Это не конец света

– Простите, верховная, но я никому не разрешаю касаться меня без разрешения.

– Правильно, Ристин, – совершенно спокойно ответила она, удивив меня еще больше. В ее голосе зазвучали новые нотки: уважение. – В свое время мы дали мужчинам слишком много воли, твоим ли родственникам не помнить этого. Я рада, что мать учила тебя в старых традициях, соответствующих твоему будущему высокому положению. Судя по тому, насколько быстро сдох этот неудачник, ты весьма сильна, моя девочка. И принесешь моему дому много чести.

Вот что сказать?

Я просто склонила голову, а Ратвалия, судя по ласково обнявшей меня черной руке, сочла это благодарностью. Она проводила меня до небольшой каюты, в которой оказалось большое спальное место, и посоветовала отдохнуть.

Прощалась эта престарелая, наделенная властью санресса так, что я убедилась: она воспылала ко мне отнюдь не опекунскими чувствами.

Боже! Мне только розовой ящерицы не хватало! О-о-о, если бы не было так страшно и противно, я бы от души посмеялась.

Конечно, ее можно понять. Когда вокруг столько мужиков, готовых за верховное внимание растерзать друг друга, со временем это надоедает. Хочется чего-то новенького и свеженького. А я как раз такое вот свеженькое, молоденькое мясцо, на которое появился жуткий спрос. Как бы голодающие не разорвали меня на части… Ну что же делать-то?..

Проснувшись от тревожного сна, испорченного последними событиями, я поспешила в душ – надо было привести себя в порядок. Вернувшись, заметила одного из своих рабов, который, увидев меня обнаженной, чуть язык не проглотил и слюной не захлебнулся.

Подойти ко мне или протянуть лапы он не посмел и на расстоянии передал:

– Санресса Ристин, вас приглашает к себе верховная. Сутки назад наш корабль захватил свободных, и верховная хочет, чтобы вы приняли участие в решении их участи. Она посчитала, что для вас это будет полезным опытом.

Он горячим взглядом скользнул по моему телу. Я неловко одевалась и смущенно старалась не обращать на него внимания.

Рядом с аварийно-эвакуационным отсеком, где я заметила шаттл, в камерах с лазерной решеткой и под надзором вооруженной охраны стояли на коленях семеро уже не свободных сантари. Встав рядом с Ратвалией, я в замешательстве смотрела на своих старых знакомых, одним из которых был мой несостоявшийся хозяин Интарро Каи. И не смела пошевелиться, понимая, что вот сейчас он поднимет голову и увидит меня. Тогда моя недолгая и в общем-то призрачная свобода обернется гораздо более худшим рабством.

Интарро почувствовал взгляд и, подняв лицо, побитое, с рассеченной скулой, посмотрел мне прямо в глаза. Я боялась отвернуться. Отметила, как у него расширились зрачки и блеснули глаза. Показалось, что Интарро с трудом выдохнул. Но он продолжал смотреть на меня, не говоря ни слова, как и двое членов его экипажа, узнавшие меня.

Невероятно, просто потрясающе! Ящеры не предали, не выдали мое происхождение, а значит – подарили свободу. Свободу выбора. Чего я совсем не ожидала от тех, кто покупает рабынь и превращает их в себе подобных. От того, кто семь раз подвергал чужие жизни тяжким мучениям, пытаясь получить самку для создания семьи, для потомства. Шесть попыток со смертельным исходом! Видимо, я невольно стала частью его жизни: несмотря на побег, меня не выдали и не предали!

К пленным подошли два санроса и начали избивать их длинными гибкими прутами. Когда ударили Интарро, он с трудом удержался на коленях, а я вдруг почувствовала боль, а потом – внутренний протест. Они не должны его бить.

Но я молча, изображая полное безразличие, смотрела на Интарро, стараясь не выдать своего отношения к происходящему, потому что испытывала боль и сострадание. В этот момент я простила ему все, что пережила по его вине, и захотела помочь пленникам. Ведь сама убедилась, каково мужчинам на Санросе. Несложно было догадаться, что они должны испытывать к женщинам, ко всем женщинам.

