Корона времени: истоки мудрости. Часть 1

***

…Гай Касиус победил и на этот раз! Несмотря на все сплетни и прогнозы (большинство зрителей считало, что победит Эвтиб), он снова обошел соперников. Его поздравила сама императрица, а вольные горожанки бросали победителю цветы и посылали воздушные поцелуи. А ведь когда-то он был просто рабом!

Еще ребенком он попал в зажиточную семью и с раннего детства тренировался в скачках и борьбе. Мальчишка мечтал доказать своим хозяевам, которые полюбили его, как родного сына, что выбьется в люди и станет уважаемым человеком. И это случилось! После первого же юниорского победного заезда хозяева освободили подростка из рабства и приняли в семью. Потом был долгий путь тренировок. А сегодня Гай, потный, грязный, но счастливый и сияющий, снова ликовал.

– Я победил! – восторженно кричал он. – Хвала Юпитеру! Хвала богам! Виктория!

Он торжествовал, а глаза его были в постоянном поиске. Гай внимательно рассматривал всех девушек на трибунах знати и искал только ее, одну-единственную. Он думал и мечтал лишь о прекрасной незнакомке, с которой уже в третий раз тайно встречался в городском саду. Как бы он хотел подарить свою победу именно ей! Узнать ее имя и повторять его, как мантру, рассказывать всем, как он влюблен.

Гай точно определил, что девушка богата и знатна. Это было легко понять, видя ее осанку, дорогую одежду, фарфоровую кожу и холеные руки. «Может даже, – думал он, – эта юная незнакомка – из патрициев?» Но в ложах аристократов мелькали совсем другие лица – лица людей, которых он не знал.

Он разочарованно допустил: «Ничего, следующая наша встреча уже скоро. В среду я обязательно разговорю ее и узнаю о ней больше! В крайнем случае, прослежу за ней. Как я раньше не догадался это сделать? Да, элементарно не догадался! Это всё изнуряющие тренировки! Времени хватало только на пару часов свиданий… Стоп! Сегодня праздничный пир у великой императрицы. Может, именно там я встречу свою незнакомку?»

4

Пир – это всегда праздник безудержных плотских наслаждений. Анастасия знала это, но обожала устраивать пиры по любому поводу. Начиналось все с поздравлений, с громких речей, продолжалось застольем, а заканчивалось… оргией. Впрочем, больше всего императрица любила именно финал! Любила, когда все сыты и пьяны, языки развязаны, женщины доступны, а мужчины возбуждены.

О, до чего же ей нравилось смотреть, как ее подданные публично занимаются беспорядочным сексом! Вы говорите, фильмы для взрослых? Нет, никакие порнофильмы с этим не сравнятся! Ведь порой сниматься в них – это изматывающий труд и напряжение. Здесь же, в гранд-зале на Палатине, когда девушка тянулась губами к другой девушке, а ее сзади обнимал крепкий мужчина, все совершалось легко и по взаимному желанию. Ана всегда с интересом взирала на изощренное реалити-шоу, которое с удовольствием затевали некоторые горячие аристократки с ее молчаливого согласия. И сегодня все было как… нет, не в порнофильмах, а в античном Риме!

Императрица возлежала под балдахином, вкушала инжир, фаршированный сыром и шушукалась с подругой Флорой, в то время как ее глаза напряженно следили за происходящим. Лишь тонкие полупрозрачные занавеси балдахина отделяли девушку от опьяненных вином и похотью подданных.

Победитель сегодняшнего состязания Гай Касиус увлеченно брал сзади совсем молоденькую девицу, причем незадолго до этого успев оприходовать еще и более зрелую даму по имени Виктория.

– Видимо, – с улыбкой заметила Ана на ушко Флоре, – наш бравый наездник сначала отдал дань уважения своей сегодняшней победе! Viva Victoria!

– Да, он любвеобильный самец!

Для любого победителя соревнований торжество в его честь – огромная гордость. Это работа по созданию своего образа, образа триумфатора, в глазах сильных мира сего.

Ана следила за Гаем не в первый раз. Ей нравилась его стать, высокий по римским меркам рост и крепкое темное тело. Она очень часто фантазировала, как могла бы оседлать этого строптивого жеребца. Но до сих пор Анастасия только присматривалась к победителю. Все-таки она императрица! Девушка прекрасно понимала, что должна оставаться недоступной для простых смертных. Мужчину, с которым она решилась бы вступить в контакт, могли лишить жизни, тем более если он раб! Но Гай уже давно не был рабом, он стал прославленным и богатым наездником.

Ана смотрела, как виртуозно Гай ласкает девушку. «Хм! Хотела бы и я оказаться на ее месте… Но кто мешает?» Вспоминая историю Мессалины, Анастасия понимала, что проблема заключается скорее в ней самой, в ее пуританском воспитании. Настоящая римлянка не отказала бы себе в получении такого удовольствия!

