Черная точка надежды

– У меня есть карта, – проговорил маг неохотно, – Так что я дойду.

У Эбены округлились глаза после этих слов. Неужели этот парниша даже не знает цену карт, что так легко делится столь бесценной информацией?! Или они все в их Гильдии всё же так шикуют, как доносят слухи?..

– Это хорошо. Но на ней не отражены текущие опасности, – уточнила Эбена, – Ты ведь знаешь о недавнем потопе, верно? Так вот, в Восточном квартале все сильно поменялось за этот месяц и я могу тебе помочь не быть сожранным.

Рафаэль задумался. После чего его взгляд зацепился за единственный целый валяющийся вдалеке арбалетный болт – нетронутый камнями. Подняв его, он молча, но неуклюже зарядил арбалет Эбены.

– С мечом обращаюсь слабо, а потому нашим оружием будешь ты. Вижу ты легкая. Я понесу тебя, – бросил Раф. Воровка благодарно улыбнулась, мысленно поаплодировав себе, после чего послушно, стараясь не выдать боль в ноге, взобралась на плечи магу.

***

Идти тяжело. Тем более вдоль Болота. Солнце, еще совсем недавно озаряющее лучами небо, окрашивая облака в кроваво-красные и празднично-оранжевые рассветные тона, теперь прячется за гнетущими поглотившими небо тучами. Моросящий дождь заливает камень под сапогами, смывая на горизонте разницу между серым небом и серой землей. И с каждой минутой проходит все больше времени, с каждой минутой Город словно вмешивается в грязь. Только Болото радует глаза зелеными, бурыми и иногда даже фиолетовыми цветами. Приятно, что в мире осталось хоть что-то цветное.

– Хочешь сухарик? – внезапно подала голос воровка. Прямо над ухом, ушедший в свои думы Рафаэль вздрогнул и пробурчал что-то непонятное даже ему, но неодобрительное.

Пожав плечами, сидевшая на его плечах приятная на ощупь ищейка стала еще тяжелее – очевидно, копается в сумках. Закончив с этим, она протянула в своей миниатюрной ладошке, изящно смотрящейся в обтягивающих черных перчатках ко рту мага сухарик. Поскольку руки Рафаэля заняты ее ногами, он мог взять еду только с ее рук, из-за раздраженно покачал головой.

Хихикнувшая воровка ничуть не смутилась и начала грызть сама.

Судя по карте, Черный Шар находится в северной части Мертвого Города. Но, по словам Эбены, добраться туда сейчас никак нельзя – пройти можно только по северной холмистой оконечности, небольшой тропки к югу от Стены, вечно охраняемой от полчищ мертвяков, идущих с востока Заставой. А путь туда прегражден нетронутыми схронами, за которые вот-вот начнется война кланов. Быть может, даже Гильдия Магов присоединится. Хотя она редко остается вне любого передела.

На самом деле, Раф лукавил. Себе, ей – всем. Не мог он защититься один. Чтобы сотворить даже самое простое заклинание ему требуется секунд десять, не меньше, а у этой чертовки есть вполне себе неплохой арбалет, да и с ножом она, наверное, обращаться умеет. Эта ищейка нужна ему, хорошо, что еще и дорогу подсказывает.

– Куда мы идем? – спросил Рафаэль.

– К «чистым», – послышался над ухом ответ, – Костоправы лучше них только в Гильдии, но дерут меньше. Да и ваши начали диким услуги оказывать дай бог пару месяцев назад, а в секту уже год как ходят. У Польпо, скажем, с ними договор есть. Заодно, можно будет сбыть инструменты.

– Ты думаешь, фанатики помогут магу? – с сомнением проговорил тот. Воспоминания об отце отозвались болью, но он всегда предупреждал сына о религиозных сектах. Они все ненавидят магию.

– Я буду главной, а ты побудешь моим «пленником», – пожала плечами Эбена, – Нашу банду они уважают, поперек моего слова идти не станут. Тем более, что из-за потопа они на две недели потеряли связь с внешним миром – не со Стражей же им торговлю вести, верно?

Рафаэль нехотя кивнул. В коротком молчании они услышали легкий вой ветерка, несущийся с востока.

– Что ты делала здесь одна? – наконец спросил маг, – Я слышал, что Польпо отправляет ищеек парами, на всякий случай. Да и одиночка физически не может отбиться даже от неприсоединившихся.

– Глупость тебе говорили, – фальшиво хихикнули сверху. Но подробностей не последовало.

– А почему один идешь ты? – наконец раздался над ухом насмешливый девичий голос, – Ты же еще желторотик, небось заклинания творишь минуту. И как тебя отпустили?..

Рафаэль не ответил.

Они замолчали. Дорога не желает кончаться, как и дождь наверху. Нагрянули мысли об отце. Рафаэль вспомнил, как сидел над его телом, как рыдал, обняв за плечи. Дымок, шедший от него еще секунду назад такого живого и непобедимого рассеялся за секунды. Слезы сами хлынули из глаз, а дрожащие руки начали стирать их, пачкая лицо грязью. Почему?! Одна царапина – болезнь внутри – почему?! Один удар безмозглого трупа, от чьей человечности осталось не больше, чем от целостности его плоти и… смерть? Это было так неправильно, это казалось сном, но это было.

В кармане полевого мундира обнаружилась старая фамильная зажигалка с гербом Саутов. Сжав ее в кулаке до белизны костяшек, Рафаэль закрыл глаза и прижал холодный металл ко лбу. Всё, что осталось от отца в этом мире.

Глава II. Секта

Домом это назвать сложно, но Рафаэль мысленно снял шляпу перед инженерами. Небольшой переулок-тупичок между домами превратили в один огромный дом, чем-то напоминающий пчелиный улей. Гигантское строение, построенное из досок, строительного мусора, прикрытое многочисленными тканями и тряпками, многоэтажное – этажей семь, не меньше – стоит буквально на пустоте. Нет, видно, что здание, занявшее собой все пространство между домами сообщается с ними со всеми, но то, что оно стоит на огромных сваях, пронзающих мостовую и ломающие ее – это заметно далеко не с первого взгляда. От земли дом этих странных «чистых», о которых говорила Эбена, поднялся на полтора метра – вполне достаточно, чтобы пережить очередной потоп.

Похоже, на это и расчет – стоящий в двухсот шагах от него Раф отчетливо видел, что дом сектантов соседствует с Болотом – из крайних левых бывших оконных проемов в домах наверняка открывается живописный вид.

– Стойте, – мужик в рясе возник словно из-под земли. Сфокусировав на нем взгляд, Рафаэль понял причины внезапного появления. Ряса ему велика – не видно ни кистей рук, ни даже лица из-под огромного капюшона, да и сама она не только грязно-серого цвета – под стать окружающим домам – но и дурно пахнет, теряясь в зловонных испарениях Болота. Сколько ношена – судить трудно, но в такой пропасть в цветовой гамме Города не составляет труда.

Эбене захотелось хихикнуть, когда она представила себе растерянное лицо попутчика. Сектанта она не только распознала издалека, но и обменялась принятыми между их бандами знаками.

– Квартал, улица, банда? – будничным тоном спросил охранник. То, что это был он, сомнений нет. Эбена отчетливо ощутила озноб меж лопатками – несмотря на его голос, она буквально почувствовала себя на прицеле не менее десятка арбалетов. «Очищенные» создали свой дом не только для защиты от Болота – они строили его как неприступную крепость. Сам он окружен домами со всех сторон, оборудованные завалами, баррикадами и множеством, огромным множеством позиций арбалетчиков. А все возможности центрального входа к обороне не знает никто.

– Западный, улица Кузнецов, банда Польпо, – отчеканила Эбена, сетуя, что последнее время она отвечает на этот вопрос, а не задает его.

– Цель визита?

– Торговля.

Сектант молча кивнул на Рафаэля. Прежде, чем тот успел что-то сказать, ищейка, замахнувшись, вырубила его прикладом.

***

Голова гудит. С трудом разлепив веки, покрытые тонкой коркой запекшейся крови, Раф порадовался, что одежду они не забрали. Они?..кто они? Маг с трудом начал вспоминать, размалывая ладонями багровую корочку на лице. После чего беглым взглядом окинул пространство вокруг себя. Он не связан, но сидит в клетке. Большой металлической клетке – от края до края можно сделать шагов десять, не меньше. Вокруг все напоминает нищенскую лачугу или давно заброшенный шалаш бродячих артистов исполинских размеров – бесформенная громадная с полукруглым потолком комната, построенная из строительного мусора с воткнутыми в пустоты тряпками и затянутая давно выцветшими тканями. Пустая. Выход находится в противоположной от клетки стороне, занавешенный полотном, бывший ранее то ли пледом, то ли подстилкой.

Рафаэль уставился на руки. Голова все еще не желает думать, но глаза уже видят следы от некогда скрутивших его руки веревок. Теперь валяющиеся на полу разрезанные ошметки – причем не только его веревки – и несколько отдохнувшая от затянутого ранее узла кожа красноречиво намекали на то, что кто-то освободился сам и освободил его, причем – достаточно давно. Снова подняв взгляд на дверь клетки, Рафаэль с удивлением обнаружил ее распахнутой.

Ноги не слушаются. Полевой мундир испорчен залившей его кашей из грязи и крови, потеряв чистоту и порядок, коими гордятся маги. Облокотившись на решетку, Раф все равно встал, пусть и с трудом. Помотав головой и тряхнув пыльными от долгой дороги паклями волос, маг услышал хруст костей. Своих костей. Усмехнувшись разбитыми губами, он пошел к выходу.

Откинув ткань, Рафаэль увидел выход из комнаты-шалаша. Доска. Одинокий кусок дерева ведет куда-то по наклонной вниз, вокруг него – каркас из тонких прутьев со множеством тряпок на нем, превращая проход в туннель. Как раз ростом со взрослого человека. Маг едва удержался от усмешки. Трагедия превращается в фарс – факт того, что сектанты сделали из дома муравейник скорее смешит, чем пугает.

Пройдя по опасно заскрипевшей доске, Рафаэль вошел в следующую комнату – и снова шалаш. Окон нет, свет просвечивает сквозь ткани, творя причудливую игру теней. Полумрак создает иллюзию огромности, хотя эта «комната», больше похожая на шатер, раза в два меньше предыдущего. Из всего убранства – крупный стол, на котором разложены игральные карты. Пара стульев, на которых… маг поморщился. Трупы сектантов – бесформенные балахоны залиты уже запекшейся кровью. Со скривившемся лицом маг подошел к первому телу. Скользящая неглубокая рана на груди, горло – кровавое месиво. У второго… тоже ножевое ранение – пробит затылок. Либо удар был очень сильным, либо лезвие очень острым, но череп пробит. Его осколки изрезали мозг.

Найдя под балахоном второго самодельный нож, Раф хмыкнул. То еще оружие, но раз враги им пользуются, то почему ему нужно воротить нос? Внезапно в голове возникла идея. Интересно, а на полевой мундир налезет этот вонючий балахон?..

***

Арбалет! Эбена готова взвизгнуть от восторга – так она не радовалась очень давно. Пробиваться сквозь сектантов с перочинным ножичком, который она предусмотрительно спрятала под языком, прекрасно зная особенности этой секты, было несложно. Мальца ищейка оставила в камере – этот увалень будет лишь обузой – но разрезала ему веревки. Вдруг будет второй занозой в этой лживой секте?.

Вздохнув, ищейка проверила крепления арбалета, качество тетивы и подобрала лежащий рядом болт. Эбена сжала зубы и молча пообещала себе разобраться в этом логове с предателями. Потом. Когда у нее будет своя банда.

…Когда ее, упавшую со спины рухнувшего и потерявшего сознание мага, подобрал сектант, то на благодарную улыбку девушки замахнулся из-под рясы взятым ножом. Опешившая Эбена выстрелила мгновенно – фанатик явно не ожидал, что у нее арбалет заряжен. К сожалению, из-за боли в ноге стрельба получилась отвратительной – болт застрял в теле, попав под большим углом. Раненый монах харкнул кровью, после чего начал неуклюже подниматься, но девушка добила ударом приклада в черепушку. Характерный хлюпающий звук – Эбена досадливо поморщилась, глядя на испачканный приклад – и висок убитого, войдя глубоко в мозг, превратил тот в кровавую кашу.

К ней, хохочущей, взяв на прицел, подошли сразу трое сектантов.

– Род деятельности, имя? – хмуро задал вопрос старший, выйдя вперед. Одетые в одинаковые крайне неудобные балахоны, они кажутся копиями друг друга. Эбена, утирая выступившие от смеха слезы, ответила:

– Ищейка, Эбена Локус!

Повод для радости был. Как говорила ее погибшая мама: «Жизнь можно выкупить двумя вещами – деньгами или удачей» и сейчас как раз второй случай! Если эти трое ее, раненую, убившую в рукопашной здоровенного явно не последнего в иерархии сектанта сейчас застрелят, то покроют себя позором. А может, просто хотят что-то с ней сделать. Их нелепая пауза, последовавшая после ее ответа, заставила воровку нервно хихикнуть.

– Мы отведем тебя к костоправу, – наконец ответил старший.

– Плата? – деловито, внезапно успокоившись, уточнила ищейка.