Фальшивая невеста

И почему я не умею держать язык за зубами? Нужно пытаться исправить ситуацию!

– Конечно же, нет! – я пожала плечами, пытаясь скрыть неловкость. – Ваш дворец, прогуливайтесь, где вашей душе угодно.

– А почему вы, собственно говоря, шляетесь по коридорам нагишом? – скрестив руки на груди и продемонстрировав все свое ко мне отношение, уточнил принц.

Доказательств вины Милены нет. Всего лишь догадки. Лучше сама придушу… если, конечно, завтра же не отправлюсь в храм.

– Это вынужденная мера, ваше высочество! – абсолютно серьезно сказала я. – Я принимала ванну, и, хм… так получилось, что мои вещи по ошибке надела на себя другая девушка! Слуг поблизости не оказалось почему–то, а из одежды было только полотенце.

– Какое ужасное стечение обстоятельств, – хмыкнул принц, явно не очень веря в мой рассказ и строя свои личные догадки.

Ну и пусть. Все равно похоже, что мне с ним больше не придется ни встречаться, ни разговаривать. Мне вообще, видимо, придется замолчать до конца жизни.

– А сейчас, с вашего позволения, мне срочно нужно в свою спальню. Здесь очень холодно, – я сделала шаг в сторону, чтобы пройти мимо принца, опасаясь прикосновения к обнаженной коже, учитывая, что перчатку обратно он надевать не спешил. Еще не хватало забрать у него магию. Тогда придется встретиться уже не с жрицами, а с палачом за покушение на его высочество. – Прошу меня простить, если вы неправильно истолковали мое здесь появление и нашу с вами встречу! Но мне пора!

– Я вас и не задерживал! – фыркнул его высочество.

– В таком случае… – я попыталась улыбнуться и даже присела в подобии книксена. – Приятного вечера!

Маленькими шажками я осторожно обошла его, стараясь увеличить расстояние между нами ровно настолько, насколько позволял узкий служебный коридор. Его высочество наблюдал за моим побегом молча. Неужели боги сжалились надо мной?! Неужели я все еще в отборе?

Резко развернулась, намереваясь сбежать отсюда чем быстрее, тем лучше. И в этот момент мне на плечи легло что–то тяжелое, обдавая уже знакомым запахом лошади и дыма. От неожиданности я вздрогнула.

О боги! В тусклом свете магического огня на мне искрился плащ его высочества!

Я открыла было рот, чтобы поблагодарить принца за неожиданную щедрость, но наткнулась лишь на его удаляющийся силуэт.

И что это сейчас было?! Прощальный подарок? Или… знак внимания?! Столь опасного для меня и моего дара внимания…

***

Пронзительно яркий лучик солнца светил прямо в лицо, вырывая из объятий тревожного сна. Мне явилась заплаканная бледная Лив. Она умоляла меня вернуться как можно скорее, потому что дома случилась беда. Большая беда. И стоило мне только попытаться бежать к ней, как передо мной вырастал храм Всех Богов, и я неизменно оказывалась в нем, куда бы ни побежала.

Подскочила на кровати как ужаленная, сбрасывая последние отголоски этого кошмара. Перед глазами замаячила знакомая комната. Все в порядке. Я по–прежнему в королевском дворце, участница отбора. Лив дома, наверное, уже помолвлена, и мать ни за что не выгонит ее на улицу. Она в безопасности, пока я храню свой секрет. Это просто сон. И все же внутри все судорожно сжималось от неприятного предчувствия. Как же хотелось получить хоть небольшую весточку из дома!

Связи с родными не было и быть не могло. Это было одним из правил для участниц отбора. Ради королевской безопасности мир за пределами дворца для нас закрыт до окончания всех этих испытаний. Если его высочество, конечно же, опять не изволит упрятать всех невест в Храм.

Его высочество… Внутри все сжалось в узел, а сердце забилось чаще. Взгляд переметнулся на кресло, на котором был аккуратно сложен его плащ. В дневном свете он искрился, будто бы горел. Подошла ближе и прикоснулась рукой к плотной ткани, все еще ощущая горьковатый запах дыма.

Мне это не приснилось! Его высочество действительно отдал мне его вчера! Когда я полуобнаженной совершала забег по дворцу… Чуть было не опозорила честь своей сестры и едва не раскрыла наш обман! Что было бы, если б принц оказался без перчаток?! Его ладони крепко сжимали мои голые плечи, я практически ощущала его силу! И была в одном шаге от забвения! Кто же знал, что принц любитель прогулок по коридорам для слуг! Избегая его, я попала прямо к нему в руки!

Пальцы сжали ткань. Но если я до сих пор здесь, то значит ли это, что я все еще участница отбора?! Если так, тогда впредь нужно быть осторожней. Еще одна такая выходка…

Внезапно тишину нарушил тихий, едва слышный стук в дверь.

