На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало

– Ну, если вы не считаете чудом провонявшие рыбой склады и бардели, со всяким отребьем, – то да.

– Нет там барделей.

– Как проверка, – так нету. А как один иду, – по обе стороны улицы зазывают. Молчи! Ничего не говори. Молчащий камень – дороже твари. Или дрожжащий?.. Как там? Ну, не важно… Едем, едем!

Карета без знаков отличия шустро покатилась по пустынным улочкам столицы. Только дворники, в строгих мундирах, лениво подметали вековую брусчатку, да фонарщики гасили огни на столбах… Начинался обычный будний день в большом городе. Очень большом… Столица раскинулась меж двух рек, третья текла почти посередине, сверху все это было похоже на овальный торт к юбилею сумасшедшего архитектора.

Были здесь шикарные кварталы, с позолоченными крышами. Были и опасные трущобы, в которые даже днем стража совалась отрядом не меньше десятка алебард. А были и простые спальные районы с тихими, зелеными двориками, со стандартными орущими детьми и ворчащими бабками. Все как везде, может только больше…

Имперский сад находился в обширном парке отдыха. Это было грандиозное строение из стекла и стали. По сути – большая теплица, в которой было собрано множество экзотических животных и растений.

Максимилиан вдруг вспомнил, что был тут всего лишь раз – в детстве. Его привел отец, и тоже вроде был тут с инспекцией. Да, было тогда что-то важное, связанное с дальними землями… Какими то экспедициями, тайнами… И он вдруг понял – что забыл что-то очень важное… Что-то – что говорил ему тогда отец… Нужно было обязательно это вспомнить.

Заведующий садом – профессор Фывман, похожий на больную запором сову, кутаясь в лабораторном халате, неуверенно семенил рядом с деловито вышагивающим императором.

– Где удавы?!

– Удавы? Простите, у нас только одна особь…

– Мальчик, девочка?

– Самец…

– Какие проводите мероприятия по увеличению поголовья питонов.

– Питонов?..

– Ну удавав! Тьфу, удаво-ов. Как размножаете?

Фывман умоляюще посмотрел на первого советника. Тот из-за императорской спины погрозил кулаком, потом указал на Максимилиана, состроил улыбчивую рожицу и поднял вверх большой палец.

– Мероприятия… Да! Готовим таки экспедицию в Дракостан, за самками удавов.

– Эт-то хорошо, за одно – пусть разведают наличие полезных ископаемых и оборонительные возможности королевства. А запасной план есть?

Профессор опять вопросительно посмотрел на Игнассию, тот указал на императора и сделал грустное лицо. Потом ткнул в Фывмана и изобразил пальцами решетку перед глазом.

Старый ученый громко сглотнул и ответил:

– Ведем переговоры со странствующем зверинцем, о покупке одной особи.

– Одна особь конечно мало, заявляю как самец. – Император хохотнул. – Но на безрыбье и рак отшельник. Так что – одобряю, срочно покупайте. Иг, выдели ученому сто марок на удавиху.

– А не много?

– В са-амый раз. – Влез профессор.

Максимилиан рассматривал аквариум с табличкой «Выползень Гнусный. Южное побережье. В глаза не смотреть».

Игнассия протянул Фывману казначейский мешочек с пол сотней марок. Профессор возмущенно открыл рот, но советник нахмурился и вопросительно выдвинул челюсть со шрамом. Инцендент был исчерпан.

Выползень не выдержал взгляда императора и уполз под корягу.

– А мой отец, ничего такого вашему предшественнику не оставлял? Ну там – документы, или вещи какие…

– Да… Есть шкатулка, с инструкциями… Что когда понадобится – вы за ней придете.

Игнассия изумленно посмотрел на императора, тот с неизменившимся лицом ответил:

– Ну так я и пришел.

Окрестности академии. Утро.

Когда Талия получила сообщение о побеге Альмага, и приказ срочно прибыть в нижний мир, она вовсе не бросилась сломя голову покорять просторы Великого Древа Миров. И не стала строить магический портал, и даже не запросила «открытого» коридора, что потребовало бы целого океана энергии. А просто связалась с мужем и сказала:

– Милый я задержусь.

– Дорогая будь осторожна, если обнаружишь Альмага – пожалуйста, позови меня.

– Нет, бесы засмеют, сама справлюсь. Целую – целую, пока – пока…

И все…

Талия чувствовала, что амулет где-то рядом. Он просыпался, словно голодный зверь. Разбрасывал вокруг себя невидимые нити силы, пытаясь нащупать слабых духом, чтобы захватить их сознание. А сильных, – искусить и тоже подчинить своей темной воле и заставить играть по правилам древней злой игры…

Впереди, петляя между деревьев, из последних сил, бежал раненый орк. У него было переломано половина ребер, но он упорно двигался вперед…

Талия наложила на него чары сна, и, подойдя, спросила:

– Твое задание?

Орк стоял, покачиваясь, с полуприкрытыми глазами и идиотской ухмылкой:

– Главное – добыть амулет тьмы для орды-ы… Приоритетно – захватить принцессу Зианну. Тайно – обр…

Орк задергался, Талия изолировала большую часть нервных импульсов от его мозга и усилила внушение:

– Что за тайное задание?

– Най… ти… Семя Великого Древа… Для повелителя тьмы… Альмага.

– Нет другого повелителя тьмы кроме Анариона Первого, кто тебе передал приказ?

– Шаман Матт…

– Где он сейчас?

– В пределах тракта… Принцесса…