– Ох, как я хочу его! А ну-ка приведи его ко мне, как только я выйду.

– Моя повелительница, слушаюсь и повинуюсь! Здесь всё для тебя! – лукаво улыбнувшись, поклонилась Флора.

Анастасия встала и, скрываясь за воздушными тканями, проследовала в дальнюю комнату.

Недолго думая, Флора подошла к Гаю и больно уколола его в спину длинным ногтем. От неожиданности он рыкнул и обернулся. Увидев близкую подругу императрицы, мужчина изменился в лице, оторвался от партнерши и встал во весь свой могучий рост.

– Побереги силы! Тебя ждут. Следуй за мной! – И Флора увела Гая из зала.

Все-таки Анастасия решилась!

5

– Господин, вам срочное послание из дворца! – слуга вручил Максимилиану свиток с печатью императрицы.

Макс догадывался, зачем его вызывают во дворец. «В послании написано, что цель встречи – прогулка с императрицей, но для чего ей на самом деле нужна эта прогулка? Скорее всего, она уже узнала, что жена беременна, и именно это Анастасия хочет обсудить», – думал Макс. Он не желал такого разговора, боялся и избегал его. Максимилиан надеялся отодвинуть объяснение до приезда Маркуса – знал, что друг-император поддержал бы его и отвел гнев императрицы, желающей все держать под своим тотальным контролем. Но отказаться от приглашения он не решился – это могло обидеть Анастасию.

– Будь что будет! – сказал себе Макс, быстро собрался и поехал в дворцовый сад, где была назначена встреча.

***

Окруженная помощницами Ана стояла в глубине сада, среди осенних ярко-желтых и красных цветов. На ней была длинная алая стола с золотым кантом, распущенные волосы ниспадали на плечи, а рубины на небольшой тиаре сияли в солнечных лучах.

Перед ней благоухали свежесрезанные розы, Ана внимательно рассматривала каждый цветок и отбирала самые красивые, а Лея ставила их в массивную темно-синюю вазу преподнесенную в дар парфянским послом.

Багровые лепестки цветов, алая стола императрицы, рубины на тиаре – из-за обилия красного цвета все вокруг показалось Максу кровавым, агрессивным, как свежая кровь на жертвеннике.

«Неужели императрица жаждет моей крови? О нет! Выдержка и только выдержка! Может, все не так плохо…» – убеждал он себя.

– Прекрасное утро, Максимилиан! – сказала Ана.

Она была в хорошем настроении – жаркая ночь с наездником дала ей новые силы и подарила вдохновение. Императрица сделала знак помощницам удалиться.

– Доброе утро, госпожа, – виновато пробубнил Макс и почтительно опустился на колено.

Хорошее настроение Анастасии растаяло за секунду.

– Ты и Валерия пропустили мой праздник на ипподроме, не предупредив ни словом, ни запиской. Вы вчера были так заняты, что не соизволили уделить время императрице? Или, как мне это понимать? – раздраженно спросила она.

– Так вышло, что к нам из провинции приехали родители Валерии. Было много… – промямлил гвардеец.

– …много чего? – подхватила Ана. – Почему я узнала новость о беременности Валерии от своих слуг?

– Извините, моя госпожа! Я сам только недавно узнал об этом. Не думал, что эта весть разнесется по городу так быстро.

– Я бы хотела первой услышать о ребенке, причем услышать от вас! Это дело касается и меня лично! – вскричала Ана. – Ты забыл, как вы нам близки и кем мы с императором вас сделали?

– Я хотел сообщить вам с Маркусом о беременности немного позже, когда ситуация прояснится больше чем…

– Больше чем что? – язвительно поинтересовалась императрица.

«Видимо, они решили в поликлинике Древнего Рима сначала пройти ультразвуковое сканирование и узнать пол ребенка?» – про себя посмеялась Ана.

– Больше чем… Больше чем… – пробубнил себе под нос Макс и замолчал.

Повисла долгая пауза. Мужчина искал и не мог подобрать ни слова в оправдание.

– Но, как я понимаю, Макс, твое отцовство – и мы с тобой это прекрасно знаем – может быть под большим вопросом. Ты поэтому так смущен и скрытен? Или все-таки отец будущего ребенка именно ты? – смягчила тон Ана.

Ее распирало женское любопытство и озабоченность.

– Госпожа, я пытался! Я пытался, и не раз! – наконец выпалил Макс. – Но у меня все же есть сомнения. И я боюсь, они могут подтвердиться после родов.

– О великая Юнона! – воскликнула императрица. – Не хватало в нашем окружении первенца-бастарда! Все ждут от вас «чистого» наследника рода, а не полукровку! Итак, ответь мне честно: Валерия осознаёт тяжесть своего положения? Она понимает, что, если ваш ребенок не будет похож на вас, придется от него избавиться, как от пиявки?