Нишати. Загадка древнего предания

– Себе нишати хоть оставила, чтобы вовремя передать Лияне?

– На этот счет не беспокойся, но я чувствую истощение. Мы давно ничего не ели, и мне кажется, из-за слабости у меня сложнее протекает процесс накопления.

– Здесь нет ничего, никакого водоема поблизости, где можно было бы что-нибудь подстрелить, – посетовал я. – Река далеко, идти к ней по ровной долине опасно, и кто знает, удастся ли там найти какую-нибудь живность. Ты видела хоть одну птицу в небе?

Аля удивленно посмотрела по сторонам.

– Неужели они чувствуют какую-то угрозу и попрятались?!

Лишь сейчас нам удалось немного расслабиться. Все готово для встречи неприятеля. Все – это, конечно, громко сказано, но мы сделали, что могли. Моя собеседница права, не помешало бы подкрепиться, но без пищи мы еще можем протянуть пару дней.

Время приближалось к полудню. День назад летучий ящер напал на нас в сумерках, хотя это еще ничего не значит. Первый раз он вышел на охоту вообще в полночь.

Я с удивлением поймал себя на мысли, что жду с нетерпением прилета этой громадины. Пусть показывается как можно скорее. Все лучше, чем сидеть в тягостном ожидании. Уверен, не одному мне приходили в голову такие мысли. Вон, Гай как мается…

– Вагры!

Тревожный голос Лияны прозвучал как гром средь ясного неба.

В южной стороне, на пределе видимости, наметилось какое-то движение. Степняков на таком расстоянии могла разглядеть только дива, но все понимали, что кроме них с того направления никого другого ожидать не приходится.

Видимое больше походило на муравейник, где фиксируется шевеление в целом, и трудно выхватить каждую особь в отдельности. К нам приближались какие-то бесформенные кучи.

– Их еще тут не хватало! – не удержался я от восклицания.

Горец пробормотал себе под нос какую-то тарабарщину. Удалось уловить лишь что-то похожее на «репей». Затем он продолжил:

– В подземелье идти опасно. Уж лучше умереть с топором в руках на поверхности, чем изжариться от пламени или задохнуться от дыма под землей.

Мы по привычке стали готовиться к бою. Решили затаиться здесь, на самом верху цитадели, хотя глупо надеяться, что сможем просто отсидеться. Вагры, обязательно нас обнаружат, даже если никто сюда подниматься не будет. В орде имеются сильные шаманы с соответствующими способностями. Зартог был далеко не единственным и, возможно, еще и не самым могущественным из них.

Арбалет пришлось положить на пол, чтобы сияние острия болта не выдавало наше присутствие.

Гай и я спустились внутрь башни, дабы наметить план обороны. На лестничных маршах очень удобно сдерживать толпу – максимум двое атакующих может уместиться на переднем крае. Еще легче обороняться на винтовой лестнице самой верхней башни. Там и одному трудно развернуться, особенно вагру с его габаритами. Однако не стоит забывать и про стены. Прошлый раз степняки взяли цитадель, взбираясь по наружным частям строения.

– Лияна пусть будет наверху, – рассуждал горец. – Если прилетит ящер, она должна его встретить точным выстрелом. Избранной следует находиться рядом с дивой, поддерживать ее хорошими порциями нишати. Ты тоже оставайся с ними и обороняй площадку с внешней стороны. Здесь, на ступеньках, я и один справлюсь.

Гай заметно оживился, будто обрадовавшись появлению противников. Он просто упивался мыслью о скорой битве, и такой настрой отчасти передавался мне.

– Возьми пистолет, – предложил я, протянув горцу застегнутую кобуру и запасные обоймы. – Это теперь уже больше, чем просто пугач. Как с ним обращаться, ты знаешь. Сможешь уложить нескольких, других напугаешь. Только сохраняй обоймы – наверху Аля их зарядит.

Я помог Гаю прикрепить земное оружие к его кожаному ремню и поднялся наверх.

Количество вагров заметно прибавилось. Сквозь расщелины в южных горах долина наполнялась все новыми отрядами. Похоже, на этот берег Арагуйи переправилась целая орда! Несметные полчища быстро приближались.

Лияна внимательно вглядывалась вдаль сквозь щели парапета. Аля сидела, прислонившись к стене, внешне спокойная. От той пугливой девчонки, какую мы встретили несколько дней назад, не осталось и следа.

