Наследник императора

Рыбаком оказался молодой юноша. Почти одного возраста с Аристоном. Усов и бороды на его гладком лице всё ещё не было. Но голос уже успел сломаться. Он был высоким, довольно-таки сильным. Долговязым мальчишкой с кучерявой головой. Волосы его были тёмного цвета, цвета сажи, цвета ночи. Одет он был всего лишь в одну набедренную повязку.

Увидев, как Аристон снова зашевелил губами, рыбак поднёс к ним горло бурдюка с водой и начал медленно поить. Почувствовав вкус воды, Аристон начал неистово глотать, захлёбываясь. Он чувствовал, как его язык отлипает от нёба и как пустой желудок наполняется жидкостью.

– Ну всё, всё, хватит, – сказал рыбак и убрал бурдюк от Аристона, который сейчас напоминал младенца, жадно сосущего грудь матери. – Не всё сразу.

– Мне ну…жно в Рим, к императору, – говорил Аристон.

– Тише, тише, – проговорил рыбак. – Спи, несчастный. Спи.

И Аристон уснул.

Антиох сидел напротив Аристона и ждал, когда его господин проснётся. Аристон знал, что он за ним наблюдает. Милый друг. Как сильно он любил его.

– Господин, я принёс вам пирожное, – сказал Антиох.

Аристон открыл глаза и увидел перед собой поднос с любимым лакомством. А рядом стоял кувшин с апельсиновым соком.

Аристон взял в руки пирожное и почувствовал его аромат. Поднеся пирожное к губам, запах усилился. Он открыл рот и откусил. Горячая начинка стекала с губ вниз по подбородку. Антиох увидел это и протянув тоненькую ручку, вытер пальцем остатки джема.

– Господин, – сказал Антиох.

Аристон снова почувствовал под ногами дно моря и в мгновение оказался в воде.

– Господин! – Кричал Антиох.

Но голос становился грубее. Звонче. Мужественнее.

– Господин, – повторил рыбак.

И Аристон проснулся. Молодой юноша сидел на полу и держал в руке какой-то настой из трав. Судя по запаху.

– Вам нужно это выпить, – сказал повелительным тоном рыбак и протянув деревянную миску ко рту Аристона, наклонил её.

Аристон машинально открыл рот и начал поглощать содержимое. И только через некоторое время почувствовал горечь лекарства. Он отвернулся и закашлялся. Остатки отвара попали на бороду и волосы. Аристон лёг обратно на подушку, прикрыв веки и почувствовал, как его сознание постепенно проясняется.

Рыбак поднялся с колен и ушёл. Через несколько минут Аристон снова открыл глаза и начал осматриваться вокруг. Неужели он всё ещё жив? Но где он? И кто его спас?

Он лежал на полу, под ним находилась солома и шерстяная накидка. Укрыт же он был плащом.

Дом, в котором он сейчас находился, был маленьким и представлял из себя всего одну комнатушку. В которой одновременно находилась кухня и спальня. На стенах висела сетка и копья. А на потолке сушилась рыба. Дверь, из которой вышел рыбак, была открыта и вела на улицу. По звукам, которые доносились с улицы, Аристон понял, что рядом пляж. Шум моря, чаек…Сейчас уже не вызывали отвращение и ужас. Он жив. И это означало, что он ещё увидит Рим.

***

Рыбак вскоре вернулся в дом. В руках он держал большую корзину, наполненную рыбой. Он не обращал внимание на Аристона. Поставив корзину на стол, он вытащил небольшой кинжал, который висел у него доселе на ремне. Юноша напрягся. И это заметил рыбак.

– Не бойся, – сказал рыбак и улыбнулся. – Наверное, ты проголодался. Я хочу приготовить тебе суп. Ты знаешь, какие я варю супы? Ох, мой господин их очень любил!

Эта улыбка и эта манера общения полностью напоминали Аристону Антиоха. Этот рыбак был точной копией его прежнего раба. Только намного выше и старше…Но…С их последней встречи минуло столько времени. Но что он здесь делает? Разве он не погиб тогда, на Кифере? Или после того, как похитили Аристона, он решил найти его и отправился на поиски? А эти поиски увенчались неудачей и теперь он здесь, на непонятном острове, живёт в одиночестве и рыбачит? Возможно ли эта теория? Конечно, она кажется абсурдной, но в то же время вполне вероятно, что так оно и есть.

– О чём ты задумался, странник? – Спросил рыбак, разрезая голову у рыбы.

Аристон промолчал. «Неужели он меня не узнаёт? Не узнаёт прежнего господина?» Юноша прикоснулся руками до своего лица и почувствовал кучерявую бороду и запутанные волосы на голове, которые сейчас больше напоминали какую-то мочалку или гнездо для птиц. Но глаза, губы…Они те же.

– Хорошего собеседника я изловил, – проговорил с ноткой унылости рыбак. – Хотя, возможно, ты просто не понимаешь мой язык. Да уж, не думаю, что боги послали мне эллина. Ведь это Ахайя.

«Ахайя? Я не ослышался? Выходит, я всё равно оказался здесь. Разве такое может быть?» Аристон посмотрел на рыбака и хотел заговорить, выяснить, как его зовут, о его прежней жизни, но никак не решался. Он всё ещё не верил и не хотел верить, что это Антиох. В голове невольно появилось пророчество Мохты: «…встретишься с тем, кто давно умер. Встретишься с мертвецом». Разве этот самый мертвец был не Креон? Он снова посмотрел на рыбака. Рыбак резал рыбу и что-то себе напевал. Но это «что-то» было очень знакомо. Похожую песню он пел с Антиохом в детстве. О боги, неужели это…

– Знаешь, дружище, – перебил размышления Аристона рыбак. Он был таким же болтливым, как и Антиох. – Смотрю я на тебя и вижу одного моего самого лучшего друга. – Рыбак замолчал. Было видно, что ему тяжело об этом говорить. – Я бы сейчас всё отдал, чтобы снова увидеть его.

