Тень, дракон и щепотка черной магии

– Он сам расскажет тебе при встрече.

– Но с ним все в порядке? Мы немного суматошно расстались, я боялся, что…

– Все хорошо, – заверила его фея. – Он сумел вовремя предупредить меня о вашем приключении. Хорошо, что Анри оказался рядом и сумел тебя разыскать. А для Тибо тут же нашлось другое задание. Он должен вернуться с минуты на минуту, кстати. А где твой посох?

– Так и это твой подарок! – Зигфрид хлопнул себя по лбу. – Я должен был догадаться!

– Так и есть, – созналась фея. – Тибо очень удачно тебе его подбросил. Я думала, что он поможет моим помощникам присматривать за тобой, однако оказалось, что тебя весьма несложно опознать и без древнего посоха.

– Я знал, что он древний, – возбужденно запрыгал Зигфрид, – он даже светился немного в определенные небезопасные моменты! Ах, как же жаль, что он потерялся!

– Тише, – ласково осадила его Пушинка, – час поздний, но нас все равно могут услышать. Я не думаю, что посох утерян безвозвратно; не будем об этом. Нам нужно немедля выбираться из замка – вечером в темницах ожидается повозка с провиантом. Возница сразу заподозрит что-то неладное, и скоро наши враги снова будут на свободе, если они уже не выбрались своими собственными силами. Скорее всего, твой побег уже обнаружили, и скоро о нем буду знать в службе королевской безопасности. Нам нужно спешить. Вряд ли они будут искать тебя в замке, но мы не можем позволить себе столь огромный риск.

– Так вы знаете о моей миссии и поможете мне найти Тень, да? – с придыханием спросил Зигфрид. Он так оживился, что чуть было не схватил волшебницу за рукав, но вовремя опомнился.

– Да, Зигфрид, мне известно все, и я очень хочу тебе помочь. А еще больше я хочу, чтобы ты поскорее исчез из этого сумасшедшего замка и никому не попался на глаза, покуда не поздно.

– Хм! – заметил Зигфрид.

– Что? – не поняла волшебница.

– Честно признаться, я уже успел попасться на глаза всему королевскому двору, включая его дракошество Пафнутия. Не знаю, страшно ли это.

– Что?! – воскликнула Пушинка, и тут же прикрыла ротик ладошкой. – Когда ты успел? Точилка ни за что не допустил бы тебя так быстро!

– Так и было! Но лакей, который на самом деле повар, провел меня сразу на королевский совет. Он показывал всем стражникам какую-то грамоту, и нас очень охотно пропускали. Я думал, это тоже подстроил Тибо. Ну, и ты.

– Ничего не понимаю, – бормотала Пушинка. – Я хотела увидеться на кухнях и провести тебя через задний ход в Зачарованный лес… Конечно же, мы ни за что на свете не пошли бы прямиком к королю: это дело весьма бесперспективное. Я знала, что ты пропал на некоторое время из виду, и мне стоило немалых усилий разыскать тебя в этом драконьем улье, но я бы даже предположить не смогла, что ты так далеко и так быстро зайдешь… Как его звали? – со внезапной резкостью спросила она. – Этот лакей, как было его имя?

– Густаво, мне кажется, – промямлил Зигфрид, – мне его Анри рекомендовал.

– Как он выглядел?

– Как обычный лакей, худощавый и среднего роста, в парике до плеч и черно-оранжевой шапочке, а еще в камзоле…

– Неважно, – прервала его Пушинка. – Все это потом. Тебе надо бежать. Пошли за мной.

Она проскользнула мимо Зигфрида прежде, чем он успел придумать еще один вопрос, и выглянула из-за двери в коридор.

– Пусто, – прошептала Пушинка. – Давай выбираться отсюда. За мной, Зигфрид…

Аккуратно подобрав платье, она прошмыгнула за декоративными доспехами, проскочила мимо гобеленов и нырнула вниз по лесенке. Зигфрид, сражаясь с нехорошим предчувствием, засеменил следом. На одном из пролетов им показалось, что наверху промелькнула чья-то тень. Прильнув к стене, они обождали несколько мгновений, пока волшебница не осмелилась наконец двинуться дальше. Так, прячась по темным коридорам и перебегая по сумеречному замку, они спустились на несколько этажей. Кухни были совсем рядом. Пушинка обернулась было к Зигфриду и приготовилась что-то сказать, но в этот момент рев тысячи труб сотряс отходящий ко сну замок. Тысячи придворных побросали вилки в недоеденные ужины и подскочили на месте.