Больше я не раздумывала.

– Верховная, простите меня, но… нельзя ли отложить развлечение на завтра? Я бы с удовольствием занялась ими сама. Но хотелось бы немного отдохнуть, а то сегодня слишком много всего произошло. Завтра я лично проявлю радушное гостеприимство к этим презренным.

Ратвалия пристально смотрела мне в лицо. Задрав голову, я ответила ей не менее пристальным и твердым взглядом. Все-таки она больше походит на мужика, чем на бабу. Наверное, поэтому и предпочтения у нее соответствующие. Не знаю, что верховная во мне разглядела, но, снисходительно потрепав меня по «холке», она приказала охране:

– В камеры. До завтра.

Я из любопытства спросила:

– Куда вы потом деваете их корабли? Сразу уничтожаете? Ведь они наверняка дорого стоят. Или их можно продать?

Оскалив жуткую морду, Ратвалия криво ухмыльнулась. Снова потрепав меня, она довольно прошипела:

– Ты точно станешь верховной матерью, дитя мое. Умна, хитра, безжалостна… еще и хваткая. Маленькая жадина! Лучший набор качеств, которыми может обладать хорошо воспитанная самка. Твоя мать может гордиться своей дочерью!

Склонив голову, я тихо прошипела:

– Моя мать умерла. Давно. Но теперь у меня есть вы, верховная мать.

Ратвалия, оказавшаяся падкой на лесть, гордо и покровительственно приобняла меня. Вот дура!

Глава 11

Я с таким напряжением продвигалась по коридору, что даже от малейшего звука в страхе сжималось сердце. Пару раз я пряталась в закутках и под лестницами, когда проходили несущие службу санросы. Вот и последний поворот. Я наконец оказалась в знакомом отсеке с камерами. Проскользнув внутрь, замерла, вглядываясь в полутемное помещение.

Пленников караулил только один боец, который, не обращая ни на них, ни на меня внимания, чем-то занимался в голопланшете. Поэтому удар по голове знакомой металлической палкой (подобный опыт у меня уже был) стал для него полной неожиданностью.

Караульный рухнул на пол. Сняв с него идентификационную карту, я метнулась к пульту и отключила решетку. Потом, испытывая одновременно страх и облегчение, отметила, что все семеро пленников живы, практически целы и пристально рассматривают меня.

Интарро подошел ко мне и, выхватив карту, закинул меня себе на плечо. Затем ринулся к шаттлу. Оторопев от такой благодарности, я зашипела:

– Какого черты ты меня тащишь? Отпусти немедленно! Я тебя на свободу выпустила, а ты со мной как животное поступаешь!

Бежавший позади изумрудный ящер угрожающе засвистел:

– Молчи, самка, иначе погибать точно будем вместе. Заткнись и не дергайся.

Я замолчала, мысленно костеря сначала этих уродов неблагодарных, а потом и себя за сдуру проявленные жалость и сочувствие. Но «заткнулась и не дергалась», прекрасно понимая: если нас поймают вместе, меня, в отличие от остальных, будут убивать долго и мучительно. Боже, ну куда я снова влипла? А ведь побег так хорошо начался!

Попав в шаттл благодаря карте и каким-то чудом отстыковавшись, мы получили несколько минут форы, которые позволили приблизиться к следовавшему за нами кораблю Интарро. Я только сейчас поняла, как их захватили. Корабль свободных оказался гораздо меньше, чем военная махина Санроса. Надежда на благополучный исход становилась все призрачнее. Раздавшийся в кабине шаттла голос принадлежал санросскому пилоту, управлявшему нашим корабликом. Он потребовал указать причину нашего приближения и код доступа.

