В поисках утраченного

Джером сузил глаза, не понимая ни слова из шёпота французов, но предчувствуя, что добра он им не несёт. Граф произнёс громче и по-английски, но с сильным акцентом:

– Вам не помогут ваши друзья, сэры. Лучше сдайтесь – нам нужен только ваш седок.

– Они не поняли, кто ты, – шепнул Ирене на ухо Джером и крепче сжал клинки в руках.

– Похоже, эти северные сэры непреклонны, – расплылся в улыбке маркиз. – Тогда придётся применить силу.

– Пожалуй, – согласился граф и подал рукой знак своим людям взять «мальчишек».

Ирена набрала в лёгкие воздуха, понимая, что сейчас начнётся игра не на жизнь, а на смерть. Воины французского графа нехотя спешились и стали наступать.

Джером развернулся так, чтобы большую часть нападающих взять на себя и прикрыть тельце принцессы, которое, мелькая перед двумя вельможами, праздно наблюдающими за схваткой, могло выдать им принадлежность своей обладательницы к прекрасному полу.

Четверо мужчин приблизились к девушке, шестеро – к юноше.

Джером, не долго думая, пустил в ход оба клинка и с первых же ударов ранил в живот двух нападающих, не ожидавших такой реакции от окружённых. Остальным это придало остервенения – сталь со стороны Остина Вендера зазвенела с ужасающей слух скоростью.

Противники Ирены оказались не менее проворными и хватающимися за жизнь. Подойти к девушке близко они не могли – длинные клинки и умелые парады не давали сделать ни одного точного удара. Но и напороться на шпагу «мальчишки» французы не торопились.

Расстояние между принцессой Уэльской и её верным фаворитом было всего в несколько шагов. Ирена буквально спиной чувствовала каждое движение названного брата, стараясь не попадаться ему под ноги. Одного соперника ей удалось ткнуть в правое плечо, и он выбыл из игры. Трое оставшихся поочерёдно кидались на шпаги, но их порывы не выходили за рамки рядовых уколов, отразить которые опытному шпажисту было довольно просто. Почти сразу Дочь Англии поняла, что у французов нет серьёзного опыта – перед ней оказались отнюдь не гвардейцы.

Джером пронзил насквозь ещё одного соперника из оставшейся четвёрки, после чего взмахом левого клинка полоснул по животу второго. В этот миг ткань камзола на его левой руке чуть ниже плеча рассекло остриё противника. Остин Вендер развернул корпус, не обращая внимания на выступившую кровь, правым клинком выбил шпагу из рук третьего своего врага и тут же сделал дегаже, проколов сердце четвёртого, который подкрадывался сбоку.

Пока уцелевший француз – третий противник Остина Вендера – искал своё оружие, молодой человек развернулся к Ирене и проткнул в бок одного из её оппонентов, ангажировав второго на себя. Отвлёкшись от девушки, мужчина бросился на него. В этот момент единственный не раненый противник рыцаря поднял свою шпагу.

Теперь против Ирены сражался только один мужчина, а Остин Вендер общался на языке стали с двумя.

Граф и маркиз изумлённо смотрели за действием, не в силах произнести ни слова. И лишь когда битва пошла уже один на один, вельможи очнулись.

– Эти мальчишки положили весь Ваш отряд, – заметил маркиз.

– Надеюсь, что половина раненых выживет, и я смогу их наказать, – недобро сверкнул глазами граф.

Джером проткнул своего последнего соперника и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, вонзил оба клинка в спину противника Ирены. Девушка замерла на миг и отвела оружие, глядя в остекленевшие глаза француза, медленно опускающегося перед ней на колени.

Принцесса и фаворит обернулись к вельможам негостеприимного королевства.

– Отдайте мне брюнета, – прошептал маркиз.

– Нет, месье, я положу его сам, – вынимая пистолет, ответил граф, глаза которого вдруг налились кровью.

Рыцарь заслонил своим телом девушку, которую всё ещё принимали за мальчишку. Жилка на его виске нервно забилась – он понимал, что спешиваться и драться эти двое не будут. Им проще пристрелить непокорных англичан, раз не удалось взять их в плен. «Я не успею ничего сделать, – пронеслось в голове фаворита. – Дать бы фору ей… Пусть стреляют!»

