Черная точка надежды

***

Здесь в рассветном небе мрак не отступает. Конечно, давящие, зияющие застывшими, залитыми почти осязаемой чернотой проломы в домах наливаются светом, а пустота внутри становится видимой, но подавленность улиц не пропадает. Первобытный страх перед неизвестностью исчез, но разум диктует свои правила чувствам. Ходячие трупы могут прятаться за камнями, могут изображать мертвецов, а могут рвать добычу где-то за углом. Они только кажутся тупыми тварями, неспособными ни на что, кроме хождения за зовом желудка. Они – хищники и чем больше они обитают до упокоения, тем большему они учатся.

Рафаэль знает это. Об этом написано много брошюр и трактатов – все же пытливые умы магов не дряхлеют даже после Падения. Твари боятся практически всего – огня, электричества, даже простейшего режущего оружия. Они берут числом. И ядом болезни, что сочится с каждого коготка.

– Собаки, – шепотом бросил Кристофер. Действительно – улица в двадцати шагах от них заканчивается перекрестком, в центре которого крупная свора собак аппетитно хрустит косточками, обдирая мясо с двух одетых в тряпье мертвых мужчин. Израненная нога и юный возраст одного не оставляют сомнений в причине недолгого ожидания этой своры падальщиков. Пространство вокруг залито кровью, утекающей по все еще сырой мостовой… но не долго. В любой своре есть хозяева, вожаки и в любой своре есть никчемные отбросы и если первые наедаются всегда, то последние движимы голодом ежечасно, ежеминутно и с удовольствием будут слизывать текущую вокруг кровь.

– Отходим, – продолжил он, – Лучше обойти.

Рафаэль не менее лаконично кивнул головой и два мага начали отступать. Но поздно. Совершенно лысая, лишенная одного глаза исковерканная до неузнаваемости болезнью морда пса-отброса повернулась к ним. Кашляющий лай одного подхватили соседние глотки, морды же трапезничающих вожака со свитой даже не перестали чавкать. Жуткое, но пугающе-завораживающее зрелище. Каждый пес уникален, хоть и по-своему уродлив. У одного задняя лапа начала раздваиваться, что мешает ему нормально бегать, зато позволяет далеко прыгать. Второй пестрит разноцветными язвами – вопреки лекарской науке, одни желтого, другие даже зеленого цвета. На третьем устроили пиршество вразнобой стрекочущие мелкие насекомые – захватив спину, они терзают его по меньшей мере неделю, свив уютное гнездышко. Ему не жить – он сдохнет через месяц, нутро же его будет кишеть роем. Но всех их роднит одно – они совершенно лысые, с непропорционально большими туловищами и мускулистыми лапами. Твари, пережившие Падение, меняются навсегда.

На сговариваясь, Кристофер и Рафаэль одновременно создали огненную стену – простенькое заклинание, оказавшееся самым эффективным в условиях уличных боев. И даже более – в самых изуродованных мозгах животных всегда остается страх огня. Кроме…

– Раф!!! – глаза Кристофера расширились, когда сверху упало сразу пятеро трупов. Инстинктивно дернувшись, поняв все еще до крика по изменившемуся лицу отца, Рафаэль чудом избежал когтей гниющего заживо тела.

Против них хороша любая магия, поскольку любая магия приведет их к упокоению, но быстрее всего это может сделать Распад. Крайне сложное, но эффективное – быстрое ускорение распада тканей приводит к быстрому отмиранию кусков кожи, мяса, конечностей… жаль, что слишком медленное. Против всех, но не ходячих трупов. У кого и так рука держится на трех остатках мышц, того добить этим заклинанием ничего не стоит.

Впервые в своей жизни Рафаэль встретился с ним лицом к лицу. Ходячий труп, описанный учеными, видимо тоже не был видим ими иначе, чем на хирургическом столе для опытов. В лучах рассветного солнца мертвяк казался чудовищем из самих недр Преисподней – висящая лоскутами кожа, открывающая мясо и кости, видимое еще бьющееся сердце, раскрошенный в прошлых боях кусок головы, надломленная косточка ноги… оно живое. Живет – и движется. Проворно, не издавая звуки. Не кряхтя, не завывая, не лая словно псы – труп мертвым глазом смотрит зрачком то ли невидящим, то ли смотрящим прямо в душу. Парализованный ужасом, Рафаэль не мог оторвать взгляда от глаз чудовища. Мгновение – раздался треск, надломленная кость развалилась, потухший давным-давно глаз вывалился из трещащей глазницы, ладонь с когтями выпала из руки. Еще миг – и труп развалился на части.

Парень широкими глазами смотрел на отца. Словно бог войны, тот наотмашь размахивал мечом, другой рукой разбрызгивая во все стороны кислоту, сжигая трупы в пламени, отшвыривая их сгустками воздуха и добивая Распадом.

