Обратная дорога

Через полчаса я лежал в своей койке, опустив жалюзи. Из прорезей воздуховода дул прохладный ветерок, свет я выключил, а звуки сюда не проникали. Наконец высплюсь, еще сожрать бы чего-нибудь. Койка Ника находилась в нише, под моей. На противоположной стене были еще две такие же. До отключения боевой тревоги меня вряд ли побеспокоят. Я заснул.

Вот уже пять лет, как в новостных блоках всех информканалов прописалась планета Сум. Со временем интерес к ней только возрастал. Объяснение было простым. Все знали, что долго это продолжаться не может. Но прошло пять лет. Появилась целая армия специалистов, прогнозистов, аналитиков и людей, реально свернутых на этой теме. Лучшее эфирное время и самая дорогая реклама. Короче, если бы Сум не было, ее надо было придумать. Со слов Германа, благодаря которому я здесь оказался, и чье мнение нельзя считать непредвзятым, дело было так:

Примерно пятьсот лет назад ключевые игроки центральных миров определили границы и зоны своего влияния. Начался процесс объединения под идеей: «В стабильном мире больше возможностей и меньше рисков». Финансы не знают границ и национальностей. Был создан Всемирный Экономический Союз. Основные органы управления нашли себе место на планетах, обладающих наибольшим влиянием. Там же разместились финансовые институты, биржи, мировые суды, штаб-квартиры различных организаций и служб, рейтинговые агентства и прочие. Был создан Блок Безопасности, ударным кулаком этой структуры стали Силы Безопасности Союза (СБС). Кроме мобильного флота и вооруженных сил различного назначения эта структура быстро обросла различными службами: от разведки до финансового надзора. И лучше вам было не выяснять у кого из них больше полномочий. Союз расширялся и быстро прирастать новыми членами. При этом список требований к кандидатам на вступление неуклонно рос. Постепенно влияние новых членов на политику Союза свелось к участию в формальных мероприятиях. С тех пор Союз был неофициально разделен на Центральные миры, где была сконцентрирована вся власть, и провинцию. Для быстрого приведения экономики вновь вступившего к стандартам Союза, Всемирный банк выдавал огромные кредиты, он же контролировал расход средств. Эффективность от таких вливаний была низкой. Отдача долгов и процентов постепенно затягивали удавку на бюджете, что в свою очередь грозило потерей финансовой независимости и введением внешних управляющих из центральных миров. В трудных условиях бюджетного дефицита Союз протягивал руку дружбы. В виде потока гуманитарной помощи. Список помощи был разнообразным, от еды и бытовой техники до конвейерных линий и заводов. В результате такого демпинга, местный производитель загибался, росла безработица, а на полках магазинов маячили исключительно привозные товары. Постепенно население планеты оказывалось в долгах, а все мало-мальски ценное скупалось центровыми бизнесменами. Местная элита развращалась и лишалась реальной власти. А попытки недовольных что-то изменить, рассматривались как угроза инвестиций Союза. Что позволяло ему, в рамках законной защиты инвестиций, применять широкий спектр мер, от экономической блокады до высадки контингента СБС. В результате основные инвесторы решали, как лучше снять сливки. Планета могла стать сырьевым придатком, на ней могли организовать вредные производства, или сделать из нее большой бордель, население могло пополнять армию низкооплачиваемых работников, в общем, все, на что хватит фантазии инвестора. Периодически случались кризисы, во время которых центровые могли по дешевке скупать активы еще вчера успешных компаний, и вводить различные антикризисные меры, которые не спасали от кризиса, но давали большие преимущества мега корпорациям. Одним словом, полная и безоговорочная победа бабла. Уверен, все вышеизложенное вряд ли совпадало с мнением среднестатистического жителя центральных миров. Но отрицать факт того, что топливом экономического роста Союза были новые миры, ни кто не стал бы.

Поиск заселенных человеком планет, а других гуманоидов никто не встречал, и привлечение их в Союз, являлось доходным бизнесом. Им занимались специальные организации, крупные и мелкие компании и отдельные искатели приключений. Когда весь известный космос с обитаемыми в нем мирами был окучен, запустили научно-исследовательскую программу «Дальний космос». Но вложений было много, а результатов можно было ждать долго. Тут-то и родилась идея: Зачем тратить средства, если можно разбить неисследованные но потенциально пригодные для жизни человека участки космос на сектора и продавать лицензии на поиск обитаемых миров от имени Союза. Новоявленный бизнес назвали «Сектринг». Компания, получавшая лицензию на сектринг, становилась официальным представителем Союза в данной области космоса. В случае обнаружения объекта, Союз заключал с ней договор «Приобщения планеты» и финансировал данное мероприятие.

