III. Меч Дракона. 74 фацета

И этот день настал. Идея была воспринята с большим энтузиазмом со стороны коллег, потому что всем хотелось сменить вид деятельности и обстановку, и таким образом после обеда, прошедшего настолько празднично, насколько это было возможно в сложившихся условиях, все семь членов компании вышли на прогулку в сторону замка.

Вблизи здание, располагавшееся за темной пикообразной оградой, оказалось еще более грандиозным, чем представлялось из Белой Виллы. Высота его центральной башни по приблизительным оценкам составляла около тридцати метров, то есть была выше, чем девятиэтажный центр, где арендовал помещения "Интегрос", длина лицевой стороны – около двух сотен метров, боковых – больше сотни. Все были очень впечатлены, и Максимилиан даже решил прийти сюда в следующий раз с дроном и произвести более точные замеры.

За лицевым фасадом замка, между двух его боковых крыльев, был обширный, но заросший кустарником и деревьями внутренний двор с мраморными фонтанами, статуями и потрескавшимися от времени дорожками. А еще дальше, за замком и за внутренним двором, начиналась обширная территория с некогда прекрасными садами, беседками, уголками отдыха и прочими прелестями двухсот- или даже трехсотлетней давности. Однако надо было отдать должное потомкам или тем, кто долгое время занимался этим пространством: оно не казалось заброшенным столетиями. На взгляд всей компании это место покинули примерно полвека назад, поэтому семеро исследователей решили быстрее зайти внутрь и осмотреть то немногое, что могло остаться от последних хозяев. А на то, чтобы обойти парковый комплекс, у них еще будет время.

Изабелла последней поднялась по лестнице на площадку перед массивной дверью, однако ее все пропустили вперед. Потому что только ей удалось открыть главные ворота. Ни у кого другого это не получилось…

Мужчины по очереди дергали и нажимали на витые ручки, просовывали руки сквозь крепкие прутья, пытаясь расшатать невидимый запор и даже приподнимали ворота, надеясь снять их с петель, но ограда с острыми копьеобразными наконечниками была неприступна. И вся увлекательная затея грозила обернуться провалом, если бы свои силы не попробовали и девушки. Мари открыть ворота, правда, тоже не удалось. Но стоило Изабелле прикоснуться к холодному металлу, как из массивного замка донесся тихий щелчок. Такой тихий, что его не услышал никто, кроме нее. Не совсем понимая, что произошло, девушка нажала на ручку и вдруг увидела маленькую щель между створками…

Открывали ворота мужчины впятером. Они внезапно оказались такими тяжелыми, что сама мысль о попытке снять их с петель теперь выглядела смехотворной, а идея о входе в здание – не такой простой, как думалось в начале.

Так или иначе, но к дверям замка Изабелла подошла в очень больших сомнениях. Она долго не решалась взяться за красивые, отлитые причудливыми переплетениями ручки. Мари и Максимилиан уже даже начинали в нетерпении подталкивать ее под локоть, покашливать и томно топтаться на месте, но девушка так и продолжала стоять в шаге от дверей, с тревогой проверяя поцарапанный пару недель назад палец. На нем давно уже не осталось и следа от маленького ранения, однако в тот момент, когда она прикоснулась к воротам, место царапины внезапно обдало необъяснимым жаром…

Вопросительная интонация директора вывела ее из состояния оцепенения.

Легкое нажатие – и вновь зияющая щель между дверей. Девушка поспешно отошла назад и спряталась за спину Брэда, с вызовом начавшего движение в новое пространство. Следом радостно пропрыгала Мари. За ними по очереди вошли Максимилиан, Тревор, Виктор и Дэннис. Изабелла стояла в стороне до тех пор, пока в не до конца распахнутых створках не исчезла футболка технического директора.

