Мой нежный хищник

Волк добрался почти до самых границ своих земель и снова остановился, задрав морду к вершинам деревьев, вбирая в себя будоражащие запахи леса, прислушиваясь к малейшим шорохам. Где-то неподалеку, напрягая последние силы, мчался раненый олень. Охваченный смертельным ужасом, он дышал тяжело, истекал кровью, а за ним мчались обезумевшие в азарте борьбы собаки.

Волк угрожающе зарычал, если олень окажется на земле Лостанов, никто не смеет его дальше преследовать, все соседи знают, что барон свято чтит свою территорию и не позволит на ней хозяйничать чужакам. Только вот, кто они… те, что сейчас с громкими победными воплями гонят издыхающего зверя?

Волк помчался с подветренной стороны наперерез гибнущему оленю, может, удастся сбить с толку собак, почуяв свежий запах серого хищника они прекратят преследовать прежнюю добычу, переключившись на новую…

В таком случае Волк знал бы, как поступить – ему было не впервой дурачить самодовольных егерей Одри, перебивая им охоту, уводя собак с окровавленной тропы, давая шанс улизнуть слабеющей лисице или измученной лани.

Так вышло и на этот раз. Поймав запах волка, матерые псы залились неистовым лаем и свернули с пути, которым бежал олень. За гончими, разразившись громовыми проклятьями, спешили взмокшие люди с арбалетами в руках. Они не могли понять причины неожиданной остановки и колебания своры, вожаки которой желали разорвать глотку почти поверженному оленю, а молодежь жаждала помериться силой с более достойным противником.

Наконец, привычно запутав следы у берега, Волк залег немного передохнуть в зарослях ивняка у скрюченной ольхи. Сюда-то напоить взмыленных коней и пробрались двое благородных всадников, в одном из которых Волк немедленно признал Альберта фон Холле. Племянник короля легко покинул седло и зачерпнул пригоршню воды, чтобы смочить раскрасневшееся от долгой погони лицо. А потом сердито обратился к грузному спутнику:

– Какого Могра случилось с твоими шавками, Одри? Куда делся олень, я думал мы вот-вот достанем его, тут творится какое-то колдовство, не иначе!

Рыцарь Одринтон важно надул бугристые щеки:

– А я предупреждал тебя, Альберт, не надо охотится рядом с Волчьими землями, здесь гнездится всякая тварь… Я не удивлюсь, если девица, что назвалась женой Лостана тоже умеет обращаться в какую-нибудь нечисть. Тьфу! Как только это терпит Гальбо? Вонючее логово давно надо было сжечь, а крестьян разделить по соседям. Скорее бы издох Старик и трон достался тебе по праву… Мы сразу же покончим с Лостаном. Ты мне обещал.

Но следующие слова Альберта заставили амбициозного барона изрядно умерить прыть.

– Тише ты… из столицы пришло известие, что почтенного дядю уже поставили на ноги, нам придется еще подождать! Но смазливая девица не выходит из головы… Я хочу взять ее себе и хорошенько позабавиться, слышишь, Одри? А ты должен будешь мне в этом помочь.

– И что ты задумал? Нет, нет, Альберт, я против… сейчас ссорится с Веймаром я не хочу, ты скоро вернешься в столицу, а я-то останусь здесь, и мне вовсе не хочется однажды проснутся с перегрызенной глоткой, как мой достославный предок. В его смерти был лишь один прок – все поместье досталось мне, хотя мы и полгода судились с Хельмой.

– Я помню, как тогда было дело… ты прикатил Райнбоку бочку игристого вина, настоянного на «Слезах горной девы» и расхвалил напиток, как средство, что позволяет любить подряд дюжину юных дев. Старый козел не устоял, он сразу спор решил в твою пользу. Ничего, когда-нибудь мы доберемся и до Райнбока… я бы не прочь забрать себе его хваленые винокурни.

– Еще есть Дагмар – он сшиб меня с коня на прошлом турнире.

– Довольно! Я даже слышать не желаю об этом Меченом… жаль его не сварили живьем твари Инсекты, наверно, сами бы издохли следом. Ха-ха!

