2-я Галактическая. Поиск в пустоте

«…Пока буксиры и сборщики занимались очисткой пространства, – продолжал за кадром интригующий голос Милены, – один обломок вылетел из зоны работ и ускользнул от внимания уборщиков. Так как он предоставлял опасность для передовых станций, капитану «Красавицы Мэри» было передано предписание подобрать утерянный груз. Экипаж скорректировал свои планы проведения работ и успешно справился с этим заданием.

На этом бы все и кончилось, но команда, очевидно, решила получить все выгоды из обретенного груза.

По переданной с корабля информации, капитан принял решение переработать найденную руду в оптоволоконный кабель, после чего провести необычный научный эксперимент с целью получения гравитационного импульса. На место проведения эксперимента, по просьбе с корабля, были наведены обсерватории Базы…»

Картинка сменилась, на звездном небе едва виднелась малозаметная точка корабля и отмеченный маркером робот-дрон. Внезапно в небе вспыхнула яркая вспышка, забившая засветкой весь экран, но почти сразу угасшая.

«…связь с кораблем прервалась. Необычная вспышка в небе дала основания предположить, что произошел мощный взрыв. Аварийно-спасательная команда, немедленно высланная в точку происшествия не нашла никаких следов или остатков корабля и опытной установки! Находившиеся в отдалении автоматические станции не пострадали и не зафиксировали каких-либо изменений в пространстве, изменения радиационной обстановки или обломков…»

На экране вновь появилась Милена. Указав на картинку звездного неба она продолжила загробным голосом полным таинственности:

«…Корабль бесследно исчез. До окончания расследования научный совет экспедиции запретил повторное проведение эксперимента, некоторые ученые настаивали на его осуществлении, желая достичь таких же результатов и более полно определить суть произошедшего. С их слов компьютерные расчеты показывали, что опыт должен был пройти успешно. Они утверждали, что это поможет в поисках корабля.

И хотя «Красавицу Мэри» посчитали пропавшей без вести, но руководство флота выставило аварийный радиосигнал, на случай, если она когда-нибудь объявится. Каково же было всеобщее удивление, когда четыре месяца спустя с исследовательского корабля пришло сообщение!..»

Игорь выключил новостной канал. Ничего интересного о своем полете он и не надеялся узнать. А вот на форуме Научного совета шла нешуточная борьба физиков-теоретиков и администрации. Ученые требовали раскрыть все данные о проведенном эксперименте и провести его повторно, чиновники-управленцы раз за разом отказывали, заявляя, что группа по изучению феномена уже выбрана и на все должности назначены уважаемые, опытные и лучшие специалисты в своих областях. По мнению Научного Совета, всем остальным следовало набраться терпения и дожидаться результатов. Спор на форуме развалился на несколько тем, в которых обсуждались самые разные теории, но чаще всего дискуссии скатывались к взаимным обвинениям сторон в некомпетентности, в недостаточной решительности, в отсутствии воли принять правильное решение, измерениям и сравнениям размеров лабораторий, мозгов и прочих органов. Читать, у кого чего больше, Игорю быстро надоело, но тут он наткнулся на малопосещаемую тему, автор которой привлек его внимание своим неожиданным сообщением.

– Джо, ответь старпому!

– Слушаю, Игорь.

– Долго нам еще сидеть по каютам?

– Да кто его знает, – из динамика послышался вздох капитана. – Но ничего не поделаешь, процедуру надо выполнять. Мне кажется, База сама боится обнаружить, что мы – это не мы, а наши двойники.

– Да глупости все это, простая перестраховка, – высказал свое мнение Игорь. – Ладно, я не за этим тебя вызвал. Помнишь, ты еще до эксперимента говорил про затухание сигнала в кабеле и потом в отчете тоже писал об этом?

– Помню, а как же.

– Я тебе сейчас ссылку скину на одну тему, – Игорь отправил сообщение на коммуникатор капитана. – Там как раз про затухание упоминалось. Смысл-то какой. Луч не проходит, рассеивается. Но лазер работал, продолжал накачивать катушку. Автор считает, что произошло накопление энергии, которая в какой-то момент перешла в новое качество.

