Попаданка, или Счастье за полставки

– Не надо было вообще его в ошейник заковывать!

– Почему же нет? – Изумился князь. – Тебе что же, жалко его? Эту грязную тварь? Ох, госпожа… если бы ты видела, что его собратья творили во время битвы при Сумеречном замке, ты бы думала совсем по-другому. Он – темное создание, ему не ведомо то, что делает нас людьми. Колдовской металл сдерживает его гнев и позволяет контролировать, но не более. Если бы ты сразу встретила его без ошейника, то ни за что бы не прониклась жалостью.

Я насупилась и шлепнула его по руке, когда Арлен попытался меня приобнять. Князь удивился, но виду не подал, только коня пришпорил, заставив меня саму от страха вцепиться ему в руки и прижаться спиной.

Может, Арлен и был прав – ничего я не знаю об его мире. Но разве же это повод так себя со мной вести?

7. Очертя голову да в омут

«Комнату тем временем заполнили родственники. Две бабушки, отец, дед, младший брат, тетя, дядя, две кузины и даже какой-то лохматый пес.

– Чего это так много? Им не кажется это неразумным? – спросил я, не представляя, по какому поводу в обычный день все эти люди могли встретиться в маленькой квартире одной из высоток.»

А. Верт «Хранитель попаданок, или Счастье за зарплату»

Когда со стороны дороги мы увидели распахнутые настежь крепостные ворота у меня вдруг быстрее забилось сердце. Солнце почти коснулось горизонта и это тревожило, ведь когда оно скроется, что будет отделять Рассветные Земли от Полночных, мир людей от мира чудовищ? Но задать этот вопрос князю я так и не решилась, ведь он считает меня дочерью Небесного бога, а какая же я тому дочь, если не знаю о таких элементарных вещах?

А ну как, посмотрит на меня повнимательнее, смекнет, что избранную перепутал и велит обратно в море бросить. Ну, от греха подальше.

Мы въехали в ворота во главе колонны – внутренний двор замка поражал высотой стен и обширностью пространства. Здесь кипела жизнь; в кузне у самых ворот ярко пылал горн и гремели молотками мастера и подмастерья, чуть поодаль торговец разгружал обоз с мешками и шумно спорил с мужчиной в белом переднике покрытом мучной пылью. Мимо весело лопоча пронеслась стайка детей. Наверно они высматривали среди воинов князя своих отцов, а может и братьев.

Я улыбнулась, увидев, как один из княжеских дружинников тайком нарушил строй и свесился с лошади чтобы растрепать белокурые локоны маленькой девочке, залившейся от того веселым смехом. Но, к несчастью, далеко не всех ждала радость от встречи с близкими.

Когда воины спешились, и князь помог мне спуститься с седла, я услышала, как плачет женщина. Смущаясь своего любопытства, я все же отыскала ее в толпе слуг, принявшихся живо разгружать княжеское добро.

Совсем еще юная девушка, на вид не больше восемнадцати лет, полулежала на теле, покрытом белым саваном. Она сжимала в ладонях безжизненную руку воина, целовала ее и отказывалась подняться чтобы позволить унести тело дорого ей человека.

Мне стало так жутко от этой картины, ведь разве напали бы зарки на княжеский обоз, если бы там не было меня?

Я хотела подойти к той девушке, коснуться ее плеча, обнять, по крайней мере хоть выразить ей свои соболезнования… но дорогу мне преградили двое стражников со здоровенными алебардами, одетые в одинаковые бело-золотые сюрко поверх кожаных доспехов.

– Госпожа! – Раздался за моей спиной звонкий мальчишеский голос. – Князь велел проводить вас в ваши покои, чтобы вы могли помыться с дороги и сменить платье.

Это был тот самый мальчишка-оруженосец, который прислуживал князю в походе и нагло пялился на меня всю дорогу.

