Проводник

– Подробнее!

– Пит, как там…

– Пещеры, которые читают мысли и превращают их в образы, а еще…

– Нет! – неожиданно отрезала посредник. – Хаш[2 - Имя Хаш – здесь бурятское имя, означает: халцедон. Обладатель имени Хаш – личность независимая, стремящаяся к свободе, склонная к риску и авантюрам. Хаш может похвастаться аналитическим складом ума и умением находить выход из любых ситуаций, скептически относится к мнению окружающих, ценит свой жизненный опыт и зачастую руководствуется интуицией, любит путешествовать, делать новые открытия.] туда экспедиции не водит! – Незнакомка затушила сигарету и собралась встать, чтобы уйти.

– Почему? – не понял Аркано.

– Не водит и все! До свидания! – Посредник встала.

– Леди, пятнадцать тысяч за эту работу! – напомнил Рэй, пытаясь остановить ее.

– Нет…

– Двадцать!

– Нет, – все еще порывалась уйти незнакомка.

– Пятьдесят! – распалялся Рэй, входя в азарт.

Посредница опустилась обратно на стул.

Она сняла очки, открывая изумрудные глаза, окаймленные черными густыми ресницами. Отбросив со лба белокурый локон, выбившийся из прически, девушка оглядела мужчин:

– Впервые вижу самоубийц, готовых заплатить любые деньги, чтобы получить самую мучительную смерть! – Она достала новую сигарету и прикурила. – Сколько вы еще предложите за каждое – нет?

– Сколько угодно, – решительно заявил Рэй. – Но мы получим проводника со всеми его потрохами! Теперь хотя бы из принципа!

– Ваш принцип может обернуться боком.

– А не боится ли сам проводник тех мест? – Рэй усмехнулся.

– Ха! Ха! – дразнясь, отрывисто произнесла посредник. – Шутите?! Хаш тех мест не боится, но считает нечестным брать деньги за то, что не сможет показать – трупы уже не видят!

Рэй потер лоб раздумывая.

– Наверняка есть способ уговорить проводника.

– Неужели вам прямо невтерпеж подставить свой зад под неприятности?!

– Не представляете аж как! – улыбнулся Рэй.

– А эти парни? – Незнакомка кивнула на студентов. – И они летят?

– Еще бы! – деловито вымолвил Аркано.

– Вам, ребятки, следовало бы передумать – и прямо сейчас! – посоветовала посредник.

Джек хмыкнул:

– Нечего нас пугать. Мы полетим – с проводником или без!

Девушка перевела взгляд на Рэя.

– Пятнадцать тысяч – сразу, остальное – потом. Правда, я думаю… – Она поднялась с места и надела очки. – …Брать остаток будет не с кого! – Посредник бросила на стол перед Рэем визитку. – Позвоните, когда подготовите звездолет и снаряжение. – Она скользнула к толпе и исчезла.

III

В полете

Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолет.

Джек, сраженный до глубины души величественным видом корабля, восхищенно произнес:

– Чудо! – Юноша летал за всю жизнь только раз – в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолеты близко ни разу не видел.

Новоиспеченные путешественники поднялись на борт и под управлением киберпилота, корабль оторвался от Земли, уносясь ввысь.

Шли дни, полет студентам нравился, предоставляя возможность получать удовольствие то от безделья, то от игр, затеянных в спортзале. Иногда они собирались в каюте отдыха и по нескольку часов беседовали, обсуждая предстоящее дело.

Вот и сейчас мальчишки собрались вместе и принялись составлять план исследовательских работ.

В каюту вошел Рэй и, сев за стол к ребятам, взял бутерброд и некоторое время, молча с отсутствующим видом, жевал. Затем, бросив еду на тарелку, обратился к студентам:

– Послушать вас – мы в зоопарк собираемся! Определенно, до вас не доходит – наши задницы попадут в экстремальные условия и, скорее всего, по пути никаких засад с фотокамерами на тамошних кроликов устраивать не будем. И наловить насекомых наверняка не выйдет. Взгляните… – Рэй включил экран, вмонтированный в переборку каюты.

На мониторе проступил пейзаж Эко-2.

– Я тут покопался и обнаружил некоторые сведения. Посредник предупреждала не зря. Там, куда мы направляемся, нас ждет полоса препятствий. Путь лежит через нехоженые леса и горы. Всюду рытвины, ямы, ручьи, пересохшие русла рек и бесчисленное количество хищных животных.

– А проводник не должен позаботиться о выборе лучшей дороги? – Джек почесал затылок.

– Дорога там одна. Я сказал – какая и считаю верным, не откладывая, начать подготовку вашей физической формы. Иначе дальше, чем на милю от корабля вы не уйдете – силенок не хватит.

– Что подразумевается под словами – начать подготовку? – насторожился Джек.

– Побегать немного, позаниматься со снарядами в спортзале. Развить ловкость, выносливость. Нытикам, вялым сопливым сосункам нечего и соваться на Эко. Хотите знать – там, в отличие от Земли, и гравитация больше на десять процентов. Потому до конца полета будем привыкать к другому притяжению. Я приказал компьютеру изменить гравитационный уровень на борту. Любой, походив минут десять, заметит насколько это нелегко по сравнению с привычными условиями. А на Эко, преодолевая препятствия и таща на себе снаряжение, вы взвоете тотчас и запроситесь домой.

– Ты нас убедил! – согласился Джек. – Но меня беспрестанно мучит один вопрос: – почему нельзя посадить звездолет прямо у пещер? Зачем приземляться так далеко от места и потом топать пешком?

– На Эко обитают странные существа, способные уничтожать любую технику. К нескольким местам на планете эта живность никогда не приближается. Для нас – это плато 294, там и планируется посадка. И пешком идти придется именно поэтому.

IV

Проводник

Звездолет мягко опустился на каменистое плато близ подножия гор, в южной части планеты Эко-2. Посредник обещала встречу с проводником в этом месте.