Ворожея королевского отбора

– Я не р-р-разговор-рчив! – обиделся Корд. – И не такие тайны хр-раню, ваше величество!

У меня выпала колода из рук. Карты беспорядочно рассыпались по полу. Величество? Королева? Я запоздало присела в реверансе, правда, запуталась в юбках и чуть не растянулась на полу. Хорошо, вовремя успела вцепиться в край стола.

– Зато слишком зряч! – поджав губы, недовольно заметила королева ворону. – Магия, полагаю, на тебя не действует. Что ж. Я так понимаю, маскарад теперь действительно излишен. Поднимитесь, терра Соулей. Я неофициально здесь, и не стоит акцентировать внимание на моем статусе. Вы не против, если личину я сбрасывать все же не буду? Мало ли кто заглядывает в ваши окна. И да. Рисковать я тоже не намерена и, в случае вашего отказа, буду вынуждена применить заклинание и стереть нашу встречу из вашей памяти, – по крайней мере, честно предупредила. – А вот как быть с вороном?

– У меня проблемы с памятью и без заклинаний! – заверил мой помощник.

Врун. Он поименно помнит всех клиентов и вознаграждения, оставленные в этой лавке, каждое предсказание. Так что на память эта древность точно не жалуется.

– Если это будет так необходимо, ваше величество, – пробормотала я, не поднимая взгляда и лихорадочно соображая, что могло понадобиться королеве от простой гадалки.

Может, и правда на судьбу сына погадать пришла? Замуж ей уже нельзя. Королева-мать не имеет права сочетаться вторым браком после смерти супруга и так и остается одна до конца дней своих. Печальная судьба, как по мне. Но обычно королевы ее не выбирают. Скорее наоборот!

Щелкнул дверной замок. Стало и вовсе неуютно и страшно, словно мы здесь планировали что-то противозаконное.

– Вас мне рекомендовала ваш преподаватель. Описывала вас, как очень способную и подающую немалые надежды прорицательницу. Именно поэтому я здесь.

Королева явно нервничала, чувствовала себя не в своей тарелке, хоть и пыталась всячески это скрыть. Еще бы. Не верится мне, что она каждый день приходит к безызвестной гадалке, в способности которой, кажется, даже не очень верит. И что-то мне подсказывало, что не на моду следующего сезона она пришла гадать.

– Мне очень лестно это слышать! – осторожно улыбнулась я, все еще не понимая, к чему она вообще ведет.

– Мой сын устраивает отбор невест! – коротко просветила меня королева Торрия. – И мне важно знать, кто именно победит. Или скорее… кто более подходит на роль будущей королевы.

Ну, нормальное желание нормальной матери. Вот только я ей в этом вряд ли могла как-то помочь.

Увы, мои способности дремлют, как медведь зимой. То есть бывает так, что меня посещают странные предчувствия, снятся вещие сны или даже нечеткие обрывки видений. Но все они настолько сумбурные и стихийные, что их нужно еще научиться толковать. Да и случаются они исключительно по собственному желанию. То, что меня рекомендовала мой преподаватель, для меня самой стало неожиданностью. И ввязываться в такие интриги, не имея ровным счетом ничего…

К тому же внутреннее чутье подсказывало мне, что ее величество здесь совершенно не по этому поводу. И то, что она так и не решилась озвучить истинную причину визита, меня пугало ужасно.

– Я не могу… Мне нужно хотя бы видеть участниц. Желательно контактировать с ними. И с его величеством, – уклончиво начала я. – Да и, понимаете…

– Понятно! – брезгливо фыркнула королева, видимо, сделав свои выводы. – Получается, что прав был мой сын, и эти ярмарочные гадания – чистой воды шарлатанство. Прошу прощения, что потревожила вас. Но кажется, уже не нуждаюсь в вашей помощи. И чем я только думала?

И она резко развернулась, дернула за ручку, попыталась провернуть ключ. Я даже уже успела порадоваться, что легко отделалась от такой почетной должности, как гадалка королевского двора, и облегченно вздохнуть.

Но не тут-то было. Мой старый замок был категорически против ухода королевы.

– Минуту! Там немного замок заедает! – подбежала я к ее величеству. Она посторонилась, но споткнулась, не заметив небольшой ящик, который я все не соберусь распаковать, и, чтобы не упасть, вцепилась мне в плечо. – Сейчас…

Но конец фразы застрял у меня в горле.

Такие редкие и несвоевременные видения снова нахлынули, подобно морской волне.

Нечеткие контуры предметов. Спящий темноволосый мужчина… Я его видела – это наш монарх. Девушка в зеленом плаще… желтая змея с красными глазами, вонзающая зубы в его грудь… и все алое…

– Ох! – выдохнула я, покачнувшись, и теперь уже королева придержала меня, помогая устоять на ногах. Неловко получилось.

– С вами все в порядке, терра Соулей? – недовольно спросила королева, явно жалея о потраченном времени и желая избавиться от моего общества незамедлительно.

