроить к ней мой первый визит. Всё последующее предоставьте моим хлопотам и заботам.

– Но если вашего умения окажется недостаточным и вам не удастся поставить королеву на ноги? – прямо спросила герцогиня. Она уже непроизвольно обратилась к Незнакомцу в уважительной форме на «вы», тем самым признавая преимущество его фигуры в той шахматной игре, которая сейчас входила уже в иную фазу своего продолжения.

– Ваша Светлость, вы сами станете свидетелем того чуда, которое произойдёт на ваших глазах. Иное просто невозможно, – твёрдо и резко ответил Незнакомец. Его неподдельная уверенность произвела на даму столь сильное впечатление, что она почувствовала некоторую неловкость за высказанные ею сомнения. В действительности, герцогине нечего было терять в этой ситуации, которая ничуть не сулила ей спокойной и безмятежной жизни. Более того, Незнакомец с необычайной убедительностью поведал ей о блестящих перспективах, непременно ожидающих её, в случае исполнения его спасительного плана. Сейчас же, герцогине отводилась лишь начальная роль в обеспечении их общего визита к умирающей королеве.

Уже на следующий день герцогиня объявила дворцовому камердинеру о своём желании видеться с королевой, имея для неё очень важные новости. Скоро она получила подтверждение на краткосрочную встречу и приглашение явиться в её покои в назначенное время. Великосветская дама очень переживала за свой преднамеренный визит к Её Величеству, ведь она ещё не встречалась с тяжелобольной королевой с тех пор, когда видела её весёлой и счастливой. Но приёмщик заказов умело настроил герцогиню на предстоящее свидание, от которого зависела теперь его собственная судьба. И вот, в назначенное время, дама находилась в покоях королевы в ожидании приглашения войти в её спальную.

О! Как же часто она бывала здесь! Королева выходила к ней, как всегда стройная и подтянутая, с безупречно выполненной причёской и неизменной лёгкой улыбкой, прелесть которой придавала особый шарм её очаровательному, ещё не тронутому годами, милому лицу. Их отношения были приятельскими, и они часто прогуливались по многочисленным галереям королевского дворца, а потом выходили в сад и долго оставались там наедине, предаваясь лёгкому беззаботному общению. Пока великосветская дама с ностальгией вспоминала о своём чудесном времяпровождении в компании Её Величества, двери спальной отворились, и из неё мягко вышел пожилой лакей. Он сразу узнал герцогиню и, благородно поклонившись, жестом пригласил пройти внутрь, где её ожидала тяжелобольная королева.

Королева лежала на широкой кровати из дорогого эбенового дерева с высоким балдахином. От него красиво свисали узорчатые парчовые пологи, собранные к низу золотистой верёвкой с распушенными на концах кистями. Само ложе занимало большую часть дворцовой опочивальни и располагалось у стены напротив входных дверей. Спальная не имела окон и была освещена парой свечных светильников по обе стороны от королевской кровати. Герцогиня медленно приблизилась к ней и остановилась там, где находилась голова Её Величества, наполовину утонувшая в белоснежной шёлковой подушке. Королева продолжала лежать с закрытыми глазами, но, почувствовав близкое присутствие герцогини, попыталась их приоткрыть. Было видно, что ей это удалось ценой неимоверных усилий и, когда герцогиня встретила её взгляд, измождённый от суровой безысходности, то была охвачена волной нахлынувших вдруг чувств жалости и сострадания. Трепетное сознание дамы, страшно напуганной этим ужасным зрелищем, никак не могло принять в себя образ умирающей королевы, которую герцогиня всегда помнила весёлой и безмятежной, как первый распустившийся цветок в весеннем саду. Перед ней лежало существо с гримасой неимоверного страдания, совершенно обессиленное, измученное непреходящей болью сразившего её смертельного недуга. Слёзы застилали глаза герцогини, и она не могла видеть беспомощную попытку королевы что-то произнести, уже не располагая для этого силами пошевелить своими бледными губами. В тот самый миг, голову великосветской дамы слегка вскружило, и неясным взглядом своих заплаканных глаз она разглядела какую-то фигуру, которая возникла перед ней из ниоткуда. Её очертания казались ей расплывчатыми, но герцогиня сразу узнала в ней Незнакомца. Он ободрительно подмигнул ей в довольном озорном прищуре, напомнив, таким образом, о цели её визита. Дама быстро промокнула слёзы носовым платочком, но фигура Незнакомца исчезла так- же таинственно, как и появилась. Собравшись с духом, герцогиня огляделась вокруг и не увидела никого, кроме стоявшего рядом камердинера. Тогда она близко склонилась над головой королевы, просительно произнеся заученную ей фразу:

– Ваше Величество, позвольте мне пригласить к вам человека, который сможет…– она хотела сказать слово «вылечить», но засомневалась в его уместности при видимых ей обстоятельствах, и заменила его другим предложением, не столь обязывающим и категоричным:

– Помочь преодолеть ваши страдания. Я говорю вам это потому, что на себе испытала его целительную силу. Это настоящий волшебник! – герцогиня произнесла почти те слова, которым научил её Незнакомец, и уже от себя добавила:

– Ваше Величество! Я усердно прошу бога о вашем выздоровлении и очень надеюсь, что он услышит мои молитвы! Счастьем будет для меня тот миг, когда ваша болезнь отступит и мне вновь выпадет честь сопровождать вас на незабываемых прогулках в нашем чудесном саду! – Она сказала эти слова совершенно искренне. Они шли прямо от её встревоженного сердца, потому что королева была тем единственным человеком, которая могла бы защитить слабую фигуру герцогини от многочисленных недоброжелателей и откровенных врагов. А они, как стая голодных шакалов, уже кружили вокруг своей жертвы, ожидая её скорый конец вместе с уходом королевы. В них не было ни жалости, ни сострадания, – лишь холодный расчёт людей, алчущих власти и влияния. И ещё, герцогине было доподлинно известно, что в достижении своих изуверских намерений они всегда идут до конца. В это время к ней подошёл знакомый лакей и с сожалением дал понять, что время свидания истекло:

– Ваша Светлость, королева очень устала…

– Да, да! Я хотела только спросить её позволения…– торопясь и не закончив фразу, ответила герцогиня, и они вместе посмотрели на королеву. В её полуоткрытых глазах блестели две хрустальные слезинки, и было понятно, что просьба удовлетворена.

Незнакомец без эмоций воспринял эту новость. Он уже знал, что его визиту к королеве не будет препятствий и был полностью к нему подготовлен. Оставалось лишь терпеливо ожидать, когда королевский камердинер объявит герцогине день и час их совместной аудиенции с королевой.

В назначенное время Незнакомец вместе с герцогиней находился в покоях королевы в предвкушении той самой минуты, которая очень скоро станет поворотной в его дальнейшей судьбе. Он с интересом рассматривал помещение, которое служило залом ожидания. Незнакомец уже привык к изыскам дворцовых интерьеров, но не переставал удивляться их разнообразию и роскоши. По стенам зала в позолоченных, искусно вырезанных рамах, висели картины, большую часть которых составляли портреты представителей королевской династии. Многие из них были сохранены из глубокого прошлого, изображая, видимо, далеких предков королевского семейства. Он всматривался в их портретные лица, пытаясь разглядеть характерные черты великосветской принадлежности того старого времени, но не находил в них видимых отличий от запечатлённых в холстах теперешних представителей королевского рода. На мгновение, приёмщик заказов представил себя в образе титулованного носителя королевской крови, который небрежно позирует перед суетливым художником, и его брови непроизвольно свелись к тонкому крючковатому носу, как бы придавая своему воображаемому натурщику больше значимости и величия. Но, быстро придя в себя от своей причудливой мимолетной фантазии, Незнакомец вновь принял вид покорно ожидающего посетителя. Пока приемщик заказов с интересом рассматривал эти бесценные семейные реликвии, развешанные по стенам в своём генеалогическом порядке, в дверях зала появился тот же пожилой лакей. Он вежливо поклонился герцогине и Незнакомцу, сообщив им о том, что они могут войти в спальную королевы.

Никогда ранее Незнакомец не испытывал такого сильного душевного волнения, которое охватило его в ту минуту, когда они с герцогиней подошли к постели королевы. Ему ещё не доводилось видеть коронованных особ со столь близкого расстояния. Скажем больше, он вообще впервые увидел королеву пусть и при таких, весьма деликатных обстоятельствах. Его взгляд был прикован к Ее Величеству, и он внимательно следил за всем, что происходило с ней в это самое время. А она все так же неподвижно лежала на мягкой пуховой перине, находясь в сознании, но, уже не поднимая глаз. Казалось вполне очевидным, что сочтены не только её дни, но и часы, или даже минуты. Лакей прекрасно понимал назначение этого визита и, никем не понуждаемый, тихо отошёл в сторону. Незнакомец рукой дал знак герцогине последовать его примеру, и она послушно встала рядом с лакеем у входа в королевскую опочивальню.

Теперь он остался наедине с королевой. Вот его звёздный час. Он должен сделать невероятное, невозможное по сути, но, то единственное действие, которое навсегда избавит его от презренной участи господского холуя и вознесёт, наконец, к богатству, славе и уважению!

Незнакомец сконцентрировал своё внимание на закрытые глаза обездвиженной королевы и, вдруг почувствовал, как всё его тело наполняется тёплой текучей энергией, вызывая в нём лёгкую, едва уловимую вибрацию. Пальцы его рук ощутили мелкую, колючую дрожь, и он потянул их к королеве, чтобы коснуться её бледного лба. Едва ли Незнакомец осознавал, что происходило с ним в эту минуту. Его движениями руководила неизвестная, незримая сила, но он чётко понимал, что будет делать в следующее мгновение. Рука Незнакомца ещё не коснулась тела королевы, как он увидел её вздрогнувшие веки, обрамлённые влажными слипшимися ресницами. Они медленно и тяжело приоткрылись, обнажив неподвижные глаза, тусклые и обречённые, в которых уже едва теплилась угасающая жизнь. Их взгляды встретились, и они долго и пристально смотрели друг на друга, пока пальцы Незнакомца осторожно, чуть касаясь бледной кожи королевы, не заскользили вверх по её высокому лбу к мягким золотистым волосам. В этот момент она почувствовала, как упругие пульсирующие волны мелко пробежали в её тяжёлой голове, прогоняя в ней бесконечную тупую боль. Королева глубоко и облегчённо вздохнула, на время освободившись от болезненных мучений. Заметив это, Незнакомец мягко отвёл свои руки и с показной значимостью поставил на прикроватный столик тот самый заветный флакон, который передал ему колдун. Затем он низко наклонился к королеве, чтобы она могла легко услышать его.

– Ваше Величество! Милостью господней, я узнал о вашей тяжёлой болезни. И сейчас я здесь, чтобы навсегда избавить вас от незаслуженных страданий. Это произойдёт не сразу, потому что много времени было упущено. Но мы не опоздали. Я уже чувствую ваше облегчение и буду с вами до той поры, пока болезнь полностью не покинет вас, – вкрадчиво, но весьма убедительно произнёс Незнакомец. Потом он бережно открыл флакончик и налил его содержимое в изящную фарфоровую чашку с тонкими, почти прозрачными стенками, переданную ему герцогиней специально для этого случая.