Наследник императора

«О боги, какой же я дурак.» Напрягая память, он начал вспоминать предсказание. «Мохта сказал, что я встречусь с мертвецом. Но кто это мог быть?» Аристон повернул голову налево и увидел небольшой римский лагерь. Римляне праздновали свою победу. Один из легионеров подошёл к Аристону. В руке он держал здоровенный кусок мяса и демонстративно кусал его.

– Что? Тоже хочешь? Грязный кельт.

Легионер засмеялся.

Затем подошёл его друг. И они вместе начали дразнить Аристона.

– Пить, – слабо попросил юноша на латинском.

– Что ты сказал? – Спросил легионер. – Пить?

– Пить значит захотел! – Усмехнулся второй. – Сейчас получишь.

Через несколько минут легионер вернулся. В руках он держал полное ведро воды. Он привстал на цыпочки, приподнимая вверх ведро. Аристон потянулся губами к воде.

Аристон уже открыл рот, но тут легионер выливает содержимое ведра в лицо Аристона и смеётся.

Аристон начала облизывать свои мокрые волосы, пытаясь хоть немного намочить язык. Легионеры наблюдали за ним всё это время и усмехались.

– Я – Аристон, – сказал слабо юноша, думая, что его имя как–то повлияет на них.

– А меня зовут Авл, – представился тот, что вылил на него ведро воды.

– Легионер Нумерий и трибун Валерий…– проговорил Аристон. – Они, они…

– Откуда ты знаешь их? – Удивился второй римлянин, который облизывал кость.

– Не глупи, Децим, – сказал Авл. – Эти кельты держали их в плену. Разумеется, он знает их.

– Скажите…что Аристон здесь, – проговорил юноша.

– А может, самому императору? – Усмехнулся ехидно Авл.

– Император? – Оживился Аристон. – Он здесь?..

– Император давно уже как в Риме, – ответил Децим. – С тех пор, как он узнал о гибели своего любовника Аристона – он сошёл с ума и не смог продолжать поход.

– Погоди, Децим, – остановил его Авл и поднял палец вверх. – Этого кельта тоже зовут Аристоном – удивительно, правда?

Децим рассмеялся.

– Да что с этих кельтов взять. Услышат имя и тут же берут его себе. Аристон – был воистину героем, несмотря на то, что так нелепо погиб.

– Но я жив…– проговорил Аристон и заплакал, вспомнив императора. – Император должен знать, что его сын – жив.

– Да уж, парень, – сказал Авл. – Вижу, ты уже бредешь.

– Хэй, идиоты, – послышался грубый мужской голос.

Оба легионера поднялись с мест и отдали честь. Это был центурион. Но лица Аристон не видел.

– Хватит измываться над умирающем, – буркнул центурион. – Возвращайтесь в лагерь.

Легионеры снова отдали честь и убежали. Шлем с поперечным гребнем в свете уходящего солнца казался пурпурным. Центурион бросил взгляд на Аристона и хотел уйти, но неожиданно остановился. Он подошёл ближе и поднял голову.

– Аристон? – Спросил центурион дрожащим голосом.

– Креон…– прошептал Аристон и улыбнулся.

Центурион лично снял юношу с распятия и положил на землю. Аристон улыбался и плакал. Креон жив. Вот она – встреча с мертвецом. Всё, как и говорил друид. Центурион быстро принёс ему воды и начал поить. Аристон пил жадно, не останавливаясь. Насытившись, он уронил голову на траву и прикрыл глаза. Невероятная слабость обуяла им. Креон поднял его истощённое тело на руки и понёс в лагерь.

Когда центуриона увидели легионеры, они замолчали и на время перестали пить и веселиться. Авл и Децим с недоумением покосились друг на друга. Никто не понимал, что происходит. Подбежавший легат, потребовал объяснений.

– Это, мать вашу, сын императора! – Ответил Креон.

Легат посмотрел на грязное лицо юноши и с трудом узнал в нём цезаря. Когда центурион унёс его к военному лекарю, все начали обсуждать происходящее. Авл и Децим смущённо замолчали, смотря друг на друга. Сейчас они надеялись, что Креон не казнит их за надругательство над цезарем.

Остальные римляне радовались внезапному появлению погибшего Аристона. Они говорили о нём, как о боге. Вскоре, стало известно о том, что именно благодаря ему Нумерия и Валерия отпустили на волю. Легионеры любили его и радели о его здоровье. Все приносили жертвы в честь его и молились. Его воистину считали – символом легиона, сыном бога. И отчасти благодаря молитвам, Аристон вскоре пошёл на поправку…

***

Император в пурпурной тоге и великолепной золотой диадеме на голове, шёл гордой походкой. Рядом с ним находился его советник Адриан. Что он здесь делает? Ведь его отправили в ссылку. Август остановился. Дул сильный ветер. Но было солнечно. Адриан как-то по-злодейски потирал руки, словно что-то задумал. Или так только казалось Аристону.

– Аристон мёртв, – сказал Адриан. – Нет у вас более наследника.

Эмилий опустил взор вниз и слегка надул губы. Его тёмно-русые волнистые волосы развивались на ветру. Он почесал свою кудрявую бороду и вздохнул.

– Это ложь! – Сказал Аристон.

Но его никто не слышал, словно его и не было здесь. Эмилий подошёл к обрыву и посмотрел вниз – волны разбивались об камни, а брызги долетали до самого верха. Император вытер слёзы и сделал шаг в пустоту.

– Эмилий! Нет!

Аристон очнулся от собственного крика. Он хотел вскочить с ложа, но почувствовал сильную слабость и упал назад. Он осмотрелся. Сверху тканевый потолок, под телом – шкура. Он вытащил руки из-под одеяла и заметил повязки на кистях. Откуда они? Что произошло? Аристон не помнил. Было всё как во сне. Он снова закрыл глаза и провалился во тьму.

На следующий день, к нему зашёл Креон. Центурион стоял некоторое время над больным и ничего не говорил. Но Аристон заметил его. Он открыл глаза и смутно разглядел контур центуриона.

– Как ты? – Спросил Креон и сел на корточки.

– Где император? – Слабо спросил Аристон, осматривая палатку, словно ожидая здесь его увидеть.

Креон сдвинул брови вместе и почесал щетину.

– Император давно в Риме, – ответил центурион, спустя минуту. – Как ты здесь оказался?

– Мне нужно в Рим, немедленно, – промолвил твёрдо Аристон и, напрягая последние силы, поднялся с ложа, ту же почувствовал боль в ладонях.

– Не спеши, – упрекнул его Креон и уложил обратно. – Завтра утром мы отправляемся в лагерь. Как только вернёмся, я лично отвезу тебя в Рим, обещаю. А сейчас лежи и набирайся сил. Путь предстоит долгим и тяжёлым.