Компании сектринга зарабатывали хорошие деньги на этих договорах, но основные доходы они получали, как единственные в первые пять лет инвесторы.

Кроме официальных «Колумбов» в космосе шарила армия серых бизнесменов. Они не покупали лицензии и занимались грабежом, а потом продавали обнаруженные миры компаниям сектринга. Грань между сектрингом и пиратством была очень условна. Если обнаруженный объект развит настолько, что способен отразить натиск пиратов, то можно купить лицензию и «приобщить» за счет Союза. А если компания сектринга обнаруживала объект, не обладающий инвестиционной привлекательностью, можно прикинуться пиратами. Такое положение дел всех устраивало, поскольку обиженных было проще затянуть в Союз. А это – чистая экономия.

Около пяти лет назад (здесь и далее, чтобы не путаться, я взял за основу измерения земной год), пиратский корабль обнаружил планету Сум. Мир был технически развит, поверхностный анализ позволил предположить численность населения в двадцать миллиардов, хорошая экология, колоний на ближайших планетах не обнаружили, а оценить военный потенциал не смогли. Контакт состоялся. В ходе переговоров стало ясно, вариант с «бусами для дикарей» не прокатит, и гости покинули систему.

Судя по дальнейшим событиям, победила жадность. Пираты приобрели лицензию на сектринг области, куда входит планета Сум, но заявлять об обнаружении объекта не стали. А уже через месяц в солнечной системе Сум вынырнул пиратский флот. Он состоял из тридцати крейсеров средних размеров, обладающих хорошей маневренностью на низких орбитах, и двух крупных носителей, на каждом из которых было десять подразделений легких истребителей небольшого радиуса действия, способных вести бой в атмосфере планеты.

Почти все рейды проходят по отработанному сценарию: Подавив планетарную оборону, приступают к точечной бомбардировке не представляющих интереса объектов, деморализуя наземные силы. Затем, под прикрытием истребителей, осуществляется посадка транспортников с десантом. Последующая зачистка местности, и к работе приступали сборщики добра. Стандартная операция. Вот только на этот раз что-то пошло не так. Флот исчез. Разведывательные зонды не обнаружили даже обломков на орбите Сум.

Чтобы избежать банкротства и вернуть уцелевшие корабли Компания прислала переговорщиков, но уговоры и угрозы не помогли.

Компания пыталась скрыть информацию о случившемся, чтобы успеть продать права на договор по высокой цене. Но в рейде участвовало много наемников со стороны, поэтому дело получило огласку. Через месяц в ходе процедуры банкротства права на сектринг выкупили представители новой компании и, заключив договор «Приобщения планеты», отправили послов на Сум.

На переговорах послы пытались взять на себя роль посредников в конфликте Сум с некой планетой, флот которой подвергся нападению в ее солнечной системе. Также было предложено заключение мирного договора с Союзом, что без сомнения помогло бы огородить Сум от дальнейшей конфронтации с некими силами. Послов выслушали, пожелали всех благ жителям Союза, но от помощи отказались. Заключать мирный договор не стали, ввиду его бессмысленности: «Сум не может воевать с Союзом».

Послы предложили разместить телекоммуникационные спутники для приобщения к глобальной информационной сети, что позволит жителям Сум лучше узнать о Союзе. Им было отказано, так как моральные нормы у народов, входящих в Союз разные и могут не совпадать с традициями Сум.

В течение следующих трех месяцев транспортные корабли Сум подверглись нападениям. Но при очередной атаке, из трюма грузового корабля Сум выскочили легкие истребители. Никто из нападавших не уцелел. Потеряв за три месяца пятьдесят тяжелых машин и уничтожив всего один транспортный корабль Сум, агрессоры оставили транспорт в покое.

Атаке подверглись заводы, расположенные на крупных астероидах. Оборонные системы Сум оказались на удивление эффективными.

Была пресечена попытка сместить орбиту астероида с целью его падения на Сум.

Сотни беспилотников маневрировали к орбитам Сум, в безуспешных попытках обнаружить оборонительные системы планеты. Их сбивали.

На пятом месяце необъявленной войны, на границе солнечной системы была обнаружена крупная группировка сил. Появился корабль послов Союза. Они еще раз предложили помощь в переговорах и защиту Союза, но получили вежливый отказ с пожеланиями всех благ жителям Союза.

К этому моменту рекламная компания конфликта в системе Сум набрала хороший оборот. В новостных каналах Союза зрителей пугали расширением боевых действий и ратовали за скорейшее начало мирных переговоров.