Кончик безымянного пальца горел невидимым, но приятным пламенем…

Однако в одиночестве она пробыла не больше нескольких секунд, потому что восторженное повизгивание Мари и присвистывание Максимилиана заставили ее глубоко вдохнуть и шагнуть в неизвестность…

Это была такая роскошь, которую она никогда не встречала. Все видимые ею дворцы и музеи меркли в сравнении с этим строением. К тому же государственное архитектурное наследие, поддерживаемое силами специально обученного персонала, уже десятки раз поменяло свой исторический облик и свелось к обобщенному виду и даже некоторому единообразию. Но этот замок был совсем другим. По нему было понятно, что это не музей. До последнего момента здесь жили люди. Однако что с ними случилось, ни один из членов компании не мог предположить. Здание было в идеальном состоянии, если не считать плотного слоя пыли на всех поверхностях. Следов повреждений также никто не обнаружил. Значит, на замок не нападали и в нем не произошло внутренней аварии. И все же он был оставлен. Приведен к этому образцовому виду, затем словно бы опечатан и покинут.

Работники "Интегроса" потратили около часа на исследование, но за это время успели только очень быстро пробежать по основному пространству центральной части. До боковых секций они даже не добрались.

Лицевой блок состоял из четырех этажей, каждый высотой в пять метров. А в самой середине, над центральными дверями, возвышалась башня примерно в три этажа. Она была самой высокой. Еще по две располагались справа и слева от нее, уменьшаясь в размерах в сторону крыльев. Складывалось ощущение, что эти башни принадлежали хозяевам замка и членам их семьи.

Весь первый этаж оказался парадным. По обе стороны от холла с колоннами и широкой лестницей на второй этаж располагались два больших зала. Возможно, в одном проходили светские увеселения, потому что пол в нем был покрыт прекрасным танцевальным паркетом, а во втором – большие собрания или, судя по наличию сцены и многочисленных рядов с креслами, театральные выступления.

Второй этаж был разделен по такому же принципу, но достоверно сказать о его назначении никто ничего не смог. Оба больших помещения пустовали. Почему-то там не было никакой мебели.

Правая половина третьего этажа была занята огромной библиотекой, и здесь Изабелла, Дэннис и Виктор провели больше всего времени, потому что стеллажи уходили к самому потолку. Однако добраться до последних рядов у них не получилось, поскольку нигде не было лестницы. Как доставали до верхних книг обитатели замка – осталось загадкой. Что касалось левой стороны этажа, то на ней с двух сторон от широкого коридора было по несколько как проходных, так и изолированных залов, похожих на приемные помещения, вроде кабинетов или переговорных.

Таким образом, первые три этажа были общественными, то есть доступными большинству жителей замка.

Четвертый этаж был совсем другим. Как только исследователи поднялись по лестнице до последнего пролета, стало понятно, что этот этаж принадлежал хозяевам. И здесь, в отличие от других этажей, двери оказались закрытыми. Максимилиан, дернув пару ручек, подмигнул Изабелле, чтобы она попробовала открыть помещения, как сделала это с воротами и главным входом, но девушка судорожно замотала головой и, переплетя между собой пальцы, залепетала что-то похожее на то, что в личные комнаты жителей замка заходить было очень невежливо, пусть они и стояли заброшенными.

Возможно, Максимилиан и настоял бы на своем и девушке пришлось бы в третий раз столкнуться с проявлением расшатанных нервов – иначе чем еще можно было объяснить глухую пульсацию и жар в ее безымянном пальце, – но в тот момент с лестницы эхом донесся голос Виктора, возвестившего о необходимости выдвигаться в обратную сторону.

Возвращение в новый дом прошло без инцидентов, и всю дорогу исследователи оживленно планировали следующий визит и говорили о том, как им повезло, что Изабелле удалось расшевелить старинный замок и открыть ворота…

После праздничного обеда еще оставалось много нетронутой еды, поэтому девушкам не пришлось заниматься ужином, который прошел в очень приподнятом настроении и даже завершился подобием праздничного салюта из ракетниц, когда солнце село и на улице стало темно.