– Лив! – зазвучал голос Фионы. – Лив, ты проснулась?

Плащ! Ей никак нельзя его видеть! Его появление в моей спальне будет крайне сложно объяснить! Подхватила тяжелую ткань и одним движением сунула ее в шкаф.

– Да! Сейчас! – я бросилась к двери. – Заходи!

– Сегодня такой важный день! Ты уже подумала над сюрпризом? У меня есть одна идея, но даже не знаю… – девушка заговорила наигранно громко, будто хотела, чтобы нас услышали. А затем проскользнула в комнату с таким видом, будто за эту ночь узнала все секреты королевства разом. Глаза горели, лицо раскраснелось, дыхание сбилось, будто после забега.

– Я едва дождалась утра, чтобы прийти к тебе! – она зашептала, едва только дверь захлопнулась. – Забежала вчера к Лейле всего на пару минут, потом сразу к тебе, а ты не открыла! Решила прогуляться на ночь глядя?

– Это долгая история, – я решила потом в общих чертах рассказать про выходку Милены. – Так что ты узнала?

– Ты была права! – Фиона закусила губу и заметалась по комнате. – Все мы здесь – целители! И знаешь, я, кажется, знаю, какое финальное испытание нас ждет! Излечить принца! Ведь эта маска, скорее всего, и правда скрывает болезнь!

– Думаешь, у королевства нет достойных целителей, чтобы избавить принца от любого недуга? При чем здесь отбор?

– Я думаю, что его от болезни сможет избавить только та, что его полюбит, – глаза Фионы лихорадочно блестели. – И та, которую полюбит он!

Это она сейчас серьезно?! От такого предположения я даже дар речи потеряла.

– Поэтому я кое–что придумала для первого испытания, – девушка улыбнулась и устало рухнула в кресло. – Надеюсь, мне удастся ему запомниться. А у тебя какие мысли?

У меня было совершенно противоположное желание. Чтобы его высочество забыл вчерашний вечер. Желательно навсегда.

– Пирог, – я проговорила первое, что пришло в голову. – Я буду готовить пирог.

Именно так Лив бы поступила, будь она сейчас здесь. С раннего детства она обожала бегать на кухню и наблюдать за нашей поварихой Беккой. Матери никогда не нравилось это увлечение, ведь оно не для настоящей леди. Слишком грязное, недостойное занятие. Но Лив это никогда не останавливало. Иногда я бегала вместе с ней, но скорее для того, чтобы попробовать теста или есть варенье для торта прямо из банки. Но один рецепт хорошо отложился у меня в памяти. Любимый пирог отца. Пряный, ароматный, с яблоками и корицей.

– Пирог? – брови подруги взметнулись вверх. – Обычный пирог? Готовить сама? Без магии?

– Вот видишь! – я улыбнулась. – Тебя мне уже удалось удивить! Надеюсь, меня пропустят на королевскую кухню… Если хочешь, пойдем вместе!

– Ой, я очень хочу! Но мой сюрприз нужно еще… хм… репетировать, – Фиона подскочила с кресла. – Я так волнуюсь! Ведь завтра утром… Завтра утром одна из нас покинет дворец.

– Пусть это будет Милена, – я усмехнулась. – Ты сразишь принца наповал! Главное, больше не подпускать к себе служанок с их горой косметики.

– Это точно! – Фиона нервно рассмеялась и направилась к двери. – До встречи в холле!

– До встречи!

Похоже, подробностями о своем сюрпризе она делиться не собиралась. Ну и ладно. Здесь каждый сам за себя. Она все же надеется завладеть вниманием его высочества. Даже легенду красивую придумала об исцеляющей силе любви. Хотя кто знает, может, она права? Ведь не похоже, что сам принц в восторге от происходящего. Взгляд высочества говорит сам за себя. Вчера в коридоре для слуг я убедилась в этом. Если честно, то его друг смотрел на невест с большим энтузиазмом.

В любом случае сейчас первостепенной задачей был сюрприз. Ведь если я вылечу сегодня, то домыслы о болезни принца станут неважными. Главное сейчас – продержаться на отборе как можно дольше. Кто знает, может, если раскрыть тайну принца, тогда череде отборов придет конец? Если он действительно найдет ту самую девушку, которую ищет все эти семь лет, кем бы она ни была, быть может, тогда правила изменятся?

Выхватив из шкафа простенькое синее платье и перчатки, я быстро переоделась, заплела волосы в косу и двинулась прямиком в сторону крыла кухни.

Несмотря на ранний час, во дворце уже вовсю кипела жизнь. За дверьми спален невест слышалось пение, цокот каблуков и громкие разговоры. Служанки то и дело пробегали мимо с охапками из парадных нарядов. А уж ароматы духов и эфирных масел стали и вовсе невыносимыми.