Основу обнаруженной группировки составляли вооруженные силы системы Кохтагон. Этот мир был приобщен к Союзу тридцать лет назад и к моменту конфликта инвесторы вовсю рулили ситуацией. Поэтому жителей Кохтагона никто не спрашивал: Посылать их войска неведомо куда, или не посылать. Все должны внести свой вклад в безопасность Союза.

Военные инструкторы из Центральных миров провели мероприятия по приведению войск к стандартам СБС. Затем, укрепив группировку профессиональными военными, послали ее в систему Сум. Вступать в реальные боевые столкновения никто из военных Кохтагона не собирался, в худшем случае рассчитывали отбомбиться с высокой орбиты, и дождаться начала мирных переговоров.

Но неожиданно, многочисленная группировка сама подверглась внезапному нападению и после скоротечного боя, понеся чудовищные потери и сдалась.

В новостных каналах Союза битву называли очередным витком напряженности конфликта в системе Сум, приведшему к ужасным потерям с обеих сторон. И только каналы изгоев сообщили о полном разгроме группировки посланной для очередного приобщения планеты.

Технически корабли группировки и их вооружение сильно уступали кораблям СБС. Но соотношение потерь было настолько пугающим, что военные эксперты Союза забили тревогу: «Опасные технологии в руках дикарей!!!». На внеочередном собрании членов Союза была принята резолюция, осуждающая военные действия в системе Сум, и призывающая к немедленному началу мирных переговоров. Для этого к Сум отправлялся флот СБС. Операцию назвали «Мирный ветер».

Несколько следующих лет прошли в атмосфере усиливающейся конфронтации. Все акты агрессии и провокации пресекались истребителями Сум. Эскадра Сум, атаковавшая флот Кохтагона, больше не появлялась, захваченные в плен корабли группировки тоже пропали, системы планетарной обороны так и не были обнаружены.

Результат работы дипломатов Союза был нулевым. На совместных пресс – конференциях по случаю окончания очередного этапа переговоров или произошедшего инцидента, представитель Союза в вежливой манере клеймил неуступчивых сумян, возлагая на них всю ответственность за напряженность в системе. Представитель Сум Дэймод Хас, вообще не вспоминал Союз и его флот, выражал соболезнования всем родственникам погибших и неизменно заканчивал свое выступление пожеланием всех благ жителям Союза. И если на первых пресс-конференциях эти слова воспринимали как дань уважения из чувства страха перед Союзом, то к концу третьего года эта фраза вызывала приступы смеха у собравшихся журналистов и являлась неотъемлемым элементом всех анекдотов, связанных с противостоянием одинокого мира системе.

По мнению авторитетных экспертов, нападению СБС на Сум, мешало отсутствие хоть какой-то оппозиционной силы, согласной с необходимостью начала переговорного процесса, и излишнее внимание общественности. Чтобы изменить ситуацию, в новостях началась травля жителей Сум – как людей с генетическими отклонениями, агрессивных и аморальных, которые никогда не смогут ассимилироваться с остальным человечеством. Мир Сум представлялся не иначе, как раковая опухоль. И когда всем казалось «Ну вот, сейчас начнется», представители Сум, на очередных переговорах, попросили уточнить, каким именно образом они могут продемонстрировать жителям Союза пример мирного сосуществования. После консультаций дипломаты Союза предложили следующий план: Раз жители Сум так хорошо умеют сражаться, то пусть они создадут вооруженные подразделения, которые рассредоточатся в разных мирах Союза, с целью их найма в качестве специалистов по безопасности: «Вы будете приносить пользу жителям союзных миров и зарабатывать хорошие деньги. Со временем ваша репутация исправится, и проблема разрешится сама собой».

План был прост. Вооруженные силы Сум лишались значительной части хорошо обученных войск, что вело к ослаблению обороноспособности. А специалисты Союза, наконец, могли получить доступ к оружию потенциального врага.

В Сум согласились, снизив численность до двадцати тысяч, оговорив технический регламент пребывания и места дислокации подразделений. В результате, через полгода сто подразделений по двести человек разлетелись по провинциальным мирам на окраинах Союза.

Согласно регламента, подразделение прибывало на своем военном корабле с необходимым вооружением. Корабль занимал отведенное ему на орбите место. Вооружение в специальных контейнерах отдавалось на хранение в ангар при бирже безопасности, а люди размещались в специально построенной казарме.

Все попытки союзных спецов проникнуть на корабли или вскрыть контейнеры закончились взрывами. Снять защиту и разминировать не получилось.