Это был крайне приятный вечер. Пожалуй, первый за минувшие недели, когда работники "Интегроса" позволили себе немного расслабиться. Девушки сидели на диване первого этажа и наблюдали за тоненькими дорожками салюта сквозь панорамные окна, потягивая из разноцветных бокалов крайне консервированный апельсиновый сок. И в тот момент, когда Изабелла допила свой напиток и поставила на стол опустевший фужер, ее с ног до головы пронзил истошный вопль Мари, направившейся секундой ранее к холодильнику.

Изабелла вскочила с места, рванула на крик и вдруг сама завизжала.

Сквозь боковые окна на девушек смотрели двое мужчин.

Изабелла схватила Мари за руку и попятилась в сторону главной двери, за которой, ничего не подозревая, продолжала давать залпы из ракетниц мужская часть фирмы. Изабелла смутно помнила, как они выскочили на улицу и попытались объяснить, что случилось, как их коллеги побежали в указанном направлении и никого не увидели, и как, закрыв все замки и задернув шторы, их компания до полуночи пыталась предположить, каким образом девушкам могло померещиться одно и то же.

Но на следующий вечер оказалось, что это не было видением. С молчаливыми наблюдателями столкнулся Брэд, первым вызвавшийся заступить на ночное патрулирование территории. Следом за ним такая же встреча произошла у Виктора. А в последующие дни – у Дэнниса, Тревора и Максимилиана. И все мужчины говорили одно и то же: ночные гости появлялись из ниоткуда, несколько секунд смотрели на объект столкновения и исчезали в никуда, не сделав ни одной попытки заговорить или пойти на сближение. Они не нападали и никаким образом не угрожали, и с каждым дежурным подобная встреча происходила только раз. Никто не виделся с ночными гостями дважды. Поэтому у всех невольно сложилось ощущение, что мужское население Белой Виллы поочередно подверглось какому-то визуальному изучению.

Девушек это не коснулось так близко – единственная их встреча с незнакомцами произошла через окно. Да и никто не позволял им выходить на улицу после захода солнца, потому что природа новых соседей была ясна. Они боялись дневного света…

Когда на очередном собрании в главном зале прозвучало это утверждение, Изабелле показалось, что она попала на фильм ужасов. Только не в кинотеатр, а внутрь записи. Потому что те выводы и действия, которые последовали дальше, иначе объяснить было невозможно.

Первый вывод заключался в том, что старинный замок оказался обитаем, и дневной визит "Интегроса" не остался незамеченным. Как не остался незамеченным и вечерний салют, привлекший внимание жителей замка и спровоцировавший первую встречу.

Второй вывод основывался на внешнем виде незнакомцев, а также на том факте, что они появлялись лишь ночью. Но когда эта фраза должна была прозвучать из губ Виктора, то и Изабелла, и Мари одновременно зажали уши, чтобы не получить психологический удар и не привести собрание к вынужденному экстренному завершению. Тем не менее девушкам все было ясно без слов. И даже раньше, чем мужчинам, – стоило им увидеть сквозь стекло эти красивые, аристократически бледные лица, пристальные немигающие взгляды, длинные волосы и подтянутые тела в сдержанных, но исторически бесценных костюмах.