Я недовольно фыркнула и кивнула на стражников:

– А эти мне зачем? Твой господин считает, что мне опасно оставаться наедине с мылом и мочалкой?

Мальчишка не удержался от смеха и смущенно прикрыл рот ладонью.

– Нет же, госпожа. Они нужны вам для значимости, чтобы слуги не задавали лишних вопросов, во внутренних покоях замка. Вас ведь здесь еще никто не знает и нас бы стали останавливать у каждой двери, чтобы узнать кто мы и зачем идем. А князь пожелал, чтобы мы поторопились и закончили дела как можно скорее.

Что ж, в том был какой-то смысл, хотя вид этих двоих средневековых секьюрити меня пугал просто до мурашек. А ну как выронит кто из них свою здоровенную алебарду и упадет она прямо на меня, сделав из одной горе-попаданки целых две. Что-что вы там говорите? Пророчество об избранной, победа Света над Тьмой… Упс!

По коридорам замка я вышагивала аки королева… а виноват в том был шустрый княжеский оруженосец. Мальчишка в свои двенадцать – тринадцать уже обладал воинской выправкой. Такой горделивой осанкой, что мне несчастной сгорбленной двадцатитрехлетней старухе, всю свою природную стать загубившей тяжелыми портфелями с учебниками и многочасовым корпением над книгами в позе конька-горбунка, пришлось из кожи вон лезть, чтобы соответствовать. Ну, не ударить же перед слугами князя в грязь лицом, а то начнут судачить, мол, «что это за невесту себе наш красавец Арлен из похода привез, тфу! Посмотреть-то не на что…»

В общем, разведя плечи в стороны, гордо вздернув подбородок и отчаянно вытянув носок я совсем выбилась из сил, когда мы наконец добрались до княжеских покоев. Им бы лифт в самом деле! Я уж и не помню, когда в последний раз видела так много ступеней… вероятно лестницы этого замка еще долго будут сниться мне в страшном сне. Ну, и тут конечно же не без плюсов – если придется носиться по ним ежедневно, хоть попу накачаю.

Богатое убранство меня не особенно заинтересовало, потому что первое на что натолкнулся взгляд, когда из-за раскрытых дверей я шагнула в просторные покои, была большая медная ванна. Такая родная, манящая из-за шедшего от нее пара…

Должно быть сознание мое изо всех сил игнорировало тот факт, что я не мылась целых два дня при том, что успела и в море одетой поплавать, и под дождь попасть, а еще в земле как следует поваляться, да пропотеть… жуть, короче! А князь меня еще красавицей называл. Шутил, наверное.

С облегчением скинув с себя его тяжелый пурпурный плащ, я немедленно стянула пиджак, блузку и вообще всю свою заскорузлую от соли и пыли одежду, и с настоящим блаженством опустилась в приготовленную для меня ванну. Сотню раз видела в фильмах и никогда не понимала, зачем в такие лохани для купаний опускают простыню. Надо будет обязательно спросить у кого-нибудь… уж здесь я дойду до сути проблемы!

Со стороны дверей послышался осторожный смешок и у меня от неожиданности едва душа в пятки не ушла.

Мальчишка оруженосец стоял там и как-то нехорошо улыбался. Голову навылет прострелила мысль – а что если он был там все это время? Боже, какой стыд! В ужасе я собрала со всех краев постеленную в ванну простынь и натянула на себя. Ну, вот. Теперь я кажется поняла ее предназначение.

– Госпожа, здесь служанки, чтобы помочь вам помыться…

– Не надо никаких служанок! – Выпалила я, желая лишь одного, чтобы этот маленький проныра убрался как можно дальше. – Я сама!

– Хорошо, но позвольте им по крайней мере нарядить вас в платье.

– Пусть… ждут там. И ты иди. И без стука больше не входи!

– А я и не входил, госпожа. – С абсолютно невинным видом ответил мне мальчишка и спешно поклонившись вышел вон.

