По ту сторону сказки. Каждый выбирает для себя

– Я поговорить с тобой хотела. – Катерина говорила тихо, хотя, в ушах свистел ветер и мальчишки все равно бы их не услышали. – Я знаю, что ты настоящий воин. Я всё понимаю, но, я тебя очень прошу, пожалуйста, будь осторожнее! Она страшная.

Ратко почувствовал, как Катя вздрогнула и схватилась за его руки. – Ты её видела вблизи?

– Она меня поймала. – просто ответила девочка и рассказала ему о золотом даре. – Когти огромные, очень острые, длиннее твоего кинжала. Единственное, Жаруся в прошлый раз сплавила её чешую, скорее всего, часть пришлось заново растить. Спроси у Жаруси, где она змеицу оплавила. Где слабее чешуя. Возможно, там она уязвимее. И пожалуйста, не погуби себя!

Ратко грустно усмехнулся. – Я постараюсь.

– Лучше уходи в туман. Прошу тебя. – сказала Катерина совсем тихо.

На руку Ратко упала горячая капля. И он с изумлением сообразил, что Катерина плачет. – Не надо! Не плачь. Я постараюсь. Я её только выманю, не бойся, я же не безумный, я ещё хочу дожить до того момента, как Волк выскажет все Баюну о том, как кто-то не умеет держаться верхом! – он услышал легкий смех. И коснулся её плеча. – Вот так лучше. Я в тебя верю. Нам тут вообще-то и надеяться не на кого было. А потом появилась ты. Я никогда не забуду, как ты меня нашла. Я тогда, наверное, умирал. Мне уже даже больно не было. Я и тела не чувствовал. А когда ты меня везла на Сивке, думал, что это такой предсмертный дивный сон. Меня твои слова вытянули. Ты-то тогда просто пса жалела, а я цеплялся за твои слова, как утопающий за веревку. Так и выжил. Ты и сама толком не понимаешь своей силы. Так что просто иди и делай.

Катерина удивлённо молчала. Ратко никогда не рассказывал о том, что с ним было. И ей и в голову не приходило, что все было так плохо.

– Я пойду и вернусь. Только… Ты меня встреть, пожалуйста. Хорошо?

– Обещаю. – кивнул Ратко.

Они больше не говорили, пока не долетели до Каменного холма. Катя перекинула правую ногу через луку седла, на секунду оказалась сидящей боком, вдруг крепко обняла опешившего Ратко за шею, и скользнула вниз. Её подхватила в полете Жаруся, и стремительно понеслась к туману. А потом вернулась и сняла с седла Степана, потом Кира. Кони кружились над вершиной холма, казавшегося черным островом в темном тумане. Жаруся, сделавшая себе темное оперение неожиданно возникла у плеча Ратко.

– Княжич, ты готов? Сейчас начнет светать. Лучшего момента у нас не будет.

– Да. Готов. – Ратко почему-то не чувствовал страха. – Катя сказала, что ты змеице чешую сплавила. Она же должна была её заново растить. Значит, там она уязвимее.

– Она умница, наша Катерина. – кивнула головой Жаруся. – Левый бок, от локтя и до хвоста. Там чешуя тоньше. Постарайся не нарываться. Она очень опасна. Очень. Побереги себя. Ты нам нужен. И девочке нашей тоже.

Ратко едва дождался момента, когда Воронко снизится, и скатился с седла на склон холма. Замер. Тишина была полная, но через несколько минут выше и левее раздался шорох и царапанье.

– Чешуя о камень. – догадался Ратко. – Змеица лезет из норы.