Над ушами просвистела пуля, но, к удивлению юноши, пистолет в руках графа промолчал. Мужчина выпустил оружие и повалился с лошади.

Остин Вендер обернулся. Принцесса была бледнее прежнего, а в руке её дымилось дуло.

– Убирайтесь, пока не разделили участь Вашего друга, – на чистом французском языке грозно произнесла английская наследница.

Маркиз не заставил просить себя дважды и быстро ускакал прочь, уже догадываясь, что с ним говорил вовсе не «мальчишка»…

– Ты пощадила его…

– Он был без оружия… – едва произнесла Ирена и отпустила пистолет, который упал в снег к её ногам.

Джером огляделся по сторонам. Море крови, два трупа и девять стонущих полуживых мужчин – картина не для слабонервных. Подняв пистолет и обняв девушку за плечи, он увлёк её к карете. Ирена взобралась на кресло, устало скинула шляпу. Страж посмотрел в её глаза, полные нового для него выражения.

– Ты спасла мне жизнь, родная.

– У меня не было выбора… – глухо отозвалась принцесса. – Или ты, или он…

– Надо уехать отсюда побыстрее.

Горячо поцеловав названную сестру в обе щеки, Остин Вендер захлопнул дверцу и вскочил на козлы. Отчаянно хлеща уставших лошадей, он заставил их пойти рысью. Лишь через пять миль рыцарь остановил карету, свернув с дороги за деревья, чтобы дать жеребцам возможность отдохнуть. К тому же он нутром чувствовал, что принцессе сейчас невесело…

Джером отпер дверцу. Ирена сидела с ногами на кресле, обхватив колени. Сердце стража сжалось – она плакала. Быстро нырнув внутрь и закрыв за собой дверцу, он обнял названную сестру и стал мерно раскачивать её из стороны в сторону, словно ребёнка:

– Успокойся, родная моя, только не плачь… Всё когда-то бывает в первый раз…

Ирена спрятала лицо на его груди и зарыдала. Джером гладил девушку по голове, приговаривая нежные слова и понимая, что ей просто нужно выпустить накопившиеся эмоции. Через несколько минут принцесса Туманного Альбиона пришла в себя и, отстранившись от фаворита, взглянула в его глаза:

– Никогда не думала, что мне придётся отнимать жизнь… Я старалась не убивать их… я не колола в сердце…

– Я знаю, родная, я видел раны… – продолжая ласкать волосы наследницы и крепко держа её правой рукой в объятиях, прошептал Джером. – Ты умничка, ты сражалась по правилам, но яростно, как настоящая тигрица…

– Мне уже всё равно было, что будет дальше… – призналась девушка. – А потом, когда я увидела у него пистолет… поняла, что должна стрелять. Иначе я потеряю тебя безвозвратно, а этого я допустить не могу.

– Ты меткий стрелок, – через силу улыбнулся Джером, и рука его замерла на плече названной сестры. – Я бы так не смог.

– Просто вспомнила, чему меня учил Ротсей… Когда-то мы с ним стреляли по монетам в Стерлинге. Попасть в монету из пистолета намного сложнее, чем из лука[27 - Первое огнестрельное оружие отличалось низкой степенью прицельности.].

– Я знаю… – одними ресницами кивнул Джером.

Отняв руки от плеч названного брата, Ирена увидела на своей правой ладони кровь.

– Тебя задели?!

– Пустяки, царапина, – ответил Остин Вендер, только сейчас вспомнив о ране, которая на морозе уже покрылась корочкой.

Нагнувшись к сундуку, он вынул батистовый платок, скинул камзол и стал перематывать порез. Принцесса помогла закрепить ткань и взглянула в глаза своего друга.

– Всё-таки хорошо расти на равных с братьями, – попыталась улыбнуться девушка, но губы ей не подчинились.

– Вот и случилось наше с тобой боевое крещение, родная, – произнёс рыцарь и наклонился к щеке наследницы, чтобы поцеловать её ещё раз. – Крещение кровью. Спасибо за мужество, сестрёнка.

Принцесса крепко обхватила его за шею руками и зажмурилась. Из глаз снова потекли ручьи. Но уже совершенно беззвучно.

Прибыв в порт, Джером первым делом окинул взглядом гавань. Корабль, на котором должны были отплыть шотландские принцы, уже был готов расправить паруса. Шхуна, предназначенная для Ирены, стояла поодаль и казалась спящей.