Цепи Скорпиона

Святополк попробовал пошевелиться (да и голову ощупать не мешало б – на предмет шишек и синяков), но с ужасом обнаружил, что связан по рукам и ногам. «Беда! – подумал он. – Что же делать?» Но обдуматься не успел.

– Вон, вон они! – послышался голос.

Кричала Ниточка.

– Уходите! – немедля откликнулся витязь, понимая, что из-за него и доростольцы могут попасть в лапы великанов.

– Сейчас разберёмся, – послышался тут чей-то незнакомый голос.

Кое-как повернувшись, Святополк разглядел между деревьев целую процессию. А впереди шагали два незнакомых старика.

И настолько они чудно` выглядели, что молодой воин уставился на них во все глаза, даже на мгновенье позабыв о своём затруднительном положении, грозящей ему мучительной смертью. А, кроме того – мелькнула мысль: появление новых действующих лиц всегда может изменить ситуацию. И поскольку в худшую сторону уж менять некуда, то, стало быть…

Итак, взору князя открылись два кряжистых старика, наряженных в одинаковые полусапожки на толстой подошве и одинаковые же сиреневые кафтаны. Причём, первый из них – рыжебородый – ехал верхом на быке, а второй, ведший коня под уздцы, обладал бородой совершенно немыслимого красного цвета. К тому же, на его плече примостилась, болтая ногами и, сплёвывая шелухой от семечек, крошечная сморщенная старушонка.

– Эй вы, бездельники! – крикнул рыжебородый, слезая с быка и поглаживая его по боку.– Что вы тут задумали?

– Ничего мы не задумали и, вообще, идите своей дорогой, – потупя взор, но, однако, решительно пробубнил Бука, ощупывая пояс.

– Да ты, никак, дубинку потерял, сосед? – проговорил второй старик.– А ведь её Хыка украл.

– Это не я. Я не крал твоей дубинки. Её украл не я, – затараторил Хыка, беспомощно озираясь по сторонам.

И тут старушка, сидевшая на плече краснобородого, открыла рот и, указывая пальцем на Хыку, прошамкала:

– Горячо!

И все увидели, что шапка на нём дымится.

– Ай! – завопил Хыка, схватил свой колпак и швырнул его наземь. Тот тут же вспыхнул ярким жёлтым пламенем, а его обладатель бросился бежать, как лиса от гончих. Бука, изрыгая страшные проклятия, немедля кинулся за ним, ломая и круша попадающиеся на пути деревья.

– 4 —

– Ну, вот, юноша, на этот раз всё для тебя окончилось благополучно, – проговорил рыжеволосый старик, разрезая бечёвку, связывающую сына Ратибора.

Молодой человек встал, отряхнулся, назвался. Княжеский титул, однако, не произвёл на спасителей Святополка никакого впечатления. Вроде как, каждодневно (хотя, кто знает, может, так и было?) они встречаются с наследниками престола.

– Я – Хохлач, – сказал старик, протягивая руку.

– А я – Капчо, – произнёс второй.

«Имена! – подумал молодой витязь.– А ведь это те…» В этот момент он, конечно, не подозревал, что истинные прозвания стариков гораздо проще, и звучат вполне по-людски, а точнее, по-роцки, однако известны очень и очень немногим.

– Вы братья Стережного? – спросил он, потирая запястья.

– Да, – с некоторым удивлением, ответил за обоих Хохлач.– А ты что, его знаешь?

– Он меня знает, – промолвил витязь.– Мы встретились, когда я выехал из Рудана.

– Предостерегал?

Князь кивнул.

– Ну, это он любит. А, вообще-то, правильно делал. Тебе ещё учиться и учиться, – проговорил Капчо.

– Наговорил, наверное, много? – вставил Хохлач.

– Многовато, – согласился Святополк.– Я всего и не понял.

– Стережный знает, что говорит, – строго произнёс старик.– Попусту языком не трепет. Про барона сказал?

– Да.

– А про Ма-ара?

– Нет. Кто это? А, подожди, это ж колдун тот, что с упырём клюворылым.

– Красивую ты Караму кличку вымыслил, – улыбнулся Капчо.

– Не я. Это Черномазик. Он у меня мастер на… – Святополк замялся.

– Афоризмы всякие, – помог договорить старик.

– Да, на афоризмы, – неуверенно подтвердил молодой князь, подумав, что ему ещё, и в самом деле, учиться и учиться. Потом, желая пояснить, добавил:

– Черномазик – это домовой.

– Знаем, – сказал Капчо.

– Он у меня с конём…

– Найдётся. Что ему сделается? – перебил Хохлач.– Ты, молодой человек, лучше побеспокойся о своей задачке. Ма-ар что-то вместе с Бухнадаром затевает. Сами пока не поймём, что. Ты бы поосторожнее.

– Постараюсь, – вымолвил Святополк, зная, впрочем, что он и осторожность как-то плохо сочетаются.

Здесь послышался топот копыт. Это возвращался к хозяину Ветролёт. Черномазик сидел у него между ушами. Придержав коня, домовой спрыгнул на землю и подбежал к Святополку.

– Всё нормально, хозяин? – прокричал он.– Я спал. Ничего не понял.

– Обошлось, – ответил витязь, вкратце пересказал последние события и представил стариков домовому. Но они оказались знакомы.

– Чем ты бороду красил? – сделав ударение на последний слог, обратился Черномазик к Капчо.

– Я сразу понял, что тут без тебя не обошлось, – сказал старик и, обращаясь уже к брату, добавил:– Копия – дед, скажи?

– Похож, – проговорил Хохлач.– Придётся тебе ему ответить, не отвяжется.

– Не краской и не замазкой. Я на солнышке лежал, кверху бороду держал.