Он быстро перекинул послушное натренированное тело за большие камни, и тут же на место, где он только что стоял, обрушился толстенный черный хвост. Если бы Ратко оставался на месте, его бы расплющило. Он покрутил головой, пытаясь сориентироваться. И быстро перескочил к следующему укрытию. Змеица видела уже неважно, злилась и торопилась убить незваного гостя побыстрее, но тот оказался увертлив и ловок, и момент его появления был выбран верно. Наина ориентировалась только на слух, и кидалась вновь и вновь, терпеливо выжидая, когда же можно будет увидеть врага и убить его. Ратко вывел её на западный склон, и уже готов был вызвать Воронко, чтобы тот его забирал, но тут узкий край солнца показался над горизонтом, Наина прозрела, ринулась вперед, выставив когти, Ратко ловко отступил в сторону, ударив её в левый бок мечом, и хорошо задел. Змеица от ярости и боли завыла, изогнулась совершенно неожиданным пируэтом и ударила Ратко когтями правой лапы. Княжич был ловок, и почти сумеем увернуться, страшные когти задели его на излете, но хватило и этого. Он почувствовав боль, схватился за шею, в глазах потемнело. Острейший коготь задел артерию на шее. Немного, но этого вполне хватило. Ратко зажал рану рукой, и заставил себя встать. Теперь он оказался в невыгодном положении, он почти ничего не видел от накатившей слабости, одной рукой зажимал разорванную шею, но меч выставил и попытался ударить противницу. Наина расхохоталась.

– Безумный! Ты сейчас умрешь. И я даже не буду тебя торопить, а просто подожду свой завтрак. Мне спешить некуда. – она насмешливо, одним движением хвоста вышибла меч из ослабевшей руки Ратко и потешаясь, ткнула его хвостом в грудь. Ратко потерял равновесие и покатился вниз по склону холма. Наина взвыла и хотела было метнуться за ним, но тут до неё добралась Жаруся, которая никак не могла начать действовать, когда Ратко был так близко от змеицы. Наина пронзительно заорала, когда на неё из ниоткуда обрушилась волна немыслимо яростного пламени. Ей было уже не до завтрака и не до паренька так отчаянно с неё бившегося. Жаруся бы прикончила её, но увидела, как у кромки тумана истекает кровью умирающий Ратко, и бросив Наину, кинулась к пареньку. Она подняла его и опустила в туман, разжав коготки. А Ратко последним проблеском сознания, уже упав в туман, успел подумать, что он так и не встретит Катерину. Он уснул, не сообразив, что в тумане замедляются и замирают все процессы в телах тех, кто рожден в Лукоморье, а значит и кровотечение в тумане его не погубит.

Глава 7. Леший и весна

Катерина и мальчишки пробирались сквозь совершенно запущенный лес.

– Чем этот леший занимался? – не выдержал Кир, провалившись в какую-то яму. – Такой бардак!

– Это же леший, а не лесник. – ответила Катерина. – Нечистая сила, живущая в лесах. И порядок он если и поддерживает, то только тот, который ему самому удобен. Этому нравится, чтобы к нему незваные гости не ходили.

– А я думал, что леший, это такой старичок-лесовичок. – удивился Кир.

– Ну, вот найдем этого и посмотришь. – пообещала Катерина, старательно отгоняя от себя мысль, что лешего вообще-то почти невозможно найти. Особенно, если он по сказке ещё в берлоге заросшей сидит.

– Может, ты всё-таки вылезешь оттуда? – подошедший Степан оглядел Кира, который всё топтался в яме. – Не ходи по медведю. Он спит, конечно, но проснется, выяснит, кто ноги о него вытер, и если успеет догнать, мало не покажется.

Кира из ямы как ветром сдуло. – Слушай, и правда медведь. А я никак понять не мог, чего это мягкое такое!

– Вы кого ищете? Лешего или медведей? – спросила, обернувшись, мрачная Катерина, которая ушла уже довольно далеко от них.

– Куда тебя унесло? – Степан и Кир кинулись её догонять, и вдруг Катерина пискнула и исчезла сама. – Катька!! – они мчались стремительно, так, как их учил Волк, и чуть успели остановиться перед небольшим песчаным склоном, с которого съехала Катерина и теперь оказалась лежащей прямо под ногами спящих девушек. – Ну, ты даешь! Ты цела?

