Тропой человека

– Исключено. Между нами река, ветер юго-западный, расстояние всё ещё довольно большое.

Верон помедлил пару мгновений, а после скомандовал:

– Движемся к реке. Посмотрим, что у старого пса на уме. Мара от нас далеко не уйдёт, а если придётся использовать анестетик Юстина – то нужно сделать это на том берегу.

– Анестетик не остановит его надолго, а нора никуда не денется. Если он учует Мару – нам придётся эвакуировать её и котят, – заметила Джен.

– Или мы могли бы эвакуировать Юстина, – предложил Верон.

– Для этого времени действия анестетика точно не хватит. Нам нужен стазер, но у нас его нет.

– Предложения?

После секундной паузы Джен ответила:

– К северу отсюда находится станция геологической разведки. Я могу вызвать оттуда патрульного робота со стазером.

– Вызывай. Сколько ему нужно времени?

– Готовность две минуты, в пути – чуть более часа.

– Долго. Но лучше перестраховаться. Пусть выдвигается!

Ионолёт приблизился к реке. На противоположном берегу возвышался холм с крутыми склонами, покрытыми кустарником – именно оттуда вскоре и должен был показаться быстро приближавшийся волк.

– Визуальный контакт ожидается через двадцать секунд, – сообщил голос Джен. Судя по данным с информационного чипа, Юстин весил около семидесяти килограмм. Верон искал глазами промежуток в кустарнике, откуда могло бы появиться столь крупное животное.

– Десять секунд.

– Если он вознамерится пересечь реку – немедленно используй анестетик.

– Принято. Пять секунд.

Но всего через мгновение из кустарника на самой верхушке холма пулей вылетело что-то серо-рыжее и кубарем устремилось вниз, к реке. Это был не Юстин – он появился тут же, преследуя свою жертву без видимого напряжения, двигаясь быстро, но плавно – в нём чувствовалась незыблемая уверенность в собственном успехе.

Достигнув берега реки, рыжий ком вдруг обернулся, выпрямился во весь рост и грозно поднял когтистые передние лапы, готовый защищаться.

– Это лесостепной сурок, – сообщила Джен. – Не чипирован, поэтому данные о нём у меня отсутствуют. По данным внешнего сканирования, весит около пяти килограмм.

– Отлично! Значит, Мара в безопасности, – удовлетворённо подытожил Верон. – Вряд ли Юстин упустит свой обед.

Волк настиг сурка и бросился на него, но получил в ответ удар когтями по носу. Однако, это только раззадорило его – Юстин немного отпрыгнул, а затем попытался атаковать с фланга, но и тут его ожидала встреча с мощными и опасными лапами противника. Сурок ловко оборонялся, подпрыгивая на месте и уворачиваясь от укусов нападавшего с разных сторон волка, баловавшегося со своей добычей, атакуя её то слева, то справа. Но, конечно, убежать было уже невозможно, как и всерьёз сражаться с хищником в четырнадцать раз крупнее. И абсолютно понятным представлялось то, что сытый волк просто играется со своей жертвой, а закончится игра скоро и трагично.

Новый укус достиг своей цели, сурок пошатнулся и отскочил. Следующим движением волк вновь схватил его мощной пастью и отбросил в сторону как ветошь. На освещённом солнцем каменистом берегу блеснула кровь. Силы и жизнь покинули отважного зверька, а Юстин сжал клыками его тушу и прилёг на лапы – усталость давала о себе знать. Преследование было долгим и выматывающим.

В этот момент волк заметил, что за ним следят – в нескольких метрах вдоль по берегу реки кто-то стоял и, вздыбив шерсть, смотрел на волка и его добычу. Верон взглянул в ту сторону, куда уставился Юстин, и оторопел:

– Мара! Откуда ты взялась? Джен, почему ты не докладываешь о ней?!

– Наверное, какие-то помехи от воды – нет сигнала от её чипа.

Вода капала с шерсти Мары на разогретую солнцем гальку. Она стояла боком, выгнув спину и подняв хвост, явно боясь пошевелиться. Юстин смотрел на неё, не выпуская из пасти тушу сурка, и не мог решить, нужно ли ему принимать какие-то меры. Мелкая степная кошка вряд ли беспокоила солидного хищника – скорее, она вызывала его интерес, не будучи типичным представителем лесной фауны, с которой он привык иметь дело.

– Верон, что мне… – начала было Джен, но тот поднял вверх указательный палец, бортовые датчики моментально зафиксировали этот жест, и Джен замолкла, ожидая распоряжений.

– Сколько времени до прибытия твоего робота? – спросил Верон. Джен медлила с ответом.

– Я не получаю сигнала с его корабля. Возможно, есть проблемы со спутником в нашей зоне. Расчётное время – сорок пять минут.

Юстин лениво принюхивался, всё ещё держа грызуна в пасти.

– Давай-ка прикинем варианты действий, – предложил Верон.

– Анестетик будет действовать на Юстина менее получаса. Согласно пункта три статьи сто сорок семь раздела пять Кодекса зоологических исследований, применять частотный анестетик на одно животное разрешается не больше одного раза в сутки. Мару усыпить мы уже не сможем. Получается, что мы имеем временную дельту до прибытия робота около пятнадцати минут. При невозможности прогнозирования действий Мары ситуация может выйти из-под контроля.

– Она уже вышла. Будут предложения?

– Мы могли бы снять маскировку корабля и напугать их.

– Это ничем не лучше – кто знает, в каком направлении они побегут? Юстин может отрезать Мару от её норы.

– Можно обратиться к Совету.

Не успел Верон возразить, что на это нет времени, как ситуация изменилась самым неожиданным образом: взъерошенная Мара, взмахнув хвостом, сделала шаг вперёд. Её спина всё так же выгибалась вверх, а двигалась она боком, стараясь казаться крупнее. Сложно сказать, кто меньше ожидал от неё этого – Верон не смог скрыть возглас удивления, а Юстин чуть не уронил на землю свою добычу. Делая паузу за каждым шагом, наклонив уши к голове и угрожающе глядя исподлобья, Мара уверенно приближалась к огромному волку с одной только ей известными намерениями.

– Мне активировать анестетик? – спросила Джен.

Возникла пауза. Верон смотрел, не в силах оторваться, на бесстрашную маленькую хищницу, готовую любой ценой добывать пропитание для своего потомства, и молчал. Его глаза блеснули страхом и восторгом.

– Нет, – решительно ответил он.

Будучи уже готовым к спору с рациональным и хладнокровным компьютером, Верон был немного удивлён, когда Джен, не прореагировав на его ответ, сообщила:

– Мои оптические датчики регистрируют приближающийся летательный аппарат. Связь со спутником отсутствует. Предложение местной связи отклонено, – на стекле ионолёта появился маркер, отметивший растущую на горизонте точку.

– Это может быть твой робот?

– Исключено – по моим расчётам, на данный момент он должен преодолеть около тридцати процентов пути.

Мара же к этому времени прошла уже половину своего пути. Юстин начал негромко рычать, и это на какое-то время остановило её.

– Нам следует немедленно отключить режим маскировки, чтобы избежать столкновения.

– Ни в коем случае! – воскликнул Верон. – Уведи наш корабль в сторону, этого будет достаточно.

– Мы потеряем визуальный контакт с Марой и Юстином.

– Значит, подними вверх!