Одна зима на двоих

– Вон там убери, – ей указали на низкий столик, заваленный грязной посудой и остатками обеденной трапезы.

Она покорно приступила к работе, и через минуту о присутствии в шатре маленькой хвеллы все позабыли. Разговор продолжился.

– Камней все меньше, – размышлял незнакомый кхассер, – с каждым годом жилы истончаются, и все реже всплески происходят на поверхности. С такими темпами еще лет десять, и мы останемся ни с чем.

– Меня бесит все это! – вспыльчивый Брейр ударил кулаком по столу, – Надо идти дальше, через Южную гряду!

– Как? Долина гасит все на своем пути. Мы пытались найти проход, пробиться дальше, но все бесполезно. Эта проклятая зима длиться слишком мало, нам не хватает ни сил, ни времени. Три недели, максимум. И снова ждать год, чтобы прорваться к границе.

– Хасс держал свою группу месяц, – напомнил черноволосый Аксель.

– Пусть месяц. И что дальше? Все тоже самое! Возвращаться обратно, иначе людям не выжить. Или долина высосет все силы, или Сеп-хатти сожрет. Мы в тупике. Нас слишком мало.

– Станет еще меньше, если приход аракита прекратится. А без кхассеров проход в долину будет и вовсе невозможен.

– И что теперь, Килай?! Сидеть дальше и жать, пока источники не иссякнут? Надо что-то придумывать. Напрячь ведьм, магов…оракулов, в конце концов!

– Они все и так постоянно ищут решение.

– У нас есть артефакты зверя, – Брейр вытащил из-за пазухи медальон на золотой цепочке и потряс им перед остальными, – можно раздать лучшим воинам. Снарядить их картами, где указаны переходы и отправить в долину.

– И половина из них затеряется в горах по дороге туда, а вторая половина погибнет на обратном пути. Ты же знаешь сам. Это бесполезные безделушки, которые на смогут защитить, если рядом нет кхассера. Только дурак попрется в горы, надеясь на один лишь камень!

– Они дают шанс!

Ким незаметно прикоснулась к амулету, который Хасс самолично повесил ей на шею, когда привел в лагерь. Он был почти невесомым, теплым и едва заметно пульсировал в такт сердцебиению.

…Шанс

…Тот самый, о котором она просила у Трехликой.

Она не сдержалась, бросила украдкой взгляд на своего хозяина и чуть не вскрикнула, нарвавшись на его хищный взгляд. Он наблюдал за ней. Пристально, безотрывно, впитывая каждую эмоцию.

Испугавшись, что он обо всем догадается, вспомнит про камень и заберет его, Ким поспешила вернуться к работе. Руки не слушались, ложки позвякивали в тонких, подрагивающих пальцах, а чужой настойчивый взгляд продолжал прожигать дыру между лопаток.

***

Это был первый раз, когда Ким не хотела побыстрее сделать работу и сбежать. Напротив, она всеми силами тянула, по пять раз перекладывала тарелки с места на место, упорно счищая остатки еды, которых уже не было и в помине. Напряженно ловила каждое слово, оброненное кхассерами, потому что впервые почувствовала надежду, постепенно перерождающуюся в уверенность в том, что она сможет. Путь есть, они сами сказали. А значит она должна попытаться. Неважно как, неважно какой ценой, но должна.

– Почему так получается, что зима каждый раз слишком коротка, чтобы мы пробились в Милрадию, но зато кажется бесконечной, если речь заходит от Орхоне? – флегматично поинтересовался Килай.

Это не был вопрос обращенный к кому-то конкретному, просто угрюмые рассуждения вслух, поэтому никто и не ответил. Все молчали. Тайком бросив назад быстрый взгляд, Ким увидела мрачные лица кхассеров.

– Получается, нам вообще повезло, что и второе сопряжение идет только зимой, – кисло усмехнулся Брейр, – а то бы пришлось гонять этих тварей весь год напролет.

Что такое второе сопряжение и о каких тварях идет речь, Ким не поняла.

– Полсрока прошло, – Хасс равнодушно пожал плечами, – воины справляются. Все как обычно.

– К счастью, да, – согласился Аксель и, чуть помедлив, спросил, – Сколько ты еще пробудешь в лагере?

– Пару-тройку недель. Потом возвращаюсь обратно.

– Говорят, этот год твой? Камень плодородия готов.

– Говорят, – согласился он.

– Нойри твоя, наверное, уже ждет не дождется?

Хасс снова пожал плечами. О Сабине он лишний раз не вспоминал. Ее выбрали старейшины, он согласился, остальное не имело смысла. Она или кто-то другой? Какая разница? Главное результат.

– А эта? – раздался вопрос Брейра, и Ким почувствовала, как янтарные взгляды всех присутствующих притянулись к ней, – заберешь с собой?

Ким невольно втянула голову в плечи и замерла, ожидая его ответа.

– Да. По пути закину ее в столицу, потом отправлюсь в Мол-Хейм.

Пальцы резко стали непослушными. Едва не уронив тарелку, Ким сдавлено вдохнула и зажмурилась.

Времени оказывается совсем мало! Пара недель и ее увезут из лагеря, вглубь Андракиса, все дальше от переходов! Как она тогда найдет дорогу обратно?

Кое-как свалив посуду на поднос, она поспешила покинуть шатер. Больше слушать их разговоры не хотелось. Стоило только надежде затеплиться, как Хасс отобрал ее. Ким понимала, что бежать сейчас – безумие. Пешком она и километра не пройдет, ее настигнут и вернут обратно, в этот раз уже посадив на цепь. Карты у нее еще нет. Как работает амулет кхассера она не разобралась. Вирту не приручила!

По дороге до кухни она совсем приуныла. Даже то, что вирта в этот раз практически не рычала и приняла угощение с милостивым ворчанием, не смогло утихомирить той волны отчаяния, что поднялась в душе после равнодушных слов Хасса.

Он просто собирался привезти ее в чужой город, сбросить на руки незнакомым людям…а может не людям вовсе, и уехать.

Возле котлов ее встретил главный повар и, окинув придирчивым взглядом, спросил:

– Донесла? Не разбила?

Ким удрученно кивнула. Ничего не разбила, кроме неоправданно глупой надежды. Сколько бы ни уговаривала сама себя, что от завоевателей другого и ждать не стоило, сколько бы ни пыталась разжечь свой боевой дух – все без толку. Мысли сами возвращались к последнему разговору.

Закину ее в столицу…

Она же изначально знала, что все так и будет, оттого непонятнее становилась собственная обида.

– Кхассеры остались довольны?

– Я не знаю, – буркнула Ким, – они забрали бутылки и велели мне убрать посуду. Я как-то не напрашивалась на похвалу.

– Поговори мне еще тут! – цыкнул он, – иди к остальным! Там мытья целая гора!

Грязная посуда отправилась к остальной куче, набравшейся после обеда, Ким пристроилась рядом с другими хвеллами, взяла ветошь и принялась мыть.

Постепенно монотонная работа начала успокаивать. Ким драила тарелки с чашками и размышляла о том, что ей сегодня довелось услышать.

Подробности не известны, но вернуться можно. Для этого нужен амулет и карта. Первый у нее имелся, вторая… Вторую она собиралась утащить. У Хасса на столе много карт, наверняка там окажется нужная. Останется только забрать ее и не попасться.