Размещенные в казармах бойцы Сум сразу столкнулись с агрессивными действиями со стороны местного населения. Нападения были хорошо организованы, сценарий повторялся на всех планетах размещения. Утро начиналось с митингов. Женщины с плакатами и громкоговорителями высказывали маньякам и убийцам с Сум, пожелания скорее отправляться в ад. К обеду подтягивалась молодежь, начинали лететь камни и горящие фаеры. К вечеру появлялись боевики. Раздавались выстрелы, летели бутылки с зажигательной смесью. Утром все повторялось. Перерывы были связаны с местными праздниками. В новостях смаковали народный гнев, обрушившийся на убийц. Полиция не вмешивалась, наблюдая со стороны. Но кроме таявших подразделений Сум, результатов в продвижении процесса приобщения не было. А бюджет всей компании, с ежедневным содержанием флота СБС рядом с Сум, приближался к астрономической цифре. Вернуть средства уже никто не рассчитывал. Но для военных, достать технологии Сум, стало делом принципа.

А на очередной пресс-конференции представитель Сум, не высказывая претензий к властям планет размещения, выражал соболезнования всем родственникам погибших и желал всех благ жителям Союза.

Такая тактика постепенно приносила результаты. Обыватели начинали испытывать сочувствие и уважение к жителям отдаленного мира, которые сами хотят выбирать свое будущее. И ради этого идут на жертвы. Руководство Союза должно было очередной раз сменить план действий.

В этот момент я и заключил контракт с одним из таких подразделений под командованием Ханрада.

Ник растолкал меня через семь часов.

– Пошли есть, наша смена. После обеда, если не вызовут я проведу тебе экскурсию по кораблю.

– Было бы здорово. – Я сполз с кровати и присмотрелся к находившимся в отсеке людям.

– Познакомьтесь, это наш новый постоялец Костя, а это мои друзья Вилла и Дэн.

Дэн и Ник были мне ровесниками, я бы им дал лет тридцать семь, оба темные, высокие. Но, в отличие от крепко сбитого Ника, Дэн был худым и жилистым, с вытянутой шеей и тонкими чертами лица. Дэн вообще производил впечатление интеллигента, и показался мне человеком скромным даже стеснительным. Вилла была младше, красивое лицо с вызывающим насмешливым взглядом больших глаз, короткая стрижка, крашеные белыми перьями черные волосы, средний рост, спортивную фигуру украшала стройная талия. Правую бровь по косой линии пересекали три аккуратно выстриженные бороздки. Мы поздоровались. На меня никто не пялился и не приставал с расспросами. Быстро собравшись, мы все пошли в столовую. Ник от меня не отходил.

В столовой ребята со всеми здоровались и представляли меня. После знакомства нас все приглашали в гости, и интересовались у меня блюдом вчерашней кухни.

– Ты ел «запретный плод», смелый поступок, говорят его готовят в дальних аулах. Когда кто-то навсегда покидает дом, его семья убивает вредного соседа, а из его мяса готовит яство, которое дают съесть счастливчику. Просто убить, не могут, все друг друга знают, кровная месть и всякое такое. А вот если уходишь навсегда, то пожалуйста, древняя традиция, тут уж без обид. А покойник сам виноват надо было быть хорошим человеком и соседом при жизни.

Парень говорил с серьезным видом, остальные многозначительно кивали в подтверждение сказанного. Затем подошли еще несколько человек.

– Не слушай их. Они все врут. Убивали жену самого несносного человека. Она же виновата, что он был вредным. Может «давала» только по праздникам. И вообще довела мужика. А теперь у него второй шанс в жизни появится, встретит добрую, хорошую, любить будет чаще. Глядишь и исправится. Потом еще спасибо скажет. Мол, так и так, спасибо люди добрые. Я б хотел таких соседей.

Все опять деловито закивали, но тут же нашелся знаток следующей версии.

– Чего вы прикалываетесь. Собаку соседскую они убивали. Ты, когда ел, тебе там костлявый хвост не попался?

Предыдущий оратор согласился с последней версией.

– Ты наверно прав. Чего из дома уходить если жену мегеру прибили, и ты ее съел. Ты ж героем стал. А вот за собаку наваляют, тут долго лучше не задерживаться, имущество попортил, друга семьи лишил. Такое не забудут.

Все опять выразили согласие. И ни у кого из шутников не дернулось на лице ни единой мышцы.

После обеда Ник повел меня на экскурсию. Он показал мне все отсеки, включая машинное отделение, арсенал и кучу военных прибамбасов, функцию которых нужно было долго объяснять, а грузиться я не хотел. Перед нами открывались все двери. Нигде не было вывески «посторонним вход запрещен» или «у вас нет допуска». Под конец экскурсии мы оказались в рубке управления. Там я вновь встретил Ханрада.