За этим последовало третье заключение: следовало быть во всеоружии и готовыми к нападению. Для этого уже к началу дежурства Тревора в доме появилось резервное освещение, на следующий день было закончено огораживание территории забором, который, правда, не стал препятствием для встречи Максимиллиана с безымянными соседями, а еще на следующий день на заборе заработали датчики внешнего движения, а обычная смарт-система управления Белой Виллой была перепрограммирована в систему сканирования, обнаружения и распознавания любых движущихся и недвижущихся предметов в доме и прилегающем к нему на тридцать метров пространстве. После этого нововведения короткие встречи прекратились, и рядом с домом больше никого не видели. Кроме того, ночным дежурным, то есть всему мужскому составу компании, ибо девушек до патрулирования не допускали, было вменено всегда иметь при себе пистолеты с покрытыми тонким слоем серебра пулями. А Дэннис к концу первой же своей смены изобрел Водопад – распылитель ионов серебра, образовывавший защитную сферу для своего носителя. По мнению всех жителей Белой Виллы это было самым эффективным способом защиты – если, конечно, они не просчитались и серебро действительно представляло угрозу для их соседей. Правда, в Водопаде имелось два существенных изъяна. Первый – он ниспадал с головы до земли, но не обволакивал ступни, поэтому теоретически у него было уязвимое место – участок поверхности, на которой стояли ноги. И второй – ночью ему нужна была подзарядка через десять минут работы, потому что в ночное время световой панели не хватало света, чтобы обеспечить устройство бесперебойной энергией, как днем.

И все же, когда Изабелла надела на себя новое изобретение, то впервые за бесконечные, наполненные трепетом дни почувствовала себя в относительной безопасности. И теперь и она, и Мари могли до самого захода солнца находиться на улице без пристального наблюдения со стороны коллег. А кроме того, Изабелла могла возобновить свои одиночные дневные походы на озеро, на котором еще до встречи с молчаливыми незнакомцами успела побывать три раза. Дэннис, Максимилиан и Мари, конечно, собирались лечь поперек порога и не отпускать ее дальше, чем на пару шагов от входной двери, но новое изобретение, увеличивающаяся продолжительность солнечного дня, молчание безымянных соседей, которых не было видно уже третьи сутки, а также напор самой Изабеллы, понимавшей, что ей было жизненно необходимо сменить обстановку и вид деятельности, привели к тому, что Виктор все же разрешил ей покинуть дом на два часа.

И ни одной из этих драгоценных минут Изабелла терять не собиралась.

***

Легкий весенний ветерок в длинных шелковистых волосах, шорох ветвистых крон с молодой листвой над головой, в теле – приятное тепло после долгожданной тренировки, перед глазами – вечерняя дымка, надвигающаяся на землю с противоположной от линии заката стороны…

Дымка?! Закат?!

Изабелле показалось, что ее прострелили ледяными иглами сразу с нескольких точек.

Не может быть! Неужели она заснула, когда легла на коврик после упражнений?! Она всегда лежала с закрытыми глазами, расслабляя тело и стабилизируя дыхание после тренировки, но еще ни разу за пять лет не засыпала!

Взгляд на КПК – 20.01! Солнце село девятнадцать минут назад! И ровно девятнадцать минут назад она должна была быть дома!

Девушка судорожно ткнула кнопку включения Водопада и, охваченная переливающейся сферой, заметалась по полянке перед озером, закидывая в рюкзак вещи единым комком.

Ее уже начали искать! Надо сообщить, что с ней все в порядке!

Изабелла выхватила из бокового отделения рацию. Кнопка выхода на связь. Не работает! Неужели что-то со световой панелью или аккумулятором?!

Легкое шипение из динамика. Нет, с рацией все в порядке. Что-то со связью. Помехи на их волне…

Девушка откинула коврик под дерево – сейчас некогда скручивать, она заберет его завтра днем.

На ходу запрыгивая в тонкие балетки, Изабелла кое-как застегнула рюкзачок и рванула к дому прямо сквозь деревья – огибать рощу не было времени. Она проскочила сквозь одну линию кустов, затем сквозь другую и, миновав самое высокое дерево в этом небольшом пролеске, почувствовала, как ее ноги отказываются двигаться.

Да нет же, ей показалось. Просто показалось…

Стук сердца был таким громким, что она не слышала собственных шагов и шипения невыключенной рации. А если бы и слышала, то это ничего бы не изменило. О, лучше бы у нее сейчас отказало зрение и она погрузилась в благословенную темноту неведения…

Изабелла в беспамятстве попятилась обратно в сторону озера.

Они пришли. Пришли за ней.