Интарро придушенным соловьем, хрипло просвистел пилоту код, потом сказал, что его просто сослали сюда, потому что он не угодил новой госпоже. Пилот, наверное лишний раз порадовавшийся чужому невезению и, возможно, своей будущей удаче, разрешил стыковку. Его дальнейшей судьбой интересоваться не стоило. Зачем? Меньше знаешь – крепче спишь. Тем более теперь, когда и на мою душу жутким грязным пятном легла чужая смерть. И с этим еще придется научиться жить.

Мои спутники четко и быстро подготовили корабль к побегу, а потом, развив максимальную скорость, ушли в гиперпространство и оторвались от очухавшихся захватчиков. Ну что ж, теперь у меня снова появился призрачный шанс… Хотя, разглядев рожу направляющегося ко мне Интарро, шанс, кажется, испуганно помахал на прощание ручкой.

Хозяин подошел ко мне. Задрав лапой подбородок и заставив смотреть ему в глаза, задал вопрос:

– Почему ты помогла нам? – Бедняга, наверное, мучился в неведении. – Это был твой шанс получить свободу и подобраться к власти. Черная Ратвалия славится как одна из самых жестоких самок на Санросе. Она проявила к тебе благосклонность и расположение. Благодаря ей ты могла бы занять высшие посты. Получить все, к чему стремится любая из вас. Неограниченную власть, средства и сотни рабов-самцов.

Я отодвинула его руку, освобождаясь от неприятного захвата. Как ни странно, Интарро сразу уступил мне. Потом, сделав шаг назад, я снова посмотрела ему в лицо.

– Меня предали, подставили все, кого я знала на Земле, а вы оставили меня на свободе и дали шанс выжить. За это я простила тебе все, что ты сделал со мной. За сутки пребывания на корабле Ратвалии я увидела много того, чему не поверила бы из ваших рассказов. Думала бы, что преувеличиваете. На собственной шкуре узнав, каково быть рабом, не смогла обречь вас на подобное. А еще… я там нечаянно убила мужчину – не знала, что иголки на хвосте ядовитые. Он схватил меня, а я отреагировала рефлекторно, не думая. Он упал и умер. Я хотела искупить свою вину и взамен одной утраченной жизни спасти сразу несколько, чтобы хоть как-то успокоить совесть. Это было так ужасно! Бедняга лежал и смотрел на меня пустыми, блеклыми глазами…

К концу признаний меня трясло и знобило. Сказался затяжной стресс и невыплаканные слезы. А как справляться со стрессом без слез?

– Потом я увидела вас, и, как представила, что с вами сделают то же самое, сразу стало больно и плохо. Я просто не смогла бы жить дальше, зная, что могла помочь и ничего для этого не сделала.

Семеро свободных стояли полукругом возле меня и как-то слишком внимательно слушали, словно я их не то шокировала, не то потрясла до глубины души. Пикали приборы, по голубому экрану бежали строчки с информацией, а я все стояла – словно серая тень среди живых. Наконец, подняв голову, я робко посмотрела на стоящего рядом Интарро.

– Прости, пожалуйста, что ударила тебя по голове. Я не хотела, но выбора не было.

Он смотрел на меня не мигая, опустив лапы по швам. А я так замерзла и устала, что решилась на рискованный шаг: приблизилась к нему, обняла за талию и прижалась всем телом. Несмотря на то, что макушкой я доставала Интарро только до груди, попросту дышала ему в пупок, мне было комфортно и тепло.

Его кожа неожиданно приятно пахла скошенной травой, нагретой горячим солнцем. Я наконец-то наслаждалась живым теплом, благодаря которому согрелась сама, даже сердце оттаяло. И неожиданно поняла, что больше не испытываю к нему отвращения и страха. Наоборот, ощущала силу и живительное тепло, которым он невольно делился со мной. А еще стало горячо под хвостом, и я осознала, что хочу эту фиолетовую ящерицу. Ох, ну что же со мной только что случилось вообще?

Интарро мягко провел рукой по моей спине, пустив по ставшей слишком чувствительной коже волну мурашек, по шее, а когда добрался до перьев на голове, я готова была замурлыкать. Ноги держали с трудом, и я почти повисла у него на руках, цепляясь за жилетку… окровавленную.