– Ну не знаю… – потянул Джо. – Я не настолько физик, чтобы в этом досконально разбираться. Идея интересная, но что вызвало вспышку и почему нас перекинуло… Может в составе руды что-то было. Черепаху мы так и не нашли.

– Ее на фотоны распылило, – предположил Игорь.

– Возможно, – не стал спорить Джо. – Так, тут новое сообщение пришло. Юнгам приказано явиться на шаттл, их переводят на Базу.

– А мы?

– А мы с тобой пока сидим по каютам и ждем…

Игорь отключился. Не нравилось ему это непонятное ожидание. Почему нельзя даже попрощаться с подростками, почему им запрещено перемещаться по кораблю? Шум в коридоре затих.

– Мэри, что происходит?

– Биозащита ушла, – сообщил искин. – Юнги перешли на челнок. У меня запросили все сведения о полете, веду инфообмен с Базой. В каюту капитана зашла комиссия, сидят беседуют.

– О чем? Можно послушать? – поинтересовался Игорь.

– О полете, об эксперименте, о команде. Слушать некогда, к твоей каюте подходят два человека, по внешнем виду – военные.

И действительно, у двери раздался сигнал вызова.

– Заходите, не заперто, – откликнулся Игорь.

В дверном проеме появился подтянутый, с явной военной выправкой человек со звездами полковника на плечах. Чисто выбитое лицо, традиционная короткая прическа «ежик космонавта». Никаких особых примет, только «гусиные лапки», морщинки во внешних уголках внимательных, зорко оглядывающихся глаз.

– А второй? – спросил Игорь, указывая рукой на кресло рядом со столом.

– Постоит на посту у входа, – ответил военный, усаживаясь на предложенное место.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Игорь не собирался начинать разговор, а военный видимо оценивал будущего собеседника.

– Полковник Ковальски, – прервал паузу военный. – Спецотряд особого назначения, Земная Конфедерация.

Игорь хмыкнул.

– Далеко вас забросило от Солнечной системы. Здесь какими судьбами?

– Вашими, чьими же еще, – ответил полковник, откидываясь на спинку кресла. – А я вас себе иначе представлял. Моя команда вытаскивала вас с астероида, хотя вы этого не помните, конечно.

– Так это были вы, – удивился Игорь. – Я тогда спал в капсуле. Но это же было несколько лет назад… Ну, раз вы меня знаете…

– Игорь, вы…

– Полковник, можно на «ты», – предложил старпом.

– Хорошо, тогда меня можно по имени – Анджей, – улыбнулся военный.

– Отлично, давайте узнаем, что же от меня надо Земной Конфедерации, начинайте допрос, – взял быка за рога Игорь.

– Не допрос, всего лишь разговор, – помахал кистью полковник. – Нетрудно догадаться, Марсианский проект. Позвольте… Позволь, я немного тебе объясню ситуацию.

Игорь кивнул в знак согласия.

– После катастрофы мы начали работать с начальником Управления Гео, расследовать, искать тех, кто был связан с проектом. Очень быстро выяснилось, что все участники были выведены из игры…

– То есть? – не понял Игорь.

– Ликвидированы, – добродушно ответил Анджей.

– Вы так спокойно об этом говорите… – произнес планетолог.

– Цинизм профессии, профессиональная деформация личности, не обращай внимания, – махнул рукой полковник. – Как сказал кто-то из древних: когда гибнет один человек – это трагедия, когда триста миллионов – это статистика. Тебе повезло, что вовремя улетел из системы.

– Не понимаю, мне казалось, что меня вызвали в экспедицию, а здесь выяснилось, что меня им навязал кто-то с Земли, тут и без меня есть хорошие специалисты, – признался Игорь.

– Все возможно, кто-то вывел тебя из-под удара, – кивнул полковник. – Похоже, в руководстве экспедиции это понимают, раз прикрыли тебя новой легендой. Я продолжу? Пока вы летали в патруль, догоняли экспедицию, моя команда отправилась следом за тобой на Зимник.