Фальшивая невеста

– Не знаю, но думаю, что есть. Это нередкий дар в наших краях. Ты к чему клонишь?

– К тому, что я тоже целитель! – я лихорадочно зашептала, пытаясь состыковать факты. – Шесть отборов! Десятки девушек… Все покрыто тайной! И… принц Эдмунд, скрывающий свое лицо! Как думаешь, что там у него под маской?

Теперь уже Фиона подскочила на месте, расплескивая воду с пеной из купели. В ее глазах застыло изумление. Она поняла, к чему я клоню!

– Он болен… – девушка прошептала эту фразу одними губами.

– Я тоже так думаю! – я зашептала, лихорадочно сопоставляя все известные мне факты. – Нужно в этом убедиться. Для начала… неплохо было бы выяснить, какой дар у всех невест. И…

Я услышала позади нас какой–то посторонний звук. Фиона округлила глаза и прислонила палец к губам. Затем выскочила из купели и, подхватив полотенце, нарочно громко заговорила:

– Совсем забыла! Лейла приглашала меня к себе на чаепитие сегодня. Она такая болтушка! Знает так много про дворец!

– Конечно! Я тоже скоро пойду! Еще сюрприз готовить!

Фиона натянула на себя платье и завязала волосы в хвост на затылке.

– Удачи тебе! – прошептала я одними губами.

Девушка скрылась за дверью, я тоже выбралась из бассейна и выхватила свежее большое полотенце из шкафчика.

Если мои домыслы верны, то выходит, что ищут не невесту. Ищут сильного целителя, способного вылечить принца от неизвестного недуга. Но почему при помощи отбора? Почему нельзя просто привлечь лучших магов? Обратиться за помощью в другие королевства, в конце концов! Зачем год за годом отправлять всех участниц отбора служить богам? Почему все события предыдущих отборов держат в тайне? Думай, Рокси, думай! Зачем же принцу понадобилась жена–целитель? Быть может… лечить его нужно постоянно? Но ни у одной из девушек не хватило на это сил?

Ох… Только вот вид у нашего принца совершенно не болезненный. Скорее высокомерный и скучающий. Будто все эти отборы ему наскучили и не нужны вовсе. Но маска же что–то скрывает? Шрамы? Укусы? Ожоги?

От тысячи вопросов голова загудела. Но я была уже на полшага ближе к разгадке! Обмотав полотенцем волосы, я направилась в сторону раздевалки.

Для начала нужно и правда поговорить с невестами и невзначай узнать про одаренность участниц. Далее… У слуг можно попытаться разузнать подробности предыдущих отборов. И еще, на обеде я заметила, что наше высочество любезно беседовал с неким молодым человеком. Весьма нахальным молодым человеком, который не отрывал от меня своего взгляда… Но, быть может, попробовать пообщаться с ним?

Ох! И еще это задание для отбора! Чем, спрашивается, я могу удивить этого сноба? Пока это первостепенный вопрос. Ведь пока я – единственная кандидатка на вылет. Леди Сильва, по крайней мере, мною сильно недовольна.

Время действовать!

Я стащила с себя полотенце и потянулась за своим платьем, но… пальцы схватили лишь пустоту. А это еще что за новости?!

Заглянула в шкаф с головой и не обнаружила ровным счетом ничего. Распахнула соседний шкафчик – пусто. Прошлась дальше… ничего! Моя одежда бесследно исчезла! Обуви тоже не было! Быть того не может! Я же точно помню, что оставляла ее здесь… О боги! Милена! Это точно ее проделки! Или кого–то из ее подружек!

– Неужели это все, на что хватило вашего воображения?! – я заговорила, обращаясь в пустоту. – Леди Милена, я знаю, что это ваших рук дело!

В ответ мне прозвучало лишь эхо. Ну, конечно же, она ждет, пока я начну умолять ее вернуть мне одежду. Свалилась на мою голову! Вот только ее мстительных проделок мне не хватало!

Ну уж нет! Я скорее побегу до своей спальни в одном полотенце! Сейчас поздний вечер, все разбрелись по своим покоям. Меня никто не заметит.

Расправив плечи и плотнее обмотавшись полотенцем, я аккуратно выглянула за дверь. Никого! Что ж, отлично!

Выскользнув из купальни, я уверенно двинулась прямо по пустынному коридору. Разгоряченное тело, едва прикрытое тонкой полоской ткани, тут же покрылось мурашками от прохлады, а влажные ноги скользили по мрамору.

Да уж! Чудесное зрелище. Видела бы меня леди Сильва. Нарушаю не один десяток правил за раз!

Коридор был пуст. Но впереди парадная лестница! И в таком виде мне туда определенно нельзя! Стража точно донесет леди Сильве, и тогда позора не оберешься. Я резко выдохнула. О боги! Чтоб эту Милену…

И тут мой взгляд наткнулся боковую дверь. Судя по невзрачности, это был проход для слуг, чтобы не мозолили глаза господам. Даже если и не так, то у меня в принципе вариантов было немного. Думаю, забег по парадной лестнице вряд ли зачтут как сюрприз для принца!

