Под покровом угольной пыли

– Серёга, ты как себя чувствуешь?.. – поинтересовался Сидоров у вернувшегося в раздевалку Шаталова. – …Если ты в состоянии продолжить наш сабантуй, то обожди меня здесь с пол часика. Я только наверх поднимусь смену принять, и сразу назад. Или может быть, ты предпочтёшь вернуться домой, дабы своим перегаром поиграть на нервах любимой жёнушки? По-моему, тебе лучше остаться. Уверяю тебя: самое интересное у нас ещё впереди.

Майора был вновь поражён прозорливостью Сидорова. В его сознание даже просочилось стойкое ощущение, будто бы этот толстяк каким-то немыслимым образом умеет читать текущие мысли своих собеседников. Ведь именно о доме и супруге, он в ту минуту и размышлял. Однако своё удивление Шаталов предпочёл не особо афишировать.

– Дядь Саша, о какой смене может идти нынче речь? Ведь ты в дупель бухой… – Сергей попытался образумить Сидорова. – …Быть может, тебе следует взять сегодня отгул? Уйдём со станции вместе. Заглянем по пути на пару рюмок в какую-либо забегаловку. Да и разойдёмся по домам отсыпаться.

– Ты с ума сошёл. Какие к чёрту отгулы?.. – в свою очередь возмутился Сидоров. – …На нашей ТЭЦ нет, и быть не может такого понятия. Отгулов на станции просто не существует. Будь ты хоть при смерти, а выйти на вахту, в любом случае ты обязан. Здесь, брат, непрерывное производство.

Да ты, не боись. Ничего с нашей котельной не случиться. Люди и не в таком состоянии управляли вахтами и, тем не менее, как работала наша ТЭЦ шестьдесят лет, так и ещё столько же отработает. Пойми. От нас здесь мало что зависит. Всем тут управляет огненная стихия. Короче, обожди меня в раздевалке. Я скоро вернусь.

Уже через мгновение Сидоров скрылся за массивной дверью. На какое-то время, Шаталов остался в полном одиночестве. Из последних слов начальника ночной смены о некой «огненной стихии» управляющей станцией, майор так ничего и не понял. Он лишь продолжал и продолжал удивляться местной рабочей специфике.

«Обалдеть!.. Как же можно доверить столь сложный объект, таким безответственным людям? Знал бы Жителев, директор этой самой ТЭЦ, что на самом деле твориться в ночное время на подведомственном ему предприятии…»

Постепенно раздевалка начала заполняться работниками ночной смены. Теми самыми, которых майор был вынужден задержать сегодняшним утром. Спрятавшись за одной из открытых дверок сидоровского шкафчика, Сергей постарался оставаться для прибывших на смену котельщиков, незамеченным. Сейчас ему было неловко встретиться даже взглядом с теми, которые по его же милости, ныне приступали к своей работе не в полной мере отдохнувшими.

Однако работягам было сейчас вовсе не до майора. Они молча переодевались и лишь изредка, о чём-то меж собой переговариваясь. При этом Шаталов, как будто бы слышал перезвон стеклянной посуды и некий отдалённый хруст, характерный для откусывания и пережёвывания каких-то твёрдых овощей или плотных фруктов. У Сергея даже возникло ощущение, что мужики, собравшиеся нынче в раздевалке, перед заступлением на вахту употребляли спиртное.

Слегка выглянув из-за дверцы шкафчика, он убедился в том, что подозрения его вовсе не беспочвенны. Рабочие действительно глушили полными стаканами водку и смачно закусывали тот выпитый алкоголь солёными огурцами…

Подспудно по спине Шаталова вдруг пробежал лёгкий холодок страха.

«Мать честная!.. Да, как же они работать-то будут?.. Здесь и оставаться-то теперь, становиться более чем не безопасно… Не дай-то Бог, не уследят они за каким-нибудь агрегатом и вся эта махина, так жутко гудящая за стеной раздевалки, вдруг рванёт разом всем своим многотонным зарядом…»

Тем временем вахта, как по команде и практически одновременно покинула стены раздевалки. Похоже, что подобное распитие спиртного перед заступлением на смену было тут вовсе не в новинку и не являлось нонсенсом, из рук выходящим событием. Скорее, это было сродни некой традицией и являлось чуть ли не ритуалом для начала трудовых будней. Так это было или иначе, но в помещении раздевалки вновь воцарилась гробовая тишина.

С трудом переводя дух, Сергей плеснул и в свой стакан немного водки. После чего, одним глотком осушил налитое до дна.

«Всё. С меня довольно. От греха подальше, пора мне восвояси. Уйду не прощаясь…»

Застегнувшись на все свои пуговицы и прихватив папку с документами, Шаталов устремился к выходу.

Тут-то и столкнулся он в дверях с Колей Волковым. Да-да, это был тот самый парень, по чьей «милости» и был затеян весь нынешний сыр-бор.

– Опаньки, знакомые всё лица… – присвистнул в удивлении майор.

– Извините. Но я опаздываю… – произнёс парнишка, пытаясь обогнуть Шаталова. В отличие от Сергея, он вовсе не удивился нынешней встрече.

– Нет, уж постой. Будь другом, ответить мне на несколько вопросов… – при этом майор попытался решительно ухватить Волкова за лёгкую куртку.

Но не тут-то было. То ли, координация движений у Шаталова была уж вовсе не та, что прежде; то ли парень оказался чересчур шустрым. Но рука Сергея сумела ухватить лишь воздух. Тогда как сам парень благополучно обошёл майора стороной.

– Стоять! – понимая то, что Волков уходит, в отчаянии взревел Шаталов, пытаясь взять молодого человека на банальный испуг.