Аристон потупил взор вниз. «Я не могу сказать ему, кто я. По крайней мере сейчас я не готов. Антиох знает меня, как отважного господина, который кутил папины деньжата вместе с ним. Избалованный мальчишка. Глупый. Наивный. Эгоист. Захочет ли он снова быть моим рабом? Или хотя бы другом. Не думаю. Ведь я теперь – никто. Застрял на этом острове, когда в Риме дорогие мне люди страдают и мучаются без меня. Странно, что я в этом уверен. Быть может, Кисса вышла замуж уже за другого, а Эмилий…Эмилий? По слухам, он сошёл с ума, когда узнал о моей гибели. Не думаю, что Кисса хоть как-то отреагировала на мою смерть. Возможно, была даже рада. Ради Эмилия и стоит туда вернуться. А Антиох…Нет. Он не должен ни о чём знать.»

Когда суп сварился, рыбак наполнил глубокую миску и сел рядом с Аристоном.

– Такое чувство, что я снова раб, – сказал рыбак и рассмеялся.

Затем он протянул деревянную ложку, наполненную жидкостью, к Аристону и засунул её прямо ему в рот, словно ребёнку.

– Я тут подумал. А может, ты теперь станешь моим помощником? Или, ха-ха, рабом. Ой, ну это уже перебор, прости. Но было бы неплохо. У тебя сильные руки, отличное тело. Только всё в шрамах, наверное, тебе сильно досталось, дружище. Что-то мне подсказывает, что ты бывший раб, но в то же время ты напоминаешь мне воина.

Вскоре миска с супом была пуста. Положив её на стол, рыбак снова сел рядом с Аристоном.

– Я здесь один живу уже год. Ни друзей, ни женщин. Никого. Иногда я выхожу в город и торгую рыбой, но местные торговцы меня выгоняют. Пытаюсь накопить кой-какие деньги, чтобы наконец уехать отсюда. Спросишь – зачем. Я тебе отвечу, мой друг – я хочу найти своего господина. Он часто снится мне и просит о помощи. Мне кажется, ему сейчас очень плохо. Наверное, его обратили в рабство. Но как мой господин сможет угождать и прислуживать незнакомому человеку. Да что там незнакомому, вопрос стоит в том – как он вообще сможет работать? Он же совершенно не приучен. Его нежными руками можно только играть на флейте или на кифаре. Боюсь, он давно уже мёртв.

«Ты полностью прав, Антиох. Я не могу прислуживать. И именно поэтому я оказался здесь. Рабами не становятся, а рождаются.».

– Как хорошо, что ты теперь у меня появился. Будешь моим другом, будешь помогать продавать рыбу. А потом мы с тобой вместе уедем и найдём моего господина. Уверен, он тебе понравится.

«Уж я в этом не сомневаюсь.»

Когда рыбак ушёл, оставив Аристона одного, юноша снова задумался. «Каким ты стал красивым, Антиох. От прежнего мальчишки не осталось и следа. Теперь ты настоящий мужчина. Как же я хочу тебя обнять и сказать, как сильно я по тебе скучал. Но не могу. Не могу, прости!»

– Прости… – прошептал Аристон и не узнал собственного голоса. Настолько он чужд был ему.

Сейчас Аристон понял, что пора прекратить играть роль больного и валяться в постели. Пора перейти к действиям. Нельзя останавливаться.

Он скинул с себя одеяло и поднялся. На нём всё ещё была старая и уже вся рваная туника легионера. Совершенно никуда не годная. Он хотел её снять через голову, но она сама уже разорвалась, как только он до неё дотронулся. Немного осмотревшись и почувствовав под ногами деревянный, старый пол, который скрипел при каждом шаге, Аристон подошёл к двери и медленно приоткрыл её. Он ожидал, что сейчас ослепнет от солнца, но вскоре понял, что бояться нечего. Колесница Гелиоса уже почти закатилась за горизонт. Вокруг был песок, а впереди омывающее море. Вода сейчас была пурпурной и напоминала кровь. Она медленно поглощала огромный солнечный диск, который отсюда выглядел ещё больше.

Рыбак сидел на бревне и смотрел, как заканчивается день. Когда-то Аристон вместе с Антиохом сбегали тайком из дома, чтобы посмотреть на рассвет или закат, посмотреть на море. Всё было знакомо. Воспоминания нахлынули бурным потоком. И это были добрые воспоминания, которые заставили за столь длительное время Аристона улыбнуться и почувствовать себя счастливее. Ведь он наконец нашёл, того, кого так долго искал и так долго хотел увидеть. Но отчего–то он несколько иначе представлял себе эту встречу. Намного теплее и радушнее.

Аристон тихо подошёл сзади и сел рядом. Рыбак вздрогнул от испуга и неожиданности. Когда он жил с Антиохом, он любил так делать.

– Ты меня напугал, – сказал рыбак и немного помолчав, заговорил: – когда-то я точно так же сидел со своим другом и любовался закатом. Я терпеть не мог эти прогулки, ибо потом мне сильно доставалось от его отца. Но они того стоили. Хоть я и говорил своему господину, что я ненавижу море, это было абсолютной ложью. Только глупец будет отрицать эту красоту.

Рыбак указал пальцем на солнце и улыбнулся. Закат был воистину прекрасен. Возможно, даже прекраснее, чем на Кифере.

***

На следующий день Аристон чувствовал себя намного лучше. Уже сейчас он был готов сесть на ближайший корабль и уехать в Рим. Но как же Антиох? Нужно во всём признаться.