Я птичкой метнулась к двери и проскользнула прямиком к узкой, плохо освещенной лестнице.

То, что нужно! По крайней мере, здесь меня вообще могут перепутать с прислугой… А если бежать быстро, то и разглядеть не успеют.

Кутаясь в полотенце, я взлетела прямиком на второй этаж, ощущая, как внутри все сжимается от страха. Все же оказаться совсем голой посреди королевского дворца у меня не хватило духу.

Впереди замаячил узкий темный коридор. Набрав воздуха, я рванула вперед. Полотенце так и норовило сползти вниз! Ноги разъезжались, дыхание сбилось, мокрые волосы противно липли ко лбу, застилая путь перед глазами. Еще немного! Еще чуть–чуть….

Что–то скрипнуло позади! Я неосознанно оглянулась, не сбавляя бега, и со всего маху врезалась во что–то… В кого–то!

Мгновения полной тишины. Кровь шумит в ушах, и я боюсь поднять взгляд… Может, еще сумею сбежать?!

– М–да… Смотрю, и вы тоже решили брать тем, что имеете? И отнюдь не умом! – заговорил над ухом смутно знакомый красивый мужской голос.

Надо мной, как скала над морем, навис его высочество принц Эдмунд Калагурийский. Его руки сжались на моих плечах, не оставляя шанса на побег. В нос ударил насыщенный запах лошади и дыма. А еще чуть резковатый, ни на что не похожий аромат.

От неожиданности у меня разом все слова закончились! Сердце бешено колотилось в груди, дыхание перехватило. Я резво отскочила. Слишком близко… Слишком! Рефлекторно бросила взгляд на его руки. Слава богам! Принц был в перчатках.

Неужели уже пора паковать вещи?! Из–за выходки какой–то нахалки так опозорить честное имя сестры… втоптать в грязь родовую честь?!

Принц резко выдохнул.

– Леди Оливия, если не ошибаюсь? – его голос прозвучал глухо, сдавленно. Даже эхо в коридоре не посмело повторить его слова, а сам принц словно окаменел. – Вы так и будете на меня пялиться? – хмыкнул он. – Вы собираетесь меня соблазнять? Или что вы там мне приготовили на первое задание?!

Тон голоса его высочества – язвительный, раздраженный и даже злой. Казалось, он не говорит, а выплевывает слова. Привык, что любая вешается ему на шею! От меня не дождетесь, ваше высочество!

– Соблазнять? Здесь я могла бы соблазнить разве что дворцовых грызунов! – я дернулась в сторону, старательно пытаясь натянуть полотенце до колен. Но в этом случае грудь оказалась бы на свободе… – И не смотрите на меня так! Вы меня смущаете!

Сердце выпрыгивало из груди от такого тесного контакта, да еще и с высочеством. Если бы принц был без перчаток, то мой обман был бы раскрыт прямо сейчас! И угораздило же меня!

– Я? – ошарашенно замер принц, явно ожидая чего угодно, но не подобной реакции на него. – Это я вас смущаю?! Вы какого демона бесстыдно вешаетесь мне на шею?

– Я – вешаюсь?! С чего вы это вообще взяли?! Это вы появились здесь, как демон из преисподней! А мне просто нужно найти свои покои! – для уверенности я сделала еще один шаг назад. – Я заблудилась! Вот и все.

Принц хмыкнул и, стянув перчатку, щелкнул пальцами, а в следующее мгновение над нами вспыхнул светлячок. Теперь мое обнаженное тело было видно во всей красе. Да он издевается! Сделала еще шаг назад и уперлась в ледяную стену.

– Ваш вид говорит сам за себя, – принц усмехнулся. – За шесть отборов я к подобному привык, так что могли бы и не стараться. Все случайно заблудятся, забудут, где оставили вещи… Вы не первая и, боюсь, не последняя, – и тут же голос его изменился, в тоне прорезалась сталь, ощущалась угроза. – Запомните, леди Оливия, и передайте всем остальным девицам, которым в голову придут похожие идеи: через постель вам корона не достанется.

Да что он все заладил! Все ему соблазнения и постель! Высокомерный хам! Не умеет ни слушать, ни слышать! Будто я его служанка или женщина из дома терпимости!

Я расправила плечи, насколько это вообще позволял мой нескромный наряд, вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза – открыто, не скрывая охватившего меня гнева. Бровь принца, не скрытая маской, медленно поползла вверх, а я ощутила прилив решительности.

– Если бы у меня, боги упаси, до свадьбы появилось бы желание попасть в чью бы то ни было постель, я бы непременно именно там и оказалась! – сказала как отрезала. – И если уж на то пошло, то ваше крыло находится в другом конце замка. И как вы вообще могли здесь оказаться в такой поздний час, для меня загадка!

– Это я перед вами должен отчитаться сейчас?! – его глаза сузились, а голос превратился в угрожающий рык.