– Ну, товарищ милиционер… – взмолился в ответ Николай. – …Ведь вы пьяны. А мне на смену пора. Знаете, какой у нас начальник строгий.

– Пацан, какой на хер начальник?.. И какая, к чёрту, смена?.. Что за бред ты тут несёшь?.. Ведь уж год, как ты здесь не работаешь. Отвечай: зачем ты сюда заявился?

Волков, всего лишь в паре метров стоящий от майора, удивлённо хлопал своими карими глазами.

– Отпустите меня, пожалуйста. Мне, правда, очень нужно идти.

– Скажешь: зачем ты сюда пришёл, и я отпущу тебя на все четыре стороны… – предельно искренне заверил парня майор.

Николай уж как будто бы собрался что-то ответить Шаталову. Однако не успел он и рта своего открыть, как тишину пустынного коридора вдруг нарушил чей-то зычный выкрик, донёсшийся откуда-то сверху.

– Волков, твою мать!.. Где твою задницу черти носят?

– Вот видите… – шепнул Николай, и тотчас рванул в противоположную от Шаталова сторону…

На безоблачном тёмном небе, уже взошла полная луна, вовсю светили многочисленные яркие звёзды. Вдохнув полной грудью свежего и морозного воздуха, майор немного протрезвел. Вразвалочку он отправился к проходной. Котельный цех остался для него позади. Однако не прошёл майор и тридцати метров, как за его спиной отчётливо и тревожно заскрипела входная цеховая дверь.

– Серёга, ты куда? Мы же ещё не допили. – Шаталов узнал голос Сидорова.

– Дядя Саша, мне уже пора… – обернувшись в пол-оборота, ответил в темноту Шаталов и тотчас прибавил шагу.

– Да, обожди ты… Ведь я тебе ещё не всё показал… – настаивал начальник смены.

– Как-нибудь в следующий раз покажешь… – майор перешёл на лёгкую трусцу. Он уже ни за что не желал возвращаться.

– А ну, стоять, щенок!.. – озлобленно выкрикнул Сидоров, при этом за спиной Сергея послышался звук гулких и быстро приближающихся к нему шагов.

Майор судорожно оглянулся и увидел, как вслед за ним во всю прыть несётся Сидоров. Невзирая на свою чрезмерную полноту и пенсионный возраст, вопреки одышке и своей предельной неуклюжесть, начальник смены стремительно нагонял Сергея, ловко огибая препятствия и ломая стебли голого кустарника. При этом он успевал еще, и отпускать в темноту резкие матерные ругательства. Жутковатая, скажу вам картина, запечатлелась в памяти Шаталова.

Благо проходная была уже совсем рядом. Проскочив её на одном дыхании, майор вырвался-таки за территорию станции. И почему-то именно там, он вдруг ощутил вокруг себя атмосферу полной безопасности. Словно выпрыгнул он только что из адского и обжигающего огня в привычную для нормального человека обстановку.

Чуть отдышавшись, Сергей развернулся и вновь увидел начальника смены. На сей раз, тот молча стоял с обратной стороны закрытых зарешеченных ворот, вплотную примыкавших к караульной сторожке. Выйти вслед за майором через проходную, он почему-то не решился.

– Эх, ты. Бросил меня в самый неподходящий момент… – укоризненно покачал головой Сидоров.

– Дядь Сань, ты пойми… Ведь мне уже пора… – Шаталов вновь, словно извиняясь перед начальником смены, попытался объяснить причину своего внезапного бегства. – …Иначе на последний автобус не поспею. Своим ходом, в этакий-то мороз придётся добираться. А это не ближний свет.

– Не лги мне. Ты живёшь совсем рядом. Ведь я признал тебя, сучёнока… – вдруг недобро оскалился Сидоров. – …Ты и есть, тот самый Скороходов, сгоревший сорок лет назад на пустыре, сразу за станционными градирнями. Артём, не валяй дурака. Ведь ты обязательно сюда вернёшься. Вот только другом я тебе тогда, уже не буду. Уж лучше сейчас, пойдём-ка по-хорошему в цех.

– Нет! – на сей раз, вполне категорично, как и достаточно убедительно вдруг ответил ему Шаталов.

Глава 8

Свой первый законный выходной Шаталов встретил с ощущением жутко-тошнотворного похмелья.

«Это из-за того, что мы вчера мешали всё подряд: вино с водкой; коньяк с ликёром… – достаточно быстро Сергей нашёл и причину своего нынешнего отвратительного состояния. – …Ну, ничего… Приму пару стаканов крепкого горячего чая, плотно позавтракаю, и похмельного синдрома, как ни бывало».

Ребёнок ещё спал, жена возилась на кухне. Потому и подниматься с тёплой постели Сергею, ох, как ни хотелось. Прикрыв глаза, он притворился всё ещё спящим.

Вот теперь, в домашней спокойной обстановке, пожалуй, и можно было порассуждать о тех событиях, которыми закончился предыдущий день. А, кроме того, попытаться объяснить самому себе кое-какие непонятые им накануне вещи. Как вы сами понимаете, сделать это вчера, он был просто не в состоянии.

В наибольшей степени майору не давал покоя самый элементарный вопрос: что могло стать причиной его вчерашней внутренней и всеобъемлющей паники? Что за ужас заставил его бежал без оглядки от того же Сидорова? Ведь они, помниться, стали, чуть ли не друзьями, делились друг с другом самыми откровенными подробностями, потому и предпосылок для панических настроений вовсе не было.

В обязательном порядке здесь следует отметить и тот факт, что Шаталов был мужиком вовсе не из робкого десятка. Он запросто мог пойти на вооружённого преступника, что называется, с голыми руками. А здесь, какой-то неуклюжий и простоватый толстячок вдруг заставил его так позорно ретироваться.