Альберт гнусно захохотал, а Волк едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не запрыгнуть ему на спину и не сломать хребет одним точным ударом. Но судьба решила подыграть именно человеку в звериной плоти. Не зная о том, что жизнь висит на волоске, Альберт продолжал обсуждать прелести Катарины.

– И все-таки девица хороша… Ты помнишь, как сверкали ее глаза, словно два золотых под тонкими бровями, она верно ему дорога… такая красавица… Как же он отпустил ее одну, может, она любит гулять со служанками вокруг замка, а, Одри? Я не вернусь в Гальсбург пока не потешусь с ней, клянусь Заповедной Рощей!

Волк медленно поднялся, одну за другой разминая мощные лапы. Альберт снова склонился к самой воде и вот тогда-то на его шее сомкнулись «железные» челюсти разъяренного Зверя. Волк даже не обратил внимание на внезапную боль в плече, продолжая терзать ненавистного врага, пока хриплое дыхание рыцаря не сменилось тонким свистом в груди.

Лишившись души, стройное тело Альберта рухнуло в заросли жирной травы на топком берегу, а Волк прыгнул в реку, позволяя стремительному течению унести себя дальше от места убийства. Но, прежде чем с головой оказаться в воде, до чутких ушей Волка донеслись громкие крики и разноголосый лай приближающейся к берегу, отдохнувшей своры.

Да еще эта досадная помеха в плече… Почти захлебываясь, Волк отчаянно вертелся, пытаясь ухватиться зубами за оперенье дротика, пронзившего мышцы почти до самой кости. Одринтон проявил неожиданную ловкость… надо отдать должное заядлому зверолову.

Река уносила Волка все дальше и дальше, лохматая шкура намокла и тянула ко дну, лапы окоченели – скоро он перестал бороться с потоком и лишь изредка делал усилие, чтобы высунуть из воды морду и набрать воздуха. Небо опять почернело, покрывшись сплошной пеленой мрачных туч. Не миновать грозы.

Спустя менее получаса течение замедлилось, и уставший зверь с трудом смог выбраться на пологий берег. Плечо немилосердно саднило, кажется, дротик был пропитан ядом, недаром передняя лапа уже отказывалась служить и, поджимая ее к телу, Волк побежал к лесу так быстро, как только мог. Он торопился вернуться в Ульфенхолл, знал, что ранение не слишком опасно, всего два-три дня и следа не останется, а самый жестокий яд сможет побороть горячая кровь оборотня.

Впереди показались очертания знакомой деревушки. Волк едва не взвыл от радости, разглядев островерхую крышу церквушки Лоста. Дорогу можно скоротать через знакомую чащу, где зверь чувствовал себя в привычной безопасности, еще совсем немного усилий и родной замок как на ладони… и Катарина… придется что-то для нее придумать… придется соврать.

Волк сейчас же представил милое, смущенное личико хозяйки, которую он ласкал всего-то лишь несколько часов назад, как вдруг земля под его телом расступилась и он полетел вниз, прямо на острые колья ловушки.

Если бы этот зверь был обычным волком, то сейчас уже лежал бы, корчась в предсмертных муках, разевая пасть на деревянное острие, что торчало из разодранного брюха. Но в самый последний момент Веймар смог заставить свое ловкое тело увернуться ближе к краю ямы, так что остро заточенный кол только пробороздил его бок, вызывая дикую боль и новую вспышку ярости.

Потом Веймар какое-то время лежал, сжавшись вокруг деревянного столба и жадно глотал воздух, отплевывая комья подсохшей земли со дня ямы. Хищник уже изнемогал, уступая место человеку… Напоследок же, еще волчьим обонянием, Веймар смог уловить запах вареного лука и терпкого пота, а также смердящий дух лютой ненависти, которую едва покрывал морозный страх.

В тяжелой голове тотчас родилось воспоминание о наглом молодом парне, который однажды посмел прикоснуться к Катарине под Священным дубом.

Но месть подождет… Сейчас Веймар должен позаботиться о себе, сохранить жизнь своему Зверю и добраться до родного убежища. Из рваной раны от паха до груди ручьем лилась кровь, он с трудом заставил себя встать на ноги, и лишь с пятой попытки смог дотянуться руками до края глубокой ямы.

«Как же сильна была ненависть простолюдина… на кого он осмелился посягнуть!»

