2-я Галактическая. Поиск в пустоте

***

Вечером во время ужина капитан доложил команде текущую обстановку.

– …Таким образом, по неизвестной пока причине мы выпали из реальности и вернулись в ту же точку пространства через четыре месяца. Для нас прошло всего несколько мгновений.

Юнги ошарашенные новостями, сначала молчали, но потом за столом поднялся настоящий гвалт. Каждый хотел что-то сказать.

– Да тихо вы, не все сразу! – оборвал их Джо.

– А мы не могли попасть в другую реальность? – спросил Вожак.

– Нет, это исключено, – ответил старпом. – Мы были в передовом дозоре, выпали из пространства и вернулись обратно. Ориентиры не поменялись, флот нас ищет. Мы все там же, где и должны быть.

– Выходит, мы попали в будущее? – спросил один из вышибал.

– Выходит так, – кивнул Джо. – Только пользы от этого никакой. Один вред. Мы не переместились в пространстве, мы переместились во времени.

– Совершенно бесполезное открытие, – заметил Игорь. – Даже если и удастся его повторить.

– Почему? – не понял Вожак. – Это же меняет все планы по освоению Галактики. Вылетаешь в сторону нужной звезды, включаешь нашу фотонную катушку, хлоп! И ты уже рядом с ней.

– Ты ничего не понял, – сокрушенно покачал головой Умник. – Эта звезда должна лететь в твоем направлении, ты же стоишь на месте. А сколько ей лететь, тысячу лет или миллион… А если она куда-то в сторону летит, как ты к ней попадешь?

– Вот Умник прав, – поддержал подростка старпом. – Давайте я вам объясню на пальцах. Сейчас исследовательская экспедиция вылетает к интересующей нас звезде с опережением флота. Это дает нам время на изучение. Флот высылает следом набитый топливом танкер, чтобы экспедиция могла его подобрать и заправить корабль для возвращения. За это время флот проходит мимо звезды и продолжает полет. Исследовательский корабль вынужден снова ускоряться и догонять Базу. Если предположить, что нам с вами удалось создать какое-то устройство для перемещения в будущее, то это не дает выигрыша в расстоянии. Вернуться к флоту так не получится, только отстать еще больше. Что мы уже и получили – мы как-то ухитрились упасть в будущее, но флот за это время улетел на пару световых месяцев. Хорошо, что наша скорость не изменилась и мы можем относительно быстро его догнать, и мы не выпали через несколько лет, без запасов и возможности долететь хоть до какой-то ближайшей звезды в относительно короткий срок.

– Почему не получится, у нас же скорость в половину световой, – напомнила Приманка.

– А тормозить мы как будем? Магнитными ловушками мы массу для торможения будем несколько десятилетий собирать, – возразил ей старпом.

– Так может мы так и в прошлое сможем прыгнуть? – заинтересованно проговорил Вышибала-один.

– Ага, Умник еще шутил, что нам отвертка в бок прилетела из будущего, – поддакнула Приманка.

– Я не шутил, – отмахнулся Умник, что-то проверяя на экране своего планшета. – Я тогда и предположить не мог, что все так обернется. Это все невероятно, невозможно и немыслимо. Путешествия во времени невозможны. Особенно в прошлое. В будущее мы и так все время движемся, только скорость постоянна. Была…

– Надо бы предупредить Базу, чтобы не пробовали повторить опыт на астероиде, – спохватился вдруг Игорь. – А то половина базы останется на месте, а вторая улетит дальше.

– Я думаю, они это и сами поняли уже, – произнес капитан, сосредоточенно намазывая какую-то пасту на кусок хлеба. – Меня сейчас больше беспокоит состояние Мэри. Мэри, ты нашла у себя в памяти хоть что-нибудь о событиях предшествующих запуску черепахи?

– Ничего, капитан, – ответил искин. – Я проверила обшивку в верхнем трюме, прослушала запись на коммуникаторе старпома. У меня нет информации об этом событии.

– Все помнят о пробоине перед стартом дрона? – спросил Джо.

– Да! Да! Все! – отозвались юнги.

– Слышишь, Мэри? Ищи дальше. Не могло это произойти и пропасть, должны быть данные.

– Мэри, мы уже в плазменном поле? – спросил Игорь. – А мы можем выпустить пару сканеров-наблюдателей для обследования внешней обшивки? Там должно что-то остаться от удара.

– Только после того, как приблизимся к флоту и войдем в его магнитное поле, – ответила Мэри.