Громогласный рев повторился.

– Все пропало, – прошипела фея, – они ищут тебя! Бегом!

Она ухватила его за лапу и потащила за собой, увлекая дракончика обратно наверх.

– Они перекроют все выходы, – бормотала Пушинка, – придется идти окольными путями. Сюда!

Они нырнули в темный коридор, потом в еще один, потом, затаив дыхание, пробежали по верхнему ярусу галереи, открывающейся на крытый внутренний дворик с фонтаном и сбежали вниз по петляющей лестнице, от яруса к ярусу. Когда они оказались внизу и начали нерешительно пересекать дворик, дверь напротив распахнулась и из нее хлынули дракончики с алебардами и мечами, стражники всех мастей и положений.

Они замерли на мгновение, завидев мерцающий Пушинкин силуэт.

– За мной, – крикнула Пушинка и бросилась обратно наверх. Придя в себя, стражники кинулись за ними.

Вместо того, чтобы подняться на самый верхний ярус, он внезапно юркнула на один из промежуточных и тут же скрылась за первой попавшейся аркой. Зигфрид едва поспевал следом.

– Мы уведем их прочь от кухонь, а потом вернемся обратно. Иной черный ход мне неведом, – задыхаясь, прошептала фея.

Странно, но она совсем не путается в юбке, как будто она сделана специально для беготни и приключений, подумал отстраненно подумал Зигфрид, бросаясь за Пушинкой в очередное хитросплетение коридоров и лестниц и сражаясь при этом со своей собственной курткой, которая внезапно стала натирать сразу на спине и под мышками.

Они оказались в просторной зале. Канделябры были притушены, а последние лучи вечернего солнца сонно ниспадали призрачными колоннами, едва касаясь пола и обнаруживая стайки едва заметных пылинок.

– Сложный участок, – пробурчала волшебница, пробегая вдоль стены и жестом показывая Зигфриду держаться подальше от центра залы.

– Картины! – восторженно воскликнул задыхающийся Зигфрид, разглядывая богатые рамки.

– Да, это картинные галереи, но мы сейчас не будем их смотреть.

– Ничего не видно, слишком темно! – сокрушался Зигфрид, не слушая фею. – Мне кажется, у той стены посветлее. Я бы там пробежался…

– Зигфрид! – прошипела Пушинка, резко оборачиваясь, и дракончик подпрыгнул от неожиданности. – За тобой гонится вся королевская рать, подгоняемая инквизиторами. Зигфрид, у тебя нет времени гулять по музею.

– Справедливо… – шепотом согласился Зигфрид, все еще не в себе от такого напора.

Они побежали дальше, сквозь новые и новые залы, увешанные шедеврами драконьего искусства, сквозь дворик со скульптурами, направо, вверх по лестнице, еще раз направо, и снова вниз.

– Мы делаем круг? – спросил запыхавшийся Зигфрид, когда они снова свернули направо и очутились перед узким едва освещенным коридорчиком.

– Именно, – подтвердила волшебница.

Они снова вынырнули во внутренний дворик с фонтаном, только сразу на нижнем ярусе, аккуратно, но на этот раз без приключений, пересекли его и скрылись за неприметной дверью в тени галереи.

Лестница вела вниз, утопая в мрачноватых отсветах дрожащих на стене факелов. Грубый шершавый камень царапал рукава и жалил ступни. Он был так далек от полированного блеска королевских палат, что Зигфрид сразу понял – в это крыло заходят только слуги.

– Кухни уже рядом, – заверила его Пушинка.

И действительно, лестница кончилась, и они уперлись в скромную деревянную дверь.

– Я открою, – тихо сказала Пушинка. – Не двигайся, пока я не дам тебе знак.

Затаив дыхание, она легонько отворила дверцу и проскользнула в узкую щелочку. Через несколько тревожных мгновений она вернулась и знаком показала Зигфриду следовать за собой.

Дракончик ступил в погреб. Они прокрались мимо корзинок со свежими яблоками, мимо банок с вареньем и мешков сухарей и остановились возле еще одной дверцы.

– Последний рубеж, – вздохнула Пушинка. – Это черный ход. Если все прошло, как я запланировала, за этой дверью нас ждет Тибо…