Злость и саднящая боль новой раны придавала сил, – напрягая мускулы, Веймар совершил нечеловеческий прыжок и опустился на четвереньки у края ловушки.

Как в зыбком тумане он преодолел дорогу до Локмора, наверно, древнее чутье само привело его под защиту Спящих Богов, ведь те всегда были к нему благосклонны. Измученный Лостан свалился у корней огромного зеленого Исполина и теперь с наслаждением ловил запекшимися губами дождевые струи, смывавшие кровь с израненного тела.

* * *

В Ульфенхолле Катюша места не могла найти себе от беспокойства, хотя Торм пытался убедить ее, что хозяин и прежде мог отсутствовать по нескольку дней кряду. Но какая причина могла задержать Веймара на этот раз.

– Я чувствую, что с ним произошло что-то плохое, вот здесь… прямо у горла такое чувство и еще в груди… Торм, надо его искать! Куда он мог отправится в грозу? Где мог заночевать?

– Если вы думаете, что женщина…

– Да женщина здесь не при чем, я ему полностью верю! Веймар в беде, ему сейчас очень плохо и он совсем один. Торм, надо отправить людей в лес.

Старый воин пожал плечами и задумался. В чем-то Катарина права, Веймар не любил зря мокнуть под дождем, и у него не было серьезных причин рыскать по лесу после совместной прогулки с госпожой, о чем он лично поставил Торма в известность. В такую мрачную ночь барон должен быть рядом с возлюбленной, а его нет… Как тут не забить тревогу!

– Если до утра не вернется, мы соберем мужчин и проедем всю округу! Мы его разыщем, леди, утрите слезы! Или в скором времени барон сам к вам явится и обо всем подробно расскажет.

Катя только укоризненно вздохнула, ночь надо еще пережить… и ему тоже, где бы он ни был сейчас.

Она не сомкнула глаз до рассвета, и лишь утром, проводив Торма и группу напряженных всадников в поисковую экспедицию, смогла немного задремать. Зато приснился сущий кошмар, – Волк захлебывался в бурном потоке, окрашенном кровью, изо всех сил перебирал лапами, стараясь выплыть, но со дна тянулись скрюченные когтистые пальцы и тащили его вниз.

То ли во сне, то ли уже просыпаясь, Катя пробормотала:

– О великие Боги, издревле правящие Дэриланд, помогите моему мужу, дайте ему сил, потому, что я люблю его всей душой и хочу быть всегда с ним рядом, родить ему… ммм… троих малышей, одного мальчика и двух девочек, ну, или как будет на то ваша воля… только верните Веймара… я вас очень прошу!

Отряд, посланный на поиски барона вернулся ближе к обеду, Катя выбежала навстречу, еще издали, с вершины башни заметив приближающихся к замку всадников. С ними был Веймар – без сознания, едва способный дышать. Объяснения Торма звучали неопределенно-сурово:

– Мы нашли его в Заповедной Роще. Он будет жить, но понадобится время для исцеления тяжких ран. Надеюсь, что самое страшное позади. Нарида отлично разбирается в целебных припарках и мазях. Она быстро поднимет его на ноги.

– Веймар! Что же такое… Торм, почему у него закрыты глаза? Он меня слышит? Веймар, пожалуйста, очнись! Торм, что же нам делать?

– Сейчас мы отнесем его внутрь и оставим на попечении Нариды, а вам нужно успокоится, слезами тут не помочь.

Катя с трудом сдерживала волнение, а как же иначе? Любимый мужчина едва не погиб, и сейчас, наверняка, очень страдает от боли. Антибиотиков нет, вместо анестезии ударная доза алкоголя и какие-то травки лекарственные. Надежда только на крепкий организм и воинственный дух. Всего этого у Веймара, по счастью, было в избытке.

Воины подхватили тело барона, и Катя пошла следом на дрожащих ногах. Но Торм решительно захлопнул двери перед носом будущей хозяйки.

– Прости, Катарина, я не могу позволить тебе сейчас находится при нем, он потерял много крови и слаб, как ребенок, мы о нем позаботимся.

– Может, он скоро очнется и захочет меня увидеть? Я просто в уголке посижу, в ногах кровати устроюсь, я могу его за руку держать. Торм, я его невеста, я должна быть рядом.