Я опустилась на дно, желая одновременно утонуть и найти в себе силы пережить все это. Ну, что же я такая бедовая-то?! Все-то у меня наперекосяк от начала и до конца!

О том, что понятие личного пространства – это роскошь для княжеских особ, я догадывалась, но то как оперативно раздался стук в дверь, едва я вылезла из ванны, окончательно меня в этом уверило.

Получив разрешение, в покои вошли трое девушек в белых чепчиках и передниках, бережно внеся большущий сверток и целую стопку полотенец. Очень кстати, ведь в комнате я не увидела ни одного и уже подумывала, не завернуться ли мне в балдахин от кровати.

Чистая, распаренная и почти счастливая я внезапно столкнулась с суровой реальностью в виде пышного свадебного платья… столкнулась и пошла ко дну…

Да, о чем я думала вообще? Что сейчас доберемся до замка и откуда-нибудь выскочат люди с камерами и конфетти, крича «это розыгрыш!» Но как же так? Ведь контракт и это вот все… тесты, девушка в малиновом пиджаке? Как понять, где настоящая грань между правдой и вымыслом?

Понимание реальности происходящего обескураживало и пока феи в чепчиках стягивали на мне корсет, да укладывали волосы я лихорадочно соображала, как же мне быть.

Вот сейчас возьму и выйду замуж за князя, а дальше что? Спасет он свое Межмирье от чудовищ, а я? Детей ему нарожаю, стану крестиком у окна вышивать его, милого, из походов дожидаясь? Все бы ничего, но не такое будущее я себе планировала… да и не люблю я его! Нет, Арлен конечно с недостатками, но есть у него и немало достоинств. Может я бы смогла такого полюбить, если бы для этого было время, но вот так… ведь он же не дал мне выбора, а просто перед фактом поставил. Мол, будешь моя и точка!

Феи перестали кружиться и отошли в сторону, любуясь своей работой. Из слегка неровной глади серебряного зеркала, окованного в тяжелую раму, на меня смотрела прекрасная сказочная принцесса с глазами полными грусти. Нет, это конечно же была я, но неуловимо другая я. Словно этот мир что-то изменил во мне… а может быть все дело в том, как падал в этой комнате свет или я просто скинула от стресса пару килограмм, да кто ж его знает от чего!

Слезы сами покатились из моих глаз, и я со злостью вытерла их краем бархатного рукава. Где же эти чертовы ученые? Не хочу я больше участвовать в их дурацких экспериментах, да зачем я дура вообще на такое согласилась, если мне еще тот тест извращенский не понравился!

Но что, если все это на самом деле никакой не эксперимент? И никто не сидит где-нибудь у монитора, приглядывая за мной и записывая данные… что если все это взаправду, что если навсегда?

Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь и, получив разрешение, в комнату вошел мальчишка-оруженосец. Он тоже успел привести себя в порядок – сменил запыленный кожаный жилет на куртку и брюки из черного бархата.

– Госпожа, нам пора. Князь ждет вас, он велел сказать, что все готово к церемонии.

Белые лилии в вазах, красивая арка, украшенная летящими тканями и цветами, которая стояла бы на берегу какого-нибудь прекрасного озера – так я в детстве представляла себе свою свадьбу. Когда мечтала о встрече с «прекрасным принцем» и вечной любви, непременно обязанной настигнуть меня с первого взгляда.

Что ж, принц был. Ну, не прям именно принц, но князь – чем же хуже? Красивый мужчина, приодевшийся к церемонии в куртку из расшитого золотом белого бархата, брюки и высокие сапоги, сейчас намного больше был похож на знатного вельможу, чем на викинга.

Арлен встретил меня у дверей часовни Небесного бога. Она располагалась в одной из башен его замка и пусть была небольшой, зато из ее высоких стрельчатых окон во все стороны открывался прекрасный вид на небо, алое от заката с одной стороны и устланное звездным полотном с другой.