Время шло, и первые отряды степняков уже приблизились. В пределы крепости заходить не спешили, очевидно получив на это четкие указания от командиров. Подразделения рассредоточивались в округе, одни ближе, другие дальше. Воины, заняв свой рубеж, тут же падали наземь, отдыхая после затяжного перехода. Вскоре за внешними стенами крепости образовалось широкое кольцо живой силы.

То, что вагры сразу не стали штурмовать цитадель, даже немного льстило. Нас опасаются, иначе бросились бы в атаку первые подошедшие без промедления. Еще и соперничали бы, кто первым доберется до странной четверки.

Возможно, в орде понимали, что в нашей группе имеется меткий стрелок. Степной народ и так потерял более трех сотен воинов, в основном по глупости своих командиров и несдержанности рядовых бойцов. Там, наконец, прозрели и просто хотят сохранить жизни своих соплеменников.

Скрытно наблюдать за вагрским войском пришлось еще довольно долго. Гай уже несколько раз поднимался к нам, сильнее всех изнывая от затянувшегося ожидания.

Поток с юга все не прекращался, хоть и заметно поредел, но наши противники решили больше не затягивать время. Пятеро воинов вошли в пределы крепостных стен и с опаской придвинулись к цитадели. Горец в этот момент готов был каждого из них расцеловать, перед тем как обезглавить, конечно.

– Мы знаем, что вы в башне наверху! – заговорил один из подошедших. – Отдайте нам человеческую девушку, и вы умрете быстро. Вам не выстоять против нас.

К нам пожаловал цвет степной интеллигенции. Такая длинная и корректная речь звучала очень необычно для вагров.

Я посмотрел на Алю. Девушка оставалась спокойной.

– Может, стоит им сказать про летучего ящера? – предложил я.

– Не думаю, что это удачная мысль, – возразила Лияна. – Они не поверят, подумают, мы хитрим.

– Идите сюда, и мы выясним, насколько вы хороши в бою, – ответил переговорщикам Гай с площадки второго яруса.

Пятерка вагров помедлила немного. Дальнейший разговор не имел смысла, и они повернули обратно.

Сейчас все и случиться. Мы и раньше не питали особых иллюзий относительно нашего будущего, когда приходилось противостоять одному лишь летучему ящеру. Орда вагров же полностью перечеркивала все надежды жирной чертой.

Наши противники не стали бросаться сразу всем скопом. Сначала отдельными группами зашли на территорию крепости и расположились вокруг цитадели на почтительном расстоянии. Затем отряд из сотни бойцов в более серьезных доспехах быстро проследовал к входу в строение. Еще одним отличительным признаком этих воинов были черные ленточки, закрепленные на острие их шлемов.

Лияна успела выстрелить трижды. Столько же фигур упали, несмотря на всю серьезность их защитной амуниции и значительное расстояние до целей. Наша лучница могла бы сильнее сократить численность этого отряда. Но зачем?! Стрел мало, а умение осажденных защищаться продемонстрировано доходчиво.

Передние отряды начали быстро приближаться. Вся орда пришла в движение.

К нашему сооружению подбежали группы вагров в более легких доспехах с крючьями на веревках. Они забрасывали свои скалолазные приспособления на площадку первого яруса и быстро вскарабкивались наверх.

– Гай, поднимайся в нашу башню! – крикнул я. – Иначе тебя окружат!

Тот уже вовсю рубился на лестнице второго яруса и, услышав мое предостережение, стал медленно отступать.

Аля выглядела напряженной, будто погрузилась в себя.

– Ты помогаешь Гаю? – спросил я у нее.

Та утвердительно кивнула головой.

Горец немного приблизился к нам, поднявшись на третий ярус, но все равно расстояние до нашего рубаки оставалось значительным. Между ним и избранной находились каменные блоки. Удивительно, как Але удается в таких условиях передавать ему нишати?!

Снизу доносилось частое бряцание металла, и лишь изредка раздавались стоны поверженных противников. Эти воины не выглядели мальчиками для битья. Конечно, каждый из них однозначно проигрывал горцу в воинском мастерстве, еще и подпитка нишати давала о себе знать, но те потуги, что приходилось сейчас прилагать нашему здоровяку, начинали вызывать беспокойство.

Вагры, штурмующие цитадель снаружи, добрались до площадки второго яруса и уже поглядывали на наш парапет. Как только там порядком набралось воинов, вверх полетели крючья. Действия противника вызывали опасения, и мы решили спрятать Алю внутри башни.

Лияна начала было выпускать стрелы в самых ретивых, но вскоре бросила это дело и взялась за меч. Вдвоем мы рубили веревки. Находясь у парапета, приходилось внимательно следить за летящими предметами. Не хотелось самим попасть под острые изогнутые железки.