– Придется подождать, – сказал капитан.

– Но есть в этом эксперименте один положительный момент, – произнес вдруг Игорь.

Все заинтересованно обернулись в его сторону. Игорь обвел взглядом кают-компанию и экипаж.

– Если это действительно открытие, а не случайное совпадение каких-то неизвестных нам факторов, то ему можно найти применение. Сейчас человечество тратит энергию нескольких звездных систем, чтобы создать прокол пространства и отправить пару сотен килограммов груза или человека за четыреста световых лет. Энергию приходится копить по полгода. Таких людей, совершивших подобное путешествие, считанные единицы…

– И один из них сидит с нами за одним столом… – не удержалась Приманка.

– Что скорее доказывает уникальность такого события, чем обычное повседневное применение, – не замешкался с ответом Игорь. – Масштабы энергетических затрат чудовищны, совершеннно несоизМэримы с тем источником питания, который стоял на фотонной катушке. Основная проблема Земли сейчас в том, что она с трудом поддерживает космические исследования и освоение собственной Солнечной системы. Отправка корабля или новой межзвездной экспедиции крайне затруднена. И одна из причин – это гравитация Солнца, которую надо преодолеть, чтобы выйти из системы. Представьте себе астероид размером с Базу. Какого напряжения сил стоил ее запуск. А с нашим… с вашим устройством, если оно действительно будет работать…

– Я понял! – перебил его Умник, глаза его засияли от восхищения. – Астероид подготавливают к полету, включают фотонную катушку и он вываливается через полгода уже за пределами Солнечной системы, дальше внутренний объем перерабатывается в энергию и он ускоряется до световых скоростей! Да ведь так можно и с поверхности планеты стартовать!

– Это что, это мы такое придумали? – не понял идеи Вожак.

– Что ж, вам теперь будет о чем подумать, за эти месяцы, пока мы догоняем флот, – произнес Игорь, вставая из-за стола.

***

Звездное небо, поделенное на сине-фиолетовую звездную половину, отгороженную от красно-черной переходящей в полную пустоту поясом обычных светил, было пустынно. На экране кроме звезд не было ничего. Внезапно два каких-то темных предмета быстро, один за другим перекрыли обзор, промелькнули и снова пропали. В нижней части экрана появился фрагмент корабельной обшивки и пополз вперед, показывая в кадре все новые участки. Конечно, это не корабль полз вперед, а дрон с камерой наблюдения смещался к корме в беззвучном космосе. Два робота, сканирующих обшивку, промелькнули вдалеке, наматывая очередной виток вокруг корпуса. Впереди прямо по курсу загорелся и погас маячный огонь.

– Поверка обшивки семьдесят процентов, повреждений нет, – доложила Мэри.

– Понял, продолжай, – ответил капитан.

«Красавица Мэри-4, говорит диспетчер флота, займите указанное место в строю и приготовьтесь к прибытию карантинной команды».

– Принято, диспетчер. Здесь капитан Джо Могучи. Переходим в нужную точку.

– За что нас в карантин? – спросил сидевший в соседнем кресле Умник.

– Они тоже не понимают, что с нами произошло. На всякий случай перестраховываются. Космос полон тайн и загадок и многие из них смертельно опасны…

Глава 3. Карантин

Санитарный шатл пристыковался к шлюзу на нижней палубе.

– Просьба к экипажу оставаться в своих каютах, – передала Мэри по громкой связи.

Пока медики в тяжелых скафандрах биологической защиты бродили по коридорам, проверяя и сканируя корабль, Игорь просматривал новости с Базы, благо, подключение к общей сети восстановилось. База медленно, но неуклонно восстанавливалась, отстраивая сгоревшие заводы. А самой горячей новостью было прибытие пропавшего исследовательского корабля. Репортаж вела уже знакомая Игорю симпатичная корреспондентка Милена.

«…После четырех месяцев отсутствия обнаружен считавшийся пропавшим без вести исследовательский корабль «Красавица Мэри-4».

Напомним, корабль пропал в патрульном полете после участия в эвакуации населения Базы. Целью полета было техническое обслуживание и ремонт автоматических станций в одном из секторов передового дозора. Вскоре после отправки корабля один из прибывающих транспортов по непредвиденным обстоятельствам потерял часть груза…»

На картинке в грузовоз врезался неуправляемый дрон, срывая и разваливая в клочья контейнеры с рудой. Обломки и куски скал разлетались во все стороны.