– Вроде. – Катерина не ожидала обрыва, спуска, да и девушек тоже. Она с трудом поднялась, потирая ушибленные при спуске места. Бедром она сильно задела о толстенный сломанный сук, а коленями ударилась при приземлении. Она обошла всех девиц и задумалась. Они явно оборачивались на кого-то. И шли спокойно, не бежали. Значит, лешего ещё не видели. А оглядывались на подруг или подругу. Возможно именно на ту, которую леший и собрался поймать. Катя дождалась мальчишек и пошла в ту сторону, куда смотрели девушки. За деревьями действительно нашлась ещё одна молоденькая девица.

– Ну, и чего тебе ещё надо? – удивился Кир, глядя, как Катерина рыщет по зарослям и внимательно осматривает коряги.

– Лешего.

– Чего???

– Лешего мне надо! Найти. Он вредный и неприятный. Надо хоть соображать в какой он стороне. А потом надо отыскать Волка и Баюна. И потом будить сказку.

– А почему так? – заинтересовался Степан, не забывая осматривать окрестности.

– А потому, что наши на чужой территории. Волк очень плохо туман переносит ему надо много времени, чтобы в себя прийти. Баюн, насколько я знаю, в туман вообще ещё не попадал, возможно, он переносит ещё хуже. Они будут совершенно беззащитны, даже если благополучно приземлились. А если приземлились и ранены?

Степан кивнул головой, соглашаясь с доводами, зацепился о какой-то сук и извернувшись, чтобы не упасть, выставил руку, глянул и заорал. Потому что на его из земли смотрели глаза. Почти под его руками был узкий лаз, и оттуда мрачно выглядывал главный действующий герой сказки.

– Да, вот на лешего даже я еще не падала. – у Катерины сразу повысилось настроение. – Какой ты молодец!

Степан поспешно поднялся и подальше отошел от лаза и лешего. Что-то он симпатии не вызывал.

– Ну, вот пойди глянь на своего старичка-лесовичка. – окликнул Степан Кира. Тот помотал головой.

– Спасибо, конечно, но мне и отсюда неплохо видно.

Длинные костлявые пальцы, напоминающие ветки деревьев. Причем все пальцы разной длины и их явно больше чем пять. Кожа на лице коричневая, или это кора? Лохматый длинный мох на голове, и глаза такие… Странные. Зеленовато-коричневые, блестящие, и с диковатым, полубезумным выражением.

– Смотрит как ненормальный какой-то! – сформулировал Кир общую идею.

– Так и заканчивай рассматривать его физиономию! Пошли искать Волка и Кота. – позвал его Степан.

Искали долго. Пока Катерина не отчаялась и не решилась обернуться лебедушкой. – Мальчики, я полечу, посмотрю сверху, где деревья поломаны. Волк у нас большой, а деревья растут густо, бесследно бы не упали!

Степан начал было возражать, а Кир закрыл глаза и прислушался к совиному мечу. Почему-то именно сейчас к нему пришло ощущение, что он может понять меч гораздо лучше, чем раньше.

– Тварей нет. – наконец сказал Кир. – С одной стороны до холма, с другой до реки. Дальше не знаю.

– Уверен? – Степан пристально смотрел на приятеля.

– Да, только не знаю почему. – Кир сам удивлялся себе. Было ощущение, что меч исследовал окрестности, и наконец-то смог достучаться до своего хозяина.

– Спасибо! Я постараюсь дальше не залетать. Мальчики. Если что… Ищите Кота. И выносите его. Он сможет открыть вам ворота домой.

– Иди ты, в смысле лети, знаешь куда? Маршрут подробно описать? – Кир разозлился. – Никуда мы не пойдем, и никаких если что!!! Лети уже и возвращайся целой и невредимой и голову нам не морочь!

Степан рядом мрачно кивал головой, поддерживая друга.