В объятиях огня

– Это ты пришёл раньше, – спокойно ответил монотонный голос.

Константин обернулся и увидел, как из тени выступила фигура. Это был человек с серыми, словно пепел, волосами. Его строгий коричневый костюм сидел безупречно, а фетровая шляпа подчёркивала суровый взгляд.

– Доброй ночи, Велес, – холодно поздоровался Константин, стараясь сохранить спокойствие.

– Она сегодня действительно прекрасна, – ответило божество с лёгкой усмешкой. За его спиной медленно исчезали соколиные крылья.

– Зачем ты меня позвал? Хочешь расплатиться по долгам?

– Мой срок ещё не истёк, – коротко ответил Константин.

– Тогда что? – Велес убрал руки за спину. – Что тебе от меня нужно?

– Ты, насколько мне известно, общаешься с нечистью и тёмным сбродом!

– Допустим. Но можно и повежливее, господин чародей, – Велес прищурился. – Не забывай, с кем говоришь.

– Ты знаешь, что я тебя не боюсь, – прямо произнёс Константин, скрывая раздражение. – Поэтому давай без игр. За информацию я готов заплатить.

– Ты всё такой же… – усмехнулся Велес. – Хорошо, что именно тебя интересует?

– Мне нужна любая информация о колдунах, которые крутятся вокруг императора.

– Разве ты не один из его приближённых?

– У нас с ним некоторые разногласия, – сухо ответил Константин. – Вот почему я обратился к тебе.

– Кое-что я знаю, – Велес задумался. – Прежде при дворе были только чародеи да избранные ведьмаки. Теперь всё изменилось. Императора окружают те, кто имеет доступ к тёмной магии.

– Но я ничего не ощущаю.

– И не должен. Это чары высокого уровня. Те, кто их творят, куда сильнее меня. Если ты спросишь, кто это, – у меня нет ответа. Но уверен, что это не одиночка. Возможно, это связано с поездкой Ивана на Восток.

– Не густо, – разочарованно признался Константин.

– Что знаю, то и говорю, – пожал плечами Велес. – Можешь даже не платить. Считай это моим даром… Если, конечно, не хочешь вернуть мне птицу.

– Когда придёт время, я заплачу, – отрезал Константин. – Наша встреча окончена.

– Как скажешь, – Велес повернулся, готовясь уйти, но вдруг добавил: – Дело гиблое. Здесь замешаны серьёзные силы.

– Поподробнее?

– У стен есть глаза и уши. Помни об этом. Ещё увидимся.

Велес исчез, словно растворился в воздухе. Только белый сокол, ослепительно яркий под лунным светом, поднялся в ночное небо.

Константин остался один. Он обдумывал слова божества, но пока не смог найти им ясного объяснения. Решив, что время не ждёт, он поднял руки, сосредоточился и исчез, направляясь домой.

Глава 2

На следующее утро Константин, не выспавшись, направился в Белую крепость к императору. Он сидел, откинувшись на спинку кареты, пока экипаж с двуколкой неспешно катил по широким улицам, вымощенным гладкими булыжниками. Туманное утро окутывало дремлющие крепости и величественные здания города, каждый камень которых хранил древние тайны.

Через приоткрытое окно в карету проникал запах горячего хлеба, доносящийся из местных пекарен. Константин лениво смотрел на улицы, где ремесленники открывали свои мастерские. Кузнецы, ткачи, пекари и другие мастера, словно чародеи, творили чудеса своими умелыми руками.

Константин по-доброму завидовал им. Им не нужна магия, чтобы творить. Не нужен графский титул, мешки с золотом или близость к императорской семье для того, чтобы быть счастливыми.

Вдруг карета резко остановилась у пересечения с рельсами. Мимо промчался красно-белый трамвай, полный рабочих, направляющихся на кондитерскую фабрику.

– Вот это настоящее волшебство, – подумал Константин. – Большая железная коробка движется с помощью электричества. Никакой магии.

Щёлкнув пальцами и высекнув искру, он ухмыльнулся, снова удивляясь человеческому прогрессу.

