Долго ли?

– По какому отделению?

– Я ведь уголовными теперь не занимаюсь: я только кляузами.

Они вошли в кабинет хозяина, гораздо побогаче и пообширнее комнатки Луки Ивановича.

Не присаживаясь, гость раскурил папиросу и с усилием выговорил:

– А ведь мне завтра есть будет нечего, Николай Петрович… не одолжите ли лиловенькую?

Проскудин в это время что-то отыскивал на столе и как бы между прочим ответил:

– Получите.

Они были настолько приятельски знакомы, что в таком одолжении ничего не было особенного. Но Луке Ивановичу сделалось почему-то еще обиднее.

– Только видите, – начал он изменившимся голосом, – я хочу положить предел этакой, с позволения сказать, анафемской жизни! Как ни жмешься, а с половины месяца глядишь – то у одного надо клянчить, то у другого… нестерпимо!..

Проскудин вышел из-за письменного стола и своими смеющимися подслеповатыми глазками оглядел приятеля.

– Наконец-то догадались, – заговорил он, медленно и не меняя своей обычной шутливой интонации.

– Всякий писарь, – вскричал Лука, Иванович, с совершенно новой для него резкостью, – всякий офицеришка в какой-нибудь сортировальной комиссии – и тот больше обеспечен, да и дела-то делает больше нашего брата! Где тут выгораживать свое писательское "я", когда ты зависишь от всякой мизерной случайности, когда тебе ни на каком толкучем рынке и цены-то нет?!

– Я вам это, друг Лука Иванович, неоднократно докладывал…

– Вот я и пришел к вам: берите меня хоть в писаря!

Проскудин вернулся из угла кабинета, подошел близко к гостю и спросил его, не меняя тона:

– Да вы взаправду?

– Говорю вам: берите меня в писаря, коли не гожусь к вам в помощники!

– Погодите, это дело надо обсудить обстоятельно. Дайте присесть.

Он взял кресло, пододвинул его к Луке Ивановичу и уселся плотно, опершись на обе ручки кресла.

– Видите что, друг; вы это сгоряча так изволили воскликнуть: иду к вам в помощники и даже в писаря; а ничего такого вам делать не следует.

– Да помилуйте! – рванулся было Лука Иванович.

– Дайте изложить, – остановил его благодушный приятель. – Вы ищите чего? Гарантии, некоторой прочности, правильного и осязательного дела – ведь так? А если так, то зачем вы хотите менять одну погоню за случаем на другую. В писаря я вас не возьму. Писарь заработает 25 целковых, а вы на корректуре добудете 100, если захотите сделать себе из нее специальность. А что "яти" ставить, что доверенности переписывать – одинаково сладко. В адвокатуре вы ничего не сделаете – лучше и не пробовать, не говоря уж о том, что порядочному литератору надо нашего брата всячески травить, а не то что по стопам нашим идти. Я вас знаю, друг Лука Иванович: на уголовном деле вы изведетесь, да и нажива тут редкая; а кляузы даются немногим. Главнее же всего это то, что наша работа, как вы часто изволите выражаться, "поштучная", и это совершенная случайность, что вы у меня взяли лиловенькую, а не я у вас.

– Это меня не убеждает! – вскричал Лука Иванович и заходил по комнате. – Покажите мне исход, а рассуждать я и сам умею, извините меня.

– Дайте передохнуть. Одними рассуждениями я вас кормить не желаю. Вам противно быть литературным пролетарием – превосходно! Надо, стало быть, место; вне этого, в России нет прочной еды, я вам всегда это говорил. Изложите – в каком ведомстве? Если в ведомстве судебном, у меня имеется тайный советник Пенский, мой товарищ по училищу, только он в старшем классе был, а я поступал. Он на то только и существует, чтоб безвозмездно места доставать. Больше ему и делать нечего. Так по министерству юстиции угодно?

Лука Иванович зачесал за ухом.

– Как сказать, – проговорил он, – ведь не в судебные же пристава?

– Ведь и не в обер же прокуроры сразу, друг Лука Иваныч? – ответил ему в тон Проскудин.

– И потом специальное образование…

– Все это вы напрасно, никакого специального образования не надо. Ну, отложим министерство юстиции. Возьмем министерство внутренних дел. Тут, позвольте, кто у меня имеется?.. Целых два чиновника по особым поручениям V-го класса. Вот что значит, государь мой, воспитываться в привилегированном заведении! Не будь я там, не было бы у меня тайного советника Пенского и двух чиновников V-го класса. В министерстве этом всякие есть места, начиная со статистики и кончая, коли угодно, цензурой.

– Да вы все дурачитесь, Проскудин! – вырвалось у Луки Ивановича, – а мне, право, не до смеху.

В голосе его послышались слезы. Адвокат обернул к нему голову. Глаза его перестали смеяться. Он прошелся по лысине своей пухлой ладонью.

– Полноте, – мягче и с несомненным чувством начал он, – точно вы меня не знаете. Я ведь не думал, что оно у вас так наболело.

– Вам литераторское горе все ломаньем кажется!..

– Да полноте же, полноте. Вы выбились из сил – ну, и прекрасно. Опять повторяю: жаль, что раньше не случился этот кризис. Так я вам вот что скажу: в казенных чиновниках вы месяца не высидите. Вам надо частное место, где-нибудь здесь же; вы сразу от своих привычек не отстанете, а в вас сидит Петербург, и без Петербурга вы – сгинете!

– Вон бы отсюда! – вскричал Лука Иванович, но дальше не пошел в своих порывах.

Что-то подсказало ему, что Петербург теперь нельзя оставить; вероятно, приятель его знал, что говорит.

– Да на вас, в самом деле, можно рассчитывать? – спросил Лука Иванович.

– А вы думали, оттого, что я мешаю шутку с серьезным, так и веры мне нет? Только уговор лучше денег: надо меня слушаться; куда я скажу – ехать и с кем нужно – говорить; ведь я вас знаю: день за днем пройдет в спешном писанье, а там и будете опять локти кусать. А подробности моих расчетов услышите сейчас за обедом. Желаете в "Старый Пекин"?

– Идемте, – веселее отозвался Лука Иванович, но тотчас же подумал: "Не может быть, чтобы я выбрался когда-нибудь из моего болота!"

IX

В комнате Анны Каранатовны горит опять лампа под розовым абажуром. На круглую блузу падает опять все тот же свет, делающий комнату и веселой, и полутаинственной.

Перед Анной Каранатовной сидит на стуле худенькая, такая же, как и мать, белокурая девочка, с тревожными, несколько впалыми глазками желтоватого цвета, но с красивыми длинными ресницами. Волосы ее заплетены за уши в две косички. На ней надета серая чистенькая блузочка с широким передником; в него, точно с усилием, просунута ее головка.

Девочка с забавной гримасой смотрит на десертную ложку, которую мать протягивает ей.

– Глотай! – строго прикрикнула Анна Каранатовна, – глотай, Лука Иваныч приказал!

– Мамочка! – лепетал ребенок, желая отвести рукой ложку.

– Не смей! – все так же строго крикнула мать. – Лука Иваныч сердиться будет!

– Юка, – повторила совсем почти серьезно Настенька, и личико ее затуманилось.

Анна Каранатовна воспользовалась этой минутой и влила ей в рот какую-то красную жидкость.

Настенька поперхнулась и сильно сморщила переносицу. Мать отерла ей рот и принялась за шитье, поглядывая на дверь, как бы ожидая кого. Девочка ее не занимала, возиться с ней ей было скучно.

– Возьми куклу! – приказала она ей.