Я кивнула. И, наверное, следовало бы промолчать, но какая-то часть меня просто требовала предостеречь ее величество.

– Передайте сыну, что ему следует опасаться желтых змей с красными глазами, – обронила я, борясь с тошнотой.

Проклятье! Лучше бы мне что-то хорошее виделось. Вечно какая-то дрянь.

Пальцы ее величества Торрии впились мне в плечо так, что я вскрикнула.

– Простите! – ошарашенно прошептала она, отпустив мое плечо, а после бросилась рыться в сумочке. Чтобы через мгновение вытащить небольшой продолговатый футляр. – Этим пытались убить моего сына. Я как раз направлялась к артефактору. Такие вещи не делают не пойми где. Возможно, он чем-то помог бы мне. Сын все списывает на женскую ревность, но мне кажется, что за этим стоит что-то большее.

«Нет! В это не стоит лезть!» – подсказывал мой здравый смысл, а чисто женское любопытство вынудило откинуть крышку.

В футляре лежал женский кинжал с золотой рукояткой в виде змеи с двумя небольшими рубинами вместо глаз.

– Желтая змея с красными глазами… – сама удивившись точности своего предсказания, прошептала я.

– Именно! – кивнула королева. – Ну, так как вы смотрите на то, чтобы занять должность личной фрейлины королевы? И… – драматическая пауза, от которой мне стало дурно, – распорядительницы отбора невест для моего сына?!

Глава 2

Таяна 

Вечер опускался на столицу по-осеннему стремительно. Словно кто-то укутал темным одеялом маленькие двухэтажные домики, подсветил магическим светом витрины магазинов, зажег фонари. По мостовой проносились кареты и дилижансы, а от реки тянуло не свежестью, как летом, а промозглой сыростью. Отчего жутко хотелось передернуть плечами и ускорить шаг. Но, таща сумку с продуктами и подарками для племянников, не особо побегаешь.

С детства не люблю осень. Она на меня навевает тоску и уныние.

Но сегодня мне не хотелось грустить.

Своим визитом ее величество Торрия решила большинство скопившихся и съедающих мой покой проблем.

В первую очередь, судя по тому, что она мне обещала в двадцать раз больше, чем я зарабатывала в самый удачный месяц в лавке предсказаний, мои материальные проблемы практически решены. Останется только отдать ростовщику долг и заплатить за прошлый год обучения Семми в Этсверской академии магии. Да и за оставшийся год заодно тоже. До окончания учебы ему рукой подать, а Анне будет куда спокойней знать, что не нужно искать средства, чтобы Семми не вышвырнули на улицу без такого желанного диплома.

Моей сестрице и без того нелегко. Она едва сводила концы с концами после смерти мужа. Трое детей вытягивали из нее не только все финансы, но и душевные силы, поочередно влипая в разного рода неприятности.

Но почему-то своей первоочередной задачей она считала вытолкать меня замуж. Так сказать – обеспечить безбедное будущее под опекой сильного состоятельного мужчины. Потому как бабушкину лавку она считала напрасной тратой времени и детским баловством. А приемлемым решением наших общих проблем – замужество.

Я всячески старалась доказать ей обратное, но получалось плохо. Увы, единственный человек, которого мне не удавалось обвести вокруг пальца – моя единственная, горячо любимая, очень заботливая сестрица. Слишком уж хорошо она меня знала.

Но теперь у меня была возможность убедить ее в своих исключительных талантах. А вместе с этим отпадала вторая проблема: вынужденное замужество, к которому меня склоняла Анна.

С одной стороны, я понимала ее стремление обеспечить мое будущее, так как у нее жизнь не особо сложилась. Точнее, она рухнула вместе со смертью мужа. Да, счастливому браку Тео и Анны завидовали и ставили его в пример. Но, видимо, сглазили. Потому что умер Тео скоропостижно, оставив сестру разбитой и растерянной.

Сама она замуж не собиралась, прикрываясь тем, что вдова с тремя детьми никому не нужна. Но подозреваю, что дело было не в этом. Все же заменить Тео в ее сердце не удастся никому и никогда. И Анна всегда будет сравнивать каждого мужчину с ее идеальным покойным супругом.

Увы или к счастью, я тоже хотела любви. Нет, я не была мечтательницей и отнюдь не ждала принца на белом коне, но все же хотела любить и быть любимой. Нормальное желание, мне кажется.

Калитка в небольшой дворик с фруктовым садом и розарием была приоткрыта. Что само по себе меня насторожило. Обычно сестра не отличалась беспечностью. Молодая вдова с тремя детьми – мало ли кому взбредет в голову поживиться за ее счет.

Вторым признаком неладного была тишина. Вы можете себе представить дом, в котором двое маленьких детей и тишина? То-то же. А двойнята Гарри и Роберт не отличались усидчивостью. Каждый день они придумывали себе занятия. И грохоту, и крику от этой парочки было, как он целого имперского взвода.