Карета тронулась с места. Лошади зацокали копытами, продолжая путь к центру города. Экипаж проехал через Белую площадь, где шла утренняя перекличка и маршировка солдат.

Красно-зелёные мундиры блестели на солнце, их узоры, вышитые драгоценной нитью, переливались всеми цветами. Винтовки, отточенные до блеска, висели на плечах. Командиры в тёмно-синих плащах с высокими воротниками с гордостью наблюдали за построением.

На периметре площади на лошадях восседали драгуны, молча оценивающие порядок. Получив команду, они слаженно и грациозно выехали вперёд, их колонна двигалась ровно, как часы.

Константина, однако, войска интересовали мало. Карета проехала мимо площади. На пропускном пункте у Белой крепости солдаты даже не взглянули внутрь экипажа: они знали кучера и того, кого он вёз.

Экипаж остановился у главного входа во дворец. Константин покинул карету, попросив кучера ждать, и направился к воротам пешком.

Солнце ярко светило, несмотря на раннее утро. Константин вытер пот со лба, чувствуя, что оделся чересчур жарко для такой погоды.

На нём была белая рубашка с воротником-стойкой и длинными рукавами. Сверху он надел тёмно-коричневый жилет с множеством карманов и застёжек. Чёрные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, подчёркивали строгий вид. Его длинный чёрный плащ, спускавшийся до колен, скрывал большую часть тела. На поясе висела небольшая сумка и серебряный кинжал в ножнах.

Пока Константин направлялся ко дворцу, солдаты караула, придворные и другие чародеи почтительно склоняли головы. Его уважали при дворе, что неудивительно: Константин был главным чародеем империи. До недавнего времени он лично комплектовал элитную гвардию для охраны императорского двора, а также следил за обучением магов в столичной академии и других городах империи. Однако в последнее время многое изменилось: государь стал больше доверять своим новым приближённым.

Наконец, Константин подошёл ко дворцу. Перед ним предстал роскошный фасад, сверкающий золотом и мрамором. Высокие шпили, венчающие многочисленные башни, устремлялись в небеса, словно символизируя величие империи.

У подножия дворца в торжественном карауле стояли гвардейцы в алых мундирах. Над вратами реяли императорские штандарты, развеваясь на ветру. Каменные львы, высеченные с мастерством великих скульпторов, обрамляли вход, будто готовые броситься на любого, кто осмелится нарушить покой резиденции.

Переступив порог, Константин оказался в царстве роскоши. Позолоченный резной декор блистал, отражаясь в зеркальных стенах и отполированных паркетах. Хрустальные люстры, свисающие с высоких потолков, изливали яркий свет, заливая просторные залы.

На стенах парадных залов висели бесценные полотна великих мастеров, поражая воображение своей тонкостью и игрой красок. Тяжёлые портьеры из бархата скрывали личные покои императора, куда могли войти лишь избранные. Константин, как главный чародей, был среди них.

Однако идти к покоям не пришлось: император сам вышел поприветствовать его. Иван медленно спускался по широкой мраморной лестнице. Он был облачён в офицерскую форму – напоминание о его участии в войне.

Многие считали Ивана слишком слабым для управления страной. Его невысокий рост, щуплое телосложение и моложавое лицо казались несоответствующими его статусу. Однако густая, аккуратно подстриженная борода и тщательно уложенные волосы, блестящие от помады, придавали ему вид, достойный государя.

– Доброго вам дня, Константин! – произнёс Иван, его голос звучал бодро.

– Ваше императорское величество, здравия вам и силы, – ответил чародей, протягивая руку без перчатки.

– Вам того же, Константин, – Иван крепко пожал руку. – Но вы выглядите усталым. Уж не приболели ли? Болеть сейчас не время, – добавил он, жестом предлагая прогуляться.

– Просто не выспался, ваше величество, – коротко пояснил Константин, отмахнувшись. – В последнее время много работы. Здесь проверить, там заглянуть, обучением молодёжи заняться… До отдыха почти не доходит.