Наследник императора

– Руфин обещал прийти сюда до захода солнца, – начал отвечал легионер, который стоял рядом с Аристоном и придерживал его за плечо, не давая встать. – Но скоро совсем стемнеет, да и дождь собирается. Может, он забыл?

– Если он забыл, я ему лично перережу глотку, – процедил сквозь зубы центурион и встал напротив пленника.

– Тогда придётся избавиться от мальчишки, – предположил один из легионеров.

Аристон замычал, раскрыв широко голубые глаза. Что вообще происходит? И кто такой этот Руфин? Разве его не должны были казнить, как «дезертира»?

– Заткните кто-нибудь его, – приказал центурион и отвернулся.

Легионер, который стоял рядом, ударил Аристон рукояткой меча в живот и пленник, скрючившись от боли, замолчал. Дыхание перехватило, а из глаз посыпались красные искры. Через некоторое время Аристон пришёл в себя. Рядом находились все те же солдаты. Гром гремел громче. Погода портилась. Легионеры находились в железных доспехах. Молния могла легко попасть в них и убить на месте. Но видимо, эти люди и представления не имели о физике.

Скоро первая капелька мокрого дождя упала Аристону на голову, несмотря на то, что сзади него находилось небольшое дерево и его ветки по сути должны были защищать его. Птицы притихли. Лес уснул. Тихо настолько, что стало слышно биение сердца.

– Проклятье! – Бросил центурион и зашагал прочь. – Избавьтесь от мальчишки и уходим отсюда.

– Как прикажите, центурион, – ответили почти синхронно легионеры и приступили к работе палачей.

Аристон начал рыпаться, пытаясь высвободиться, но всё тщетно. Двое легионеров держали его за руки, а третий обнажив кинжал, готовился нанести удар в шею.

Аристон закрыл глаза, мысленно чувствуя ту боль, которую он сейчас ощутит. Но тут донёсся незнакомый голос.

– Стойте!

Аристон открыл глаза и увидел высокого мужчину в плаще, а рядом с ним широкоплечих воинов – те были отнюдь не галлами, скорее египтянами.

– Центурион! – Крикнул легионер, который всё ещё держал в руке нож.

Центурион остановился. По шагам Аристон понял, что центурион возвращается назад.

– Руфин, будь ты проклят! – Сказал центурион на ходу. – Где тебя носит?

– Прости, мой друг, – ласково ответил мужчина в плаще и перевёл своё внимание на Аристона. – Зачем же вы его так замучили?

– Он – дезертир! – Ответил с ненавистью центурион. – И заслуживает смерти. Но мы даруем ему жизнь, пусть радуется.

– Ну что ж, други, – проговорил Руфин, перебирая монеты в мешке. – Я заплачу вам за него 200 денариев.

Центурион посмотрел на деньги и сморщился, обнажив меч из ножен.

– Да ты смеёшься над нами? – Спросил он. – 500 денариев, и он твой!

Аристон молча наблюдал за торгом и бледнел. Неужели его снова продают, как товар? Опять рабство? Боги сошли с ума…

– Ну хорошо, хорошо, – пролепетал Руфин. – 500 так 500.

Он медленно отсчитал все монеты и положил их в тканевый мешок. Затем передал его в руки самодовольного центуриона.

– С вами приятно иметь дело, господа, – сказал мужчина в плаще и пожал каждому руку.

Дождь усилился. Легионеры передали Аристона в руки незнакомца и ушли. Аристон сквозь дождь наблюдал снизу-вверх за удаляющимися солдатами и не верил своим глазам. Вот кто по-настоящему предатели – так это нечестивые легионеры. Руфин приказал своим людям поднять Аристона на ноги и зашагал вперёд, сквозь ливень, который лил настолько яро, что напоминал град стрел, падающий с неба.

Но благодаря этому дождю, никто не видел слёз Аристона…

Всё повторяется…Снова рабство. Неужели в этом его судьба? Кочевать из страны в страну, с острова на остров, и примерять на себя бремя рабства? Неужели ради этого центурион Креон спас его? Неужели он выжил, невзирая на суровую зиму, поход, в конце концов – плен у кельтов, чтобы в конечном итоге снова стать рабом? Боги снова сыграли с ним злую шутку.

«Если я начну объяснять им, что я сын императора, они ни за что не поверят мне», – подумал Аристон, перешагивая лужу.

– Шевелись! – Рявкнул на него сзади разбойник и ударил палкой по спине.

***

Император стоял на балконе и смотрел на свой сад. Лёгкий ветерок коснулся его густых, тёмных и волнистых волос, а затем и кучерявой бороды. Его карие глаза потухли и казались безжизненными. Его тёмные брови были сдвинуты на переносице, а маленькие губки надуты, выражая печаль. Он ссутулился, словно прогнувшись под бременем горя.

Сзади подошёл Адриан.

– Ваше августейшество, ваша супруга немедленно просит вас к себе, – сказал Адриан повелительным тоном, словно это он правитель самой могущественном в мире империи, а Эмилий – его раб.

Эмилий проигнорировал слова советника и продолжал смотреть вниз. Адриан вздохнул и неохотно подошёл ближе.

– Мне он снится, – сказал тихо император.

– Кто? – Недовольно спросил Адриан.

– Мой сын…

Адриан прорычал и схватив императора за руку, силой повёл прочь с балкона. Эмилий рассмеялся и сел на пол, чтобы Адриан отпустил его.

– Август, встаньте!

– Да пошёл ты к воронам, мерзкий ты ублюдок, – проговорил император и стал смеяться ещё громче.

– Август, вы не в себе.

– Никто мне не верит, что Аристон жив, – сказал Эмилий. – А я вижу его, вижу во сне. Чувствую своим сердцем, чувствую, как он дышит, как плачет.

– Август, вы должны принять его смерть. Он мёртв, мёртв. И его больше не вернуть.

Адриан взял императора за локоть и попытался поднять на ноги.

– Я знаю, зачем ты так говоришь…Хочешь, сделать мне больно…Хочешь добить меня, чтобы я покончил с собой?

Адриан испуганно посмотрел на императора. Несмотря на то, что император сошёл с ума после смерти Аристона, он всё ещё был способен на проницательность или может даже на прорицательность. Ибо план Урсулы и Адриана заключался именно в этом, склонить императора к самоубийству. Как он обо всём догадался? Быть может, он и не сходил с ума, а лишь претворялся? Адриан занервничал.

– Не дождётесь, – твёрдо произнёс император. – Я не умру, пока не увижу Аристона.

Если император всё ещё верил в то, что его любимый друг жив, то Кисса давно впала в отчаяние. Девушка не могла смириться со смертью мужа. И после родов – тяжело заболела. Её дочь забрал к себе Дильдар и взял на себя воспитание. А девушке были приставлены лучшие врачи Рима, между прочим, по приказу самого императора.

Однажды Эмилий даже приехал в Козу, чтобы навестить бывшую куртизанку. Приехал он поздним вечером, в сопровождении небольшой охраны, втайне ото всех. Разумеется, без Адриана. У входа его встретил неизменный Осторий. Всё с тем же каменным и невозмутимым лицом, он приветствовал императора и впустил в дом.