Когда побоище закончилось, Кристофер тяжелым шагом подошел к сыну. И только тогда тот заметил на его лице царапину от когтей теперь уже упокоенных тварей. Глядя на решимость отца, Рафаэль быстро-быстро замотал головой.

– Нет… нет, нет! – начав шепотом, он сорвался на крик.

– Надо, – звучный голос как всегда непререкаемый, – Ты знаешь это.

– Я не могу… идем в Гильдию, тебе проведут замену крови! – нашелся сын.

Кристофер покачал головой.

– Я нашел Шар, – ответил он, – Ты должен его получить.

– К черту его! – в уголке сознания искоркой пронеслась радостная от этой новости мысль, но так же быстро погасла, – Мы сможем за ним вернуться снова!

– Нет… – снова покачал головой отец, – Мне осталось не больше пяти минут. Пути домой нет. Знай это.

Его зубы немного раскрошились и он почувствовал это. Не передав испуг, он продолжил, глядя на несчастного, в миг осиротевшего сына:

– Возьми, – достав из-под плаща свернутую слегка рваную карту Города, с коей не расставался даже дома, а также – странной формы старинный и явно фамильный ключ, что так любили использовать богачи в своих личных сейфах, – Я нашел Шар. Я не мог уйти один. И не мог сказать Совету. Ты должен меня понять. Не мог я и оставить тебя в этом всеми богами забытом аду!

Раф суетливо взял карту с ключом и убрал за пазуху. Прежде чем он успел спросить о замке для ключа, отец коснулся виска двумя пальцами. Мгновение – и тело пронзил сильнейший электрический разряд, на который маг его ранга был только способен.

***

Бежать, бежать, бежать!!! Мысль пульсирует в голове, мысль долбит стенки головы, мысль застилает страхом глаза. Она боится собак. Всегда боялась. С детства, когда дворняга ее искусала и только бабка-травница вынула с того света. Но сейчас… она никогда не видела целую свору так близко. Да, издали, да – расстреливала с укреплений, да – натравливала на врагов ложным бегством. Но чтобы в полном одиночестве спасаться от нее в покинутом всеми квартале – такое впервые. Ведь здесь как карты лягут – эти твари абсолютно не поддаются логике. Вожак может мирно спать в двух шагах, зарывшись вместе со своими подручными в груде хлама в руинах соседнего дома и дать о себе знать только когда почувствует запах крови. А может преследовать тебя от улицы к улице. Эбена вздрогнула, отгоняя воспоминания. Падаль – вот, что любят псы. И надо же так случиться, что свора была неподалеку!

Стая не отставала до самого поворота. Впереди всех бегут два язвенных пса, ото всех отстает больной, с роем жуков в заду. К счастью, руины какого-то очередного полузатопленного полуразрушенного дома оказались поблизости. Кошкой вспрыгнув и ухватившись за покосившийся балкончик, Эбена целеустремленно начала взбираться. Наконец, поудобнее расположив руки, она изящным прыжком оказалась на втором этаже здания. Но еще в полете, почувствовав, что заплечный мешок слегка облегчился, разум ее взорвался мысленными проклятиями. Посмотрев вниз, ищейка увидела, что семь из оставшихся восьми болтов упали на мостовую. Достав оружие и зарядив последний, воровка… опустила арбалет. Убьешь одну тварь – вместо нее встанут две. Лучше поберечься и сохранить остатки на случае более разумных врагов. Побродившее внизу сборище ушло обратно – видать, лакомиться ее добычей.

Нужно ждать. Хаотичный разум псов не поддается никакому расчету, поэтому спускаться нельзя. Оглянувшись, Эбена смогла по достоинству оценить то, что осталось от дома. Хмыкнув и решив, что время зря терять не стоит, ищейка прошла внутрь. Слева покрыта пылью широкая кровать с небольшим разбитым от влаги и времени круглым столиком. До Падения здесь наверняка стояли цветы, а сама комната, судя по треугольной крыше, сдавалась в аренду. Груда досок – остатки шкафа – покрыты слоем плесени и мха. Кое-где из трещин пола пробиваются первые ростки унылой бледненькой травки. Лестница, ведущая на первый этаж находится в конце комнаты.

Желание пробежать вниз на первый этаж так и осталось желанием – первая же ступенька развалилась в труху от прикосновения, да и дом ушел вниз из-за близости к Болоту. Вспомнив о нем, она медленно пошла к балкону, с которого открыт весьма живописный вид на мутно-зеленую водную гладь.

Шаг. Треск. Вскрик испуганной девушки. Полет – и удар.

***

Отцовская перевязь явно велика. Заплаканное лицо ушло в прошлое, вместе с чувством безопасности. Утренняя морось вернулась, очищая каплями два обглоданных тела, чрез которые переступил Рафаэль, идя к Болоту.

Лицо выражает ничто. Чувства выгорели вместе с потухшим разумом отца, чье тело, будучи живым, начало обращаться, но упокоилось после смерти. Домой возвращаться не хотелось. Мертвый сад, мертвый дом – один из многих в бесчисленных рядах Города. Черный Шар – вот, что манит теперь Рафаэля. Воля отца, ведущая вперед, и цель, самим своим присутствием поддерживающая жизнь в обезумевшем разуме и смертельно уставшем теле. Хочется кричать, рыдать, разбить кулаки в кровь о камень мостовой. Она видит все, она слышит все, неслышно отдает эхом. Сколько душ покинуло тела, рухнувших на мостовую?..и сколько душ она приковала к себе, приковала к телам, в вечном голоде идущих по ней?

Очищающие капли падают на волосы, заливают лицо, напитывают влагой мундир. Лицо Рафаэля не выражает чувств, потухшие глаза тупо смотрят перед собой. Черный Шар… грезы и мечты всех, обитающих в Городе. Маленький одноразовый телепорт, применявшийся до Падения для быстрого перемещения между городами внутри страны. Когда началась катастрофа, все богачи, владевшие ими, как можно быстрее покинули Город и Черных Шаров больше не осталось – но их мечтает найти каждый. Чтобы уйти из Города. Неважно куда – прочь.

Болото. В полусотне шагах впереди него застыло Болото. Гнилое, дурно пахнущее, обитель мрачных тварей, вечный памятник проклятию и вечный памятник спасителю. Рафаэль мрачно ухмыльнулся. Какая ирония. Город навеки должен быть благодарен по весне прорвавшейся канализации, разделившей его надвое и защитив выживших от своего страшного брата-близнеца – неупокоенного Мертвого Города.

Приглушенные девичьи стоны заставили его встрепенуться. Удивленно посмотрев влево, Рафаэль увидел в десяти шагах от себя лежащую в груде камней девушку. Красивое и на удивление чистое личико обрамляет грива рыжих волос, закрытых темным маскировочным капюшоном. Тоненькая исхудавшая фигурка, в обтягивающей кожаной одежде, длинные ноги, небольшая грудь. Мило. Очень мило.

Болт пролетел в пальце от уха. Магическую принадлежность незнакомца Эбена раскусила сразу. Пусть и излишне крепкий телом, но на нем полевой мундир – это визитная карточка волшебников. Да и перевязь с мечом носит неправильно – сразу видно, что с холодным оружием не в ладах. Выстрел смазался – боль в ноге выстрелила раньше Эбены. Лицо схватилось судорогой, ищейка поняла, что не может встать. Она также поняла, что это был последний болт и сейчас он вот-вот нелепо затонет в Болоте. Из которого, как известно, никто и ничто не возвращается. Воровка закусила губу – другие болты брать неоткуда, а этот негодяй все ближе.

– Квартал, улица, банда? – отрывисто бросил незнакомец. Эбена поняла, что сейчас произойдет, но ударить не могла физически – махание арбалетом в позе сидя выглядело бы смешно.

– Западный квартал, улица Кузнецов, банда Польпо! – быстро прощебетала воровка, пытаясь незаметно вытащить нож.

Маг сузившимися глазами посмотрел на нее. Он в своем праве и сейчас решает, убивать ее или нет. Когда пауза затянулась, тот все же спросил ее:

– Род деятельности, имя? – продолжил он.

– Ищейка, Эбена Локус! – позволив себе улыбку, ответила раненая.

– Патрульный маг, Рафаэль Саут, – с достоинством ответил паренек, – Ты разбираешься в картах?

Она кивнула.

– Идти можешь? – спросил Раф.

Ее лицо побледнело, но Эбена мужественно попыталась встать, опираясь на осколок предательского балкончика. Встать-то удалось, но вот ни заряжать любимый арбалет, ни стрелять из него, ни даже держать она оказалась неспособна.

– Что у тебя в мешках? – начал допрос маг. Что ж, он в своем праве.

– Три десятка сухарей, две банки очищенной муки, три банки гвоздей, два молотка, три фляги с чистой водой… – начала перечислять Эбена, но тот жестом остановил ее.

– Насколько безопасен этот район? – после этого вопроса ищейке захотелось расхохотаться. Да уж, патрульный маг, ничего не скажешь! И сколько дней он патрулировал улицы, интересно? Хотя проявленная им мягкотелость явно стала глотком удачи, который спас ей жизнь.

– Крайне небезопасен, – соврала Эбена, – Скоро сюда нагрянут представители не менее, чем от трех банд, включая мою. Лучший способ нам выжить – это отступить на юг.

– Нам следует торопиться? – уточнил Рафаэль, явно прикидывая, стоит ли тогда тащить раненую. Эбена спохватилась:

– Нет-нет… сначала они поделят зоны грабежа, мы успеем скрыться. Но путь на юг сопряжен со многими трудностями